Laia Palau, née le à Barcelone, est une joueuse internationale espagnole de basket-ball, évoluant au poste de meneuse.
En carrière, elle obtient onze médailles avec l'Espagne (dont l'argent olympique 2016 et l'or européen en 2013, 2017 et 2019) en 262 sélections, remporte deux fois l'Euroligue avec Valence et Prague et dix titres nationaux en Espagne, France, République tchèque et Pologne.
Biographie Débuts à Barcelone puis Bourges Laia Palau commence le basket-ball à l’âge de 12 ans, dans sa ville natale de Barcelone. Elle joue sa première saison en Ligue féminine professionnelle en 1997-1998, à l’âge de 18 ans, avec le club C. E. Universitari Basquet / Universitat de Barcelona (rattaché plus tard au FC Barcelone). À partir de la saison 2000-2001, son club se retrouve systématiquement en finale du championnat d’Espagne. En 2003, il remporte pour la première fois le titre de Champion d’Espagne, en battant Ros Casares Valence. En play-offs de la compétition, Laia Palau apporte 12,8 points, 2,9 rebonds et 4,3 passes. La saison suivante représente sa meilleure performance avec son équipe de Barcelone, bien que se soldant par une défaite en finale face au club de Valence. Ses statistiques en play-offs sont de 15,6 points, 7 rebonds et 3,9 passes. Cette saison est particulièrement notable pour le club qui accède pour la première fois à la compétition reine en Europe, l'Euroligue. Pour sa première année à ce haut niveau européen, Laia Palau compte 10,6 points, 4,7 rebonds et 3,9 passes en moyenne pour 14 matchs joués.
En 2004, elle rejoint pour deux ans le club français CJM Bourges Basket, entraîné par Pierre Vincent, expliquant être particulièrement attirée par le palmarès et potentiel de Bourges en Euroligue. « Je pense qu’ils m’ont amenée ici pour ajouter à l’équipe l’esprit combatif espagnol. » commente-elle à son arrivée. Lors de cette première saison pour Laia Palau, le club remporte la Coupe de France face à Valenciennes, trophée qu'il n'avait pas remporté depuis 14 ans. Laia Palau est aussi vice-championne de France. En 2005-2006, Bourges gagne l'ensemble des titres de la saison, à chaque fois face à Valenciennes : Championnat de France, Coupe de France et Tournoi de la Fédération. En Euroligue, les Berruyères atteignent les quarts de finale de la compétition lors des deux années. Les statistiques de Laia Palau sont de 13,5 points, 3,6 rebonds et 3,4 passes en 2004-05 et 12,9 points, 3,5 rebonds et 4 passes en 2005-06.
Carrière à Ros Casares Valence (2006-2012) En , elle décide de revenir dans son pays natal et rejoint le Ros Casares Valence où elle évolue en tant que capitaine et meneuse/ailière jusqu’à sa dissolution en . Au cours de ces six saisons, Laia Palau devient cinq fois championne de la ligue féminine (2007, 2008, 2009, 2010 et 2012), quatre fois championne de la Coupe de la Reine (2007, 2008, 2009, 2010) et trois fois championne de la Supercoupe (2007, 2008 et 2009). Sa dernière saison (2011-2012) représente sa meilleure performance au niveau du nombre de passes par match : 4,4 en ligue régulière, 3,8 lors des play-offs du championnat et 5,5 lors de la Coupe de la Reine.
Avec Ros Casares Valence, Laia Palau a aussi l'occasion de disputer à plusieurs reprises les phases finales de l'Euroligue. En 2007 et 2010, le club se retrouve en finale mais échoue à chaque fois face au Spartak Moscou. L'effectif de l'équipe est fortement remanié en et compte désormais Sancho Lyttle, Silvia Dominguez, Lauren Jackson, Maya Moore, la Belge Ann Wauters ou encore la Française Isabelle Yacoubou. Selon le président German Ros, « ce pourrait être la meilleure équipe de l'histoire du club ». Les faits vont lui donner raison puisqu'en 2012, le club remporte pour la première fois de son histoire l’Euroligue, en battant CB Rivas Ecopolis en finale 65-52. Cette année-là, Laia Palau réalise une moyenne de 6,5 points, 3,5 rebonds et 5,6 passes par match. Elle arrive ainsi en du championnat quant au nombre de passes.
À la fin de la saison 2011-2012, et dans un contexte de crise économique importante en Espagne, le principal sponsor du club en grande difficulté financière décide de retirer son patronage et signe la dissolution de l'équipe. Cet événement frappe durement les joueuses, les fans de Valence et la communauté du basket espagnole et européenne.
Carrière en Europe de l'Est (depuis 2012) Pour la saison suivante, Laia Palau quitte à nouveau l'Espagne et choisit le club polonais du CCC Polkowice. Elle commente ainsi son choix d’évoluer à l’étranger : . En 2013, CCC Polkowice remporte son premier titre de champion de Pologne par quatre victoires à zéro contre le Wisła Cracovie ainsi que la Coupe de Pologne. Laia Palau apporte en moyenne 5 points, 3,5 rebonds et 5,2 passes. Son équipe atteint aussi les demi-finales de l'Euroligue, meilleure performance à ce jour, et finit à la du classement. Laia Palau arrive première de la compétition en nombre de passes (6,4 de moyenne par match) et apporte aussi 5,1 rebonds et 7,6 points.
