Assault (1943-1971) est un cheval de course pur-sang. Membre du Hall of Fame des courses américaines, cheval de l'année en en 1946, il remporte cette année-là la Triple Couronne américaine.
Carrière de course gauche|vignette|200x200px Reins, métacarpe, boulet, genou, saignements divers et variés, et puis ce bout de bois enfoncé dans le sabot lorsqu'il était poulain qui lui déforma le pied et lui valut ce surnom de "Comète au pied-bot". Et pourtant Assault courut 42 fois, de 2 à 7 ans. Difficile d'imaginer champion plus poissard, et donc plus résilient : le pied-bot, on ne le remarquait plus une fois lancé au grand galop. Décidément unique en son genre, Assault n'est pas né dans les gras herbages du Kentucky, là où gambadent les poulains huppés de la Côte Est. Il est né dans le plus grand haras des États-Unis, mais seulement par la taille : King Ranch, qui occupe 3 340 km2 au sud-ouest du Texas, une superficie supérieure à celle du Luxembourg. Un ranch plutôt qu'un haras, moins spécialisé dans l'élevage de pur-sang que dans celui de gros gabarits, type bovins ou quarter-horses. Et qui pourtant a trouvé le moyen d'élever les deux seuls vainqueurs de Kentucky Derby nés au Texas, Assault et Middleground, mais aussi Stymie, le grand rival d'Assault.
La carrière d'Assault commence toutefois à New York, sur l'hippodrome de Belmont Park, où il échoue à trois reprises à remporter son maiden, avant de trouver son jour à Aqueduct dans une allowance. Sa première victoire d'importance, il l'obtient dans les Flash Stakes, mais son bilan est assez maigre à 2 ans, avec deux victoires et trois places en neuf sorties. La saison suivante commence en fanfare avec deux victoires d'affilée, dont les importants Wood Memorial Stakes. Mais une mauvaise course dans les Derby Trial Stakes lui vaut de s'élancer à une cote d'outsider dans le Kentucky Derby. Il y réalise pourtant une démonstration, gagnant par huit longueurs, un écart jamais enregistré dans l'épreuve. Une semaine plus tard il est cette fois favori dans les Preakness Stakes, où un mauvais parcours oblige son jockey Warren Mehrtens à lancer les hostilités trop tôt : 4 longueurs devant le peloton à 200 mètres du but, il voit ses adversaires fondre sur lui et ne garde qu'une encolure sur Lord Boswell au poteau. Ce dernier, vu sa performance, est propulsé favori des Belmont Stakes. Mais cette fois Assault trouve des circonstances de course à sa convenance et l'emporte par trois longueurs. Il succède ainsi à Count Fleet au palmarès de la Triple Couronne, devenant le septième poulain à décrocher la timbale. gauche|vignette|200x200px Sa nette victoire dans les Dwyer Stakes confirme qu'Assault est bien le meilleur cheval d'une génération 1943 qui passe aux yeux des puristes pour moyenne, sinon médiocre. Mais dans l'Arlington Classic, patatras, il finit bon dernier. Avec comme excuse un boulet qui flageole, et deux mois de repos forcé. La fin de sa saison est honorable, toujours placé, mais vainqueur seulement en novembre, lorsqu'Eddie Arcaro remplace Warren Mehrtens sur son dos et qu'il affronte pour la première fois Stymie dans le Pimlico Special. Une embellie de fin de saison qui sécurise son titre de Cheval de l'année et de meilleur 3 ans.
Assault prit beaucoup de force entre 3 et 4 ans, on raconte que, toujours affamé, il s'en prenait à ses palefreniers s'ils ne le nourrissaient pas à temps. Agité, il éjectait souvent ses cavaliers d'entraînement. Ce qui ne l'empêcha pas de faire une excellente saison et de s’approprier certains des plus gros handicaps du pays, comme le Suburban Handicap ou le Brooklyn Handicap, face à l'increvable Stymie. Stymie, l'autre Texan de l'histoire des courses américaines, élevé lui aussi à King Ranch, inoubliable stakhanoviste aux 131 courses, lui aussi futur Hall of Famer. Et son concurrent dans une compétition toute américaine à celui qui gagnera le plus d'argent en une saison. Pour ce faire Assault, qui a dû écourter sa saison sur blessures, tente le tout pour le tout dans une "match race" (une course en un contre un) à $ 100 000 sur le mode "winner takes all", disputée en à Belmont Park face au champion Armed, 6 ans, futur cheval de l'année et futur Hall of Famer. Il perd de huit longueurs.
