Le Poitou (en poitevin Poetou) est une région culturelle et le nom d'un ancien gouvernement général français, comprenant les actuels départements de la Vendée (Bas-Poitou), Deux-Sèvres et de la Vienne (Haut-Poitou) ainsi que des parties nord-est de la Charente-Maritime, nord de la Charente et ouest de la Haute-Vienne. Sa capitale était Poitiers et ses habitants les Poitevins.
Il a donné son nom au Marais poitevin, marais situé dans l'ancien golfe des Pictons, sur la côte occidentale de la France, deuxième plus grande zone humide de France en superficie après la Camargue ; le marais s'étend de l'Atlantique aux portes de Niort et du sud de la Vendée au nord de La Rochelle.
Géographie vignette|Poitiers, capitale du Poitou. vignette|La Roche-sur-Yon, l'une des villes principales du Poitou historique.
Le Poitou est partagé entre différentes formations géologiques qui donnent des reliefs différents. À l'ouest (Bas-Poitou ou Vendée) et dans le sud-est, se trouvent les massifs anciens, au relief très érodé, donnant des collines, aux terres froides et siliceuses : ce sont des pays de bocage. Au centre, le plateau calcaire de Poitiers, presque plat, descend du seuil du Poitou vers la vallée de la Loire en passant par le Châtelleraudais, d'une altitude variant entre et .
Le Poitou est une zone de transition ancienne entre les Bassins parisien et aquitain : de langue d'oc au , il est aujourd’hui de langue d'oïl à l'exception de six communes limitrophes de la Haute-Vienne; il se situe également à la limite des zones de couverture traditionnelle (ardoise au nord, tuile canal au sud), ainsi que des noms de villages en -ay, -y (presque toute la zone) et -ac (petite zone au sud-est).
Les villes principales du Poitou sont Poitiers (capitale historique du Poitou), Niort, Châtellerault (longtemps le bastion des rois de France en Poitou), Fontenay-le-Comte (capitale du Bas-Poitou), Thouars, Parthenay, Luçon, etc.
vignette|centre|redresse=2|La province du Poitou au et les communes actuelles. Toponymie La province tient son nom des Gaulois Pictons, avec une transition en Poictou, comme cela apparaît sur les cartes anciennes, puis en Poitou. Le nom de la capitale du Poitou, Poitiers, tient également son origine toponymique sur la même constructionPierre Crombet, pour l'Encyclopédie de l'Arbre Celtique http://encyclopedie.arbre-celtique.com/poitou-10664.htm.
Histoire Préhistoire Un peuplement de longue date, attesté par un abri sous roche, le Roc-aux-Sorciers, et la grotte de la Marche, tous deux datés du paléolithique, de l'époque magdalénienne, entre environ avant le présent (AP), présentent des œuvres pariétales et des armes de jet, dites sagaies de Lussac-Angles dans la Vienne.
Puis viennent les nécropoles du Néolithique : Prissé-la-Charrière, les Chirons de Bougon, Monpalais, comptant parmi les plus anciennes constructions de la façade Atlantique, bâties par ces maçons et agriculteurs originaires d'Anatolie, qui cultivent les premiers la terre il y a . alt=Carte de l'invention et de propagation de l'agriculture|vignette|Carte de l'invention et de la propagation de l'agriculture.
Viennent ensuite les Campaniformes, par les céramiques typiques de l'âge du Bronze retrouvées, et aussi, par exemples, les colliers de Saint-Laurs ou, plus tardif, le cône d'or d'Avanton.
Protohistoire
Les Gaulois, Pictons, qui occupe le Haut-Poitou (correspondant approximativement aux actuels départements des Deux-Sèvres et de la Vienne), façonnent le peuplement à leur tour, se mêlant aux populations précédentes, et nommant la géographie, tel le nom même de Poitou ou Poitiers, mais aussi la rivière Vendée, ou encore des villes comme Exoudun ou Loudun. alt=Photographie du cône d'or d'Avanton|vignette|Le cône d'or d'Avanton, daté vers .