En , elle signe pour l'USK Prague désormais sous le coaching de Natália Hejková qu'elle avait déjà eue en 2011 au Ros Casares Valence. Lors de la saison 2013-2014, Prague termine premier du championnat en finissant la saison invaincu (41 victoires). Le Club remporte les play-offs face à Basketbalový Klub Brno, ainsi que la Coupe de République tchèque. Laia Palau est élue Meilleure joueuse de la ligue. Sa moyenne est de 4,7 points et 5,1 passes par match. En Euroligue, USK Prague est éliminé en quarts de finale et atteint la de la compétition. Les statistiques de Laia Palau sont de 6,7 points et 5,3 rebonds. Elle apporte en moyenne 6,8 passes par match, ce qui la classe de la compétition. Une de ses performances les plus notables en la matière est face au Novi Zagreb, 13 passes. FIBA Europe la qualifie en fin de saison de « meneuse de jeu remarquable ».
En 2015, pour sa à l'Euroligue, Laia Palau remporte le titre pour la seconde fois de sa carrière ; USK Prague l'emportant en finale sur un score de 72-68 face à UMMC Iekaterinbourg. Pour la troisième année consécutive, Laia Palau atteint la meilleure statistique du championnat en nombre de passes (7,1), soit la deuxième meilleure performance en Euroligue depuis 15 ans (après Dalma Ivanyi, 7,5 passes en 2009) et son meilleur résultat toutes compétitions FIBA confondues. Elle apporte aussi 8,6 points et 5,1 rebonds par match pour 34,9 minutes de jeu. La Fédération Espagnole de Basket commente ainsi son rôle dans cette victoire : « Laia Palau a été pendant toute sa carrière le facteur différentiel, une joueuse en dehors des canons normaux, qui a réussi en deux ans à faire d’une équipe comme l’USK Prague (qui n’avait jamais joué une Final Four) une championne d’Europe devant les géants russes et turcs. » Le sélectionneur national Lucas Mondelo confirme aussi cette analyse : « C’est Laia Palau qui a fait la différence. Elle a marqué le tempo du match à chaque instant. (...) Elle a fait autorité dans un match de haut niveau. »
Au niveau national, USK Prague finit à nouveau invaincu en 2015 et remporte la Coupe de République tchèque face à IMOS Brno et le championnat face à Sokol Hradec Králové (3 matchs à 0). Sur l'ensemble de la compétition, la moyenne de Laia Palau est de 6,3 points, 5,5 passes et 3,7 rebonds pour 26,8 minutes de jeu. Revenant sur cette victoire quelques mois plus tard, elle déclare :
En avec Prague, elle devient la première joueuse à atteindre décisives en Euroligue. Après ce qui devait être sa dernière saison en Euroligue en 2017 (5,1 points à 35,6% de réussite aux tirs, 3,6 rebonds et 7,8 passes décisives, meilleure passeuse d'Euroligue), elle joue aux Jayco Rangers en Australie puis effectue un retour surprise à Bourges en pour remplacer Cristina Ouviña blessée. En Euroligue, elle a tourné à 7,2 points, 4,8 passes décisives et 3,3 rebonds pour 4,2 points, 2,2 rebonds et 4,2 passes décisives LFB et elle s'engage pour deux nouvelles saisons avec Uni Girona, finaliste du championnat espagnol.
Elle prend sa retraite de joueuse en .
Parcours en sélection nationale Laia Palau intègre la sélection nationale en 2002, à l'âge de 23 ans. À ce jour, elle a participé à six Championnats d'Europe (pour lesquels elle a remporté cinq médailles), quatre Championnats du monde (pour deux médailles) et deux Jeux Olympiques.
L'Espagne monte pour la première fois de son histoire sur le podium du Championnat du monde en 2010 en remportant la médaille de bronze. Laia Palau apporte en moyenne 4,4 points, 2,8 rebonds et 1,8 passe par match.
La sélection espagnole figure parmi les prétendantes au titre de championne d'Europe 2011 mais est éliminée au second tour. Les résultats de Laia Palau sur cette compétition sont de 7,3 points, 3,5 rebonds et 2 passes par match. Elle est classée première du championnat en nombre d’interceptions (2,7). Sa meilleure performance correspond au dernier match, face à la Croatie, dont la défaite (71-75) sera malheureusement synonyme d'élimination pour l'Espagne. Laia Palau apporte 19 points (meilleure marqueuse de son équipe, 100 % de réussite aux 2 points), 7 rebonds, 3 passes et 4 interceptions à cette occasion. Trois ans plus tard, elle commentera ainsi cette défaite : « Rien ne fait échouer davantage que la réussite elle-même. En Pologne en 2011, nous avons subi l’échec de notre vie et cela nous a exclues des Jeux Olympiques. Nous étions les meilleures, Sancho nous rejoignait, les équipes espagnoles dominaient l’Euroligue et il semblait que nous allions mener la barque et finalement pas. Absolument pas. La réussite dure très peu de temps et l’échec reste gravé dans le marbre à jamais. ».
L'Espagne est donc non-qualifiée pour les Jeux Olympiques de Londres en 2012 et est obligée de passer par un tournoi qualificatif pour pouvoir participer au championnat d'Europe de l'année suivante. Lors de ce tournoi, les statistiques de Laia Palau sont de 7,2 points, 2,9 rebonds et 2 passes.
En Championnat d’Europe 2013, sous le coaching de Lucas Mondelo, l'Espagne remporte pour la première fois une médaille d'or, en battant la France en finale, 70-69. L'entraineur commente ainsi cette victoire : « Cette équipe a réalisé un championnat d'Europe de légende et maintenant elles sont éternelles ». Laia Palau présente la meilleure performance de la sélection espagnole au niveau des passes (3,4 de moyenne par match) et se situe à la au classement toutes joueuses confondues. « Après 2012, (...) On venait de rien. On n'avait rien à perdre. (...) ça a peut-être été notre force. » commente-elle en français à la sortie de la finale.