Ses multiples pépins de santé privent Assault de la fin de la saison 1947, et l'année suivante, après deux courses en Floride dont une nette défaite dans le Widener Handicap, il rentre à King Ranch pour y devenir étalon. Mais il ne parvient à remplir aucune des juments qu'on lui présente : comme si son carnet de santé n'était pas déjà maigrelet, le voilà déclaré stérile. Et renvoyé à l'entraînement en 1949. Devenu irrégulier, il ne remporte que le seul Brooklyn Handicap cette année-là. Mais il repart pour un tour en 1950, à 7 ans, le temps d'un séjour en Californie, d'une petite victoire après quasiment un an d'absence et d'un échec dans la Hollywood Gold Cup.
L'étonnante carrière d'Assault et son exploit dans la Triple Couronne lui vaudront les honneurs du Hall of Fame des courses américaines, qu'il rejoindra en 1964, et une place sur la liste des 100 meilleurs chevaux de sport hippique américain du siècle établie en 1999 par le magazine The Blood-Horse. Il retourne finalement finir ses jours dans son Texas natal, où une rumeur raconte qu'il a tout de même rempli quelques poulinières quarter-horses stationnée au ranch, mais seuls deux produits de lui sont enregistrés. Il meurt le , euthanasié après une chute qui lui brisa la jambe. Jusqu'au bout pas verni. Il est enterré à King Ranch.
Résumé de carrière DateHippodromePaysCourseDistanceJockeyPlaceÉcartVainqueur ou deuxième1945, 2 ans4 juinBelmont ParkMaiden900 mJ. Stout12 / 2114Grandpa Max12 juinBelmont ParkMaiden900 mW. Mehrtens5 / 151 ¾Leeway23 juinBelmont ParkMaiden900 mW. Mehrtens2 / 233Mist o'Gold12 juilletAqueductAllowance1 100 mW. Mehrtens / 71 ¼Happy C.18 juilletJamaicaEast View Stakes1 200 mW. Mehrtens5 / 148 ½Mist o'Gold6 aoûtBelmont ParkFlash Stakes1 100 mW. Mehrtens / 12nezMist o'Gold5 septembreAqueductBabylone Handicap1 200 mW. Mehrtens3 / 94Southern Pride12 septembreAqueductCowdin Stakes1 300 mW. Mehrtens4 / 134Knockdown8 octobreJamaicaAllowance1 200 mW. Mehrtens2 / 53Lord Boswell1946, 3 ans9 avrilJamaicaFree Handicap1 200 mW. Mehrtens / 111 ¾Islam Prince20 avrilJamaicaWood Memorial Stakes1 700 mW. Mehrtens / 14enc.Hampden30 avrilChurchill DownsDerby Trial Stakes1 600 mW. Mehrtens4 / 101 ½Lord Boswell4 maiChurchill DownsKentucky Derby2 000 mW. Mehrtens / 178Spy Song11 maiPimlicoPreakness Stakes1 900 mW. Mehrtens / 10enc.Lord Boswell1er juinBelmont ParkBelmont Stakes2 400 mW. Mehrtens / 73 Natchez15 juinAqueductDwyer Stakes2 000 mW. Mehrtens / 64 ½Windfields27 juilletArlington ParkArlington Classic2 000 mW. Mehrtens6 / 68 ¼The Dude7 septembreAqueductDiscovery Handicap1 800 mW. Mehrtens3 / 93 ½Mighty Story14 septembreGarden StateJersey Handicap1 800 mW. Mehrtens2 / 71/2Mahout25 septembreBelmont ParkManhattan Handicap2 400 mW. Mehrtens3 / 82Stymie19 octobreJamaicaRomer Handicap1 900 mW. Mehrtens2 / 121/2Bridal Flower26 octobreJamaicaGallant Fox Handicap2 600 mW. Mehrtens3 / 114 ½Stymie1er novembrePimlicoPimlico Special1 900 mE. Arcaro / 46Stymie9 novembreJamaicaWestchester Stakes1 900 mE. Arcaro / 62Lucky Draw1947, 4 ans3 maiJamaicaGrey Lag Handicap1 800 mW. Mehrtens / 8enc. Let's Dance9 maiPimlicoDixie Handicap1 900 mE. Arcaro / 71/2Rico Monte30 maiBelmont ParkSuburban Handicap2 000 mE. Arcaro / 72Natchez21 juinAqueductBrooklyn Handicap2 000 mE. Arcaro / 53Stymie12 