Pendant la guerre des Gaules, il est partagé : une partie des Pictons lutte contre César, une autre partie se ralliant à lui.
Antiquité Sous l'empire romain, le territoire picton s'étend approximativement sur les départements actuels de la Vendée, des Deux-Sèvres, de la Vienne, les Mauges en Maine-et-Loire, ainsi que le sud de la Loire-Atlantique, jusqu'à Ratiatum (Rezé), qu'ils fondent au , décrite comme l'une des deux villes de la cité des pictons, avec Limonum (Poitiers), par Ptolémée au "La Celtogalatie aquitaine" par Ptolémée (Géographie, II, 7, 1-23).
Il forme une cité (subdivision administrative romaine), au sein de la province romaine d'Aquitaine créée par Auguste; cette cité (civitas) servira plus tard de modèle au diocèse chrétien de Poitiers. Deux figures du christianisme sont présentes à Poitiers à la fin de l'Antiquité : saint Hilaire le Grand (ou Hilaire de Poitiers) organisateur du diocèse de Poitiers, évêque, et saint Martin de Tours.
Moyen Âge Haut Moyen Âge Plusieurs peuples s'installèrent en Poitou : Taïfales, Angles, Sarmates ; ce furent cependant les Wisigoths qui les réunirent à leur royaume d'Aquitaine au jusqu'à la bataille de Vouillé.
Après avoir vaincu près de Poitiers , roi des Wisigoths, Clovis étend le royaume des francs jusqu'aux Pyrénées. Ainsi, l'influence des francs s'étend dans ces nouvelles possessions.
C'est à cette époque, du , qu'apparaissent les sarcophages mérovingiens, de type poitevin., qui se retrouvent de la nécropole de Civaux, avec , près de Poitiers., au château de Noirmoutier, Mortagne-sur-Sèvre., Vertou., dans les nécropoles de Saint-André., de Saint-Similien., et de Saint-Donatien. à Nantes, Rezé. et jusqu'à Guérande, chapelle basse, place Saint-Aubin.. Au-delà de leur région de production du Poitou, Poitiers-même et alentours, Chauvigny, Morthemer, et de la Basse-Loire, les sarcophages de type poitevin se rencontrent à Solesmes dans la Sarthe, à Braye-sous-Faye, Chinon, Crouzilles et Pussigny en Indre-et-Loire. et même à Colombiers, près d'Alençon en Normandie..
L'invasion Omeyade qui arrive du sud depuis l'Andalousie, s'arrête en 732, entre Poitiers, qui a été pillée, et Tours. Charles Martel, ses descendants Pépin, puis Charlemagne, descendent d'Arnulf, une lignée d'évêques militaires devenus maire du palais.
À partir de 602 et jusqu'en 995, l'extraction du galène dans la mine de Melle permet la production de plomb contenant de l'argent. Sous le règne de , huit mille livres de plomb étaient envoyées tous les ans à Paris, où il servit à la couverture de la basilique Saint-Denis. Un atelier de monnayage actif de 768 à 1189 où ont été frappés l'obole et le denier, marqués CARLUS REX FR pour certains ou encore, sur le revers d'un denier de Louis le Pieux, figurent deux marteaux et deux coins entourés du mot METALLVM (Melle), c'est aussi le cas pour METALL GERMAN.. Sous Charlemagne, roi des Francs puis empereur d'Occident, le denier en argent est imposé comme monnaie standard, participant à une diffusion de l'argent en Europe occidentale et du nord-ouest. Dès lors, cela a été prouvé en 2024, le minerai d'argent extrait à Melle est principalement utilisé pour les pièces produites entre 750 et 820 dans plusieurs ateliers monétaires de Francie, autres que celui de Melle, la nature chimique du minerai ayant été analysée par des scientifiques...
En 778, Charlemagne érige le comté de Poitou et y envoie une personne dénommée Abbon.
Les comtes de Poitiers établirent une principauté à partir du qui s'étendit entre Loire et Pyrénées, sous le nom d'Aquitaine.
Au milieu du , les invasions normandes touchent le Poitou ; en 848 Melle est pillée.