juilletJamaicaButler Handicap1 900 mE. Arcaro / 5têteStymie19 juilletBelmont ParkBelmont Gold Cup2 600 mE. Arcaro3 / 74 ¼Stymie27 septembreBelmont ParkSpecial Match Race2 000 mE. Arcaro2 / 28Armed1948, 5 ans14 févrierHialeah ParkAllowance1 400 mW. Mehrtens / 5têteRampart21 févrierHialeah ParkWidener Handicap2 000 mE. Arcaro5 / 97El Mono1949, 6 ans24 juinAqueductAllowance1 400 mW. Boland2 / 5nezMichigan2 juilletAqueductBrooklyn Handicap2 000 mD. Gorman / 103/4Vulcan's Forge13 aoûtSuffolk DownsMassachusetts Handicap2 000 mD. Gorman4 / 53First Nighter10 septembreAqueductEdgemare Handicap1 800 mD. Gorman3 / 93 ¾My Request24 septembreBelmont ParkManhattan Handicap2 400 mD. Gorman7 / 714Donor15 octobreJamaicaGrey Lag Handicap1 900 mE. Arcaro8 / 126 ¼Royal Governor1950, 7 ans22 novembreHollywood ParkAllowance1 400 mE. Arcaro / 82Repeluz1er décembreHollywood ParkAllowance1 800 mW. Boland3 / 58Noor9 décembreHollywood ParkHollywood Gold Cup2 000 mJ. Gilbert7 / 810Noor Origines Bold Venture, le père d'Assault, était un excellent poulain qui lui-même n'est pas passé très loin de la Triple Couronne après ses victoires dans le Kentucky Derby et les Preakness Stakes. Entraîné comme son fils par Max Hirsch, il avait remporté le Derby sans avoir couru une stakes auparavant, monté par un apprenti de 17, Ira "Babe" Hanford, qui lui non plus n'avait jamais disputé une course principale. Bold Venture fut acquis par Robert J. Kleberg Jr., pour $ 40 000 à l'issue de sa carrière en piste. Stationné comme étalon au Kentucky, il n'eut gère de succès alors Kleberg l'installa au Texas, dans son ranch. Avec réussite cette fois puisque Bold Venture allait lui donner Assault et Middleground, qui faillit bien lui aussi s'offrir la Triple Couronne avec une victoire dans le Derby, une deuxième place dans les Preakness Stakes et une victoire dans les Belmont Stakes.
Fille du champion et bon étalon Equipoise (deux fois cheval de l'année en 1932 et 1933, et tête de liste des étalons en 1942, Hall of Famer), Igual, la mère d'Assault, n'a quant à elle pas couru. Mais elle se réclame de sa deuxième mère Masda, propre sœur de l'un des plus grands champions de l'histoire, Man o'War, et donc de leur mère Mahubah. Mahubah ne gagna qu'une seule de ses cinq sorties, mais cette fille d'Anglais importés aux États-Unis (son père Rock Sand, grand champion, gagna la Triple Couronne britannique en 1903) fut une formidable génitrice, au point d'être désignée "Cluster Mare", c'est-à-dire une poulinière qui a produit, en l'espace de six générations au maximum, au moins deux vainqueurs de cinq ou plus des huit plus grandes courses américainesCraig, Dennis, Breeding Racehorses from Cluster Mares, J A Allen, London, 1964. Outre Man o'War, elle donna aussi My Play, lauréat de l'Aqueduct Handicap et de la Jockey Club Gold Cup, qui devint un bon étalon.
Pedigree
Références
Catégorie:Cheval de course Catégorie:Cheval de course né en 1943 Catégorie:Animal né en 1943 Catégorie:Animal mort en 1971 Catégorie:Étalon pur-sang anglais Catégorie:Cheval de l'année aux États-Unis Catégorie:Vainqueur du Kentucky Derby Catégorie:Vainqueur de la Triple Couronne américaine Catégorie:Membre d'un Hall of Fame des courses hippiques Catégorie:Cheval mort à la suite d'une fracture Catégorie:Famille 4-c