Certains moines trouvent refuge dans l'abbaye de Saint-Jouin de Marnes, typique de l'art Roman du Poitou, tout comme l'église Notre-Dame-la-Grande de Poitiers.
Entre la fin du , le duc d'Anjou, Foulque Nerra guerroie sans relâche contre les comtes de Blois, de Bretagne et de Poitiers. Maintes fois vainqueur de ses adversaires, il agrandit l'Anjou en conquérant le Maine, la Touraine et s'empare des Mauges. Une fois de plus le Poitou se voit amputé de territoires.
Bas Moyen Âge Malgré les mariages de la dernière Ramnulfide, Aliénor d'Aquitaine avec le roi de France puis, après l'annulation de celui-ci, son remariage avec , roi d'Angleterre, le Poitou entendait garder une certaine autonomie et il supporta mal de la voir remise en cause. La noblesse poitevine le manifesta par de nombreuses révoltes : tout d'abord contre le roi d'Angleterre en 1173-1179, 1188 et 1194 ; puis en 1219-1224 et 1242 contre le roi de France (de 1241 à 1271, le Poitou est l'apanage d'Alphonse de Poitiers frère de ). Cette révolte s'acheva à la bataille de Taillebourg en 1242.
Le conflit entre Capétiens et Plantagenêts, de 1159 à 1259 marque la fin de l'empire Plantagenêt, le Poitou intègre le royaume de France. En 1214, c'est en Poitou que Jean sans Terre débarque avec l'intention de reconquérir ses fiefs continentaux..
Par la suite et jusqu'à la fin du Moyen Âge, la noblesse poitevine participa à tous les mouvements de contestation du pouvoir central.
Après la désastreuse bataille de Poitiers en 1356, ou le roi de France est fait prisonnier, en 1360, le Poitou est donné à l'Anglais à la suite du traité de Brétigny. Il le conservera jusqu'à la fin du conflit en 1453..
La maison de Lusignan, fondée selon la légende par Mélusine et Raymondin, fournit plusieurs rois de Chypre et de Jérusalem ; elle est une des principales familles du Poitou, et détient un temps le comté d'Angoulême et celui de la Marche.
Temps modernes
Au , la Réforme s’implante dans la province, à la suite notamment du passage de Calvin, et notamment dans les campagnes. La province est un fidèle soutien des protestants durant les guerres de Religion, et est durement touchée (sièges de Niort, de Poitiers).
C'est au siècle que la famille Creuzé se crée dans le Poitou, elle deviendra par la suite une des familles les plus importantes de la région. Les protestants sont environ vers 1630 .
Les Poitevins forment une partie importante des colons partis en Nouvelle-France au Québec.
Révolution française et Empire En 1790, le Poitou donna principalement naissance aux départements de Vendée, des Deux-Sèvres et de la Vienne et laissa quelques paroisses anciennement poitevines intégrées dans les nouvelles communes des divers départements limitrophes.
Après les guerres de Vendée, souhaite pacifier la région. Le décret impérial du pris par , alors premier consul de France, dispose le transfert de la préfecture de la Vendée de Fontenay-le-Comte à La Roche-sur-Yon. Naît alors une ville moderne dessinée par les ingénieurs Cormier et Valot sous la forme d'un pentagone possédant un plan en damier organisé autour d'une vaste place civique. vignette|Église Saint-Louis de La Roche-sur-Yon. vignette|Huitième guerre de Religion (1585-1598) sur la carte de la France en 1685. Certains travaux seront finis après la chute du Premier Empire, comme l'église Saint-Louis, commandée en 1804 et terminée en 1829. La Roche-sur-Yon compte aujourd'hui encore plusieurs bâtiments de style néo-classique comme le théâtre municipal, l'église Saint-Louis ou bien l'ancien palais de justice.
Époque contemporaine
Dès 1956, le Poitou est divisé, d'abord dans le cadre des circonscriptions de programmes d'actions régionales, puis au sein des régions, où le Bas-Poitou (Vendée) est intégré aux Pays de la Loire, tandis que les Deux-Sèvres et la Vienne sont rattachés à la région Poitou-Charentes.