Le Rallye Safari 1985 (33rd Marlboro Safari Rally), disputé du 4 au , est la cent-trente-neuvième manche du championnat du monde des rallyes (WRC) courue depuis 1973, et la quatrième manche du championnat du monde des rallyes 1985.
Contexte avant la course Le championnat du monde thumb|right|alt=Peugeot 205 Turbo 16|Le début de saison a été marqué par la domination des Peugeot 205 Turbo 16.
Ayant succédé en 1973 au championnat international des marques (en vigueur de 1970 à 1972), le championnat du monde des rallyes comprend généralement une douzaine manches, comprenant les plus célèbres épreuves routières internationales, telles le Rallye Monte-Carlo, le Safari ou le RAC Rally. Depuis 1979, le championnat des constructeurs a été doublé d'un championnat pilotes, ce dernier remplaçant l'éphémère Coupe des conducteurs, organisée à seulement deux reprises en 1977 et 1978. Le calendrier 1985 intègre douze manches pour l'attribution du titre de champion du monde des pilotes mais seulement onze sélectives pour le championnat des marques (le Rallye de Côte d'Ivoire en étant exclu). Les épreuves sont réservées aux catégories suivantes :
Groupe N : voitures de grande production de série, ayant au minimum quatre places, fabriquées à au moins 5000 exemplaires en douze mois consécutifs ; modifications très limitées par rapport au modèle de série (bougies, amortisseurs). Groupe A : voitures de tourisme de grande production, fabriquées à au moins 5000 exemplaires en douze mois consécutifs, avec possibilité de modifications des pièces d'origine ; poids minimum fonction de la cylindrée. Groupe B : voitures de grand tourisme, fabriquées à au moins 200 exemplaires en douze mois consécutifs, avec possibilité de modifications des pièces d'origine (extension d'homologation portant sur 10% de la production).
L'année 1985 a débuté en fanfare pour l'équipe Peugeot Talbot Sport, les trois premières manches de la saison s'étant conclues par victorieusement pour la Peugeot 205 Turbo 16, face aux Audi Quattro, championnes en titre. Vainqueur du Rallye Monte-Carlo et du Rallye de Suède, Ari Vatanen n'a pas connu la même réussite au Portugal, relayé par son coéquipier Timo Salonen sur la première marche du podium. Comptant huit points d'avance sur Audi au classement provisoire du championnat des constructeurs, Peugeot est de plus idéalement placé pour le championnat des pilotes, Salonen et Vatanen figurant aux deux premières places du classement provisoire.
L'épreuve
C'est en 1953 que, pour commémorer la nouvelle reine Élisabeth II qui s'était rendue au Kenya peu après son couronnement, fut créé le « Coronation Safari », rallye se déroulant sur les pistes du Commonwealth africain. À l'aube de la décolonisation de la partie africaine de l'Empire britannique, au début des années 1960, l'épreuve fut rebaptisée « East African Safari ». Les parties ougandaises et tanzaniennes du parcours furent utilisées jusqu'au début des années 1970, l'itinéraire se limitant depuis lors aux seules pistes kenyanes. Traditionnellement organisé en période de Pâques, le Safari peut parfois se dérouler en période sèche lorsqu'il est couru en mars, mais plus généralement son départ coïncide avec le début de la saison des pluies, bourbiers et passages de gués jonchant alors les pistes. Quelles que soient les conditions, l'épreuve, courue sur routes ouvertes, est considérée comme l'une des plus difficiles de l'année, les aléas de la circulation et de la faune locale se greffant aux difficultés du parcours. Le classement général est établi sur la base des moyennes imposées, les équipages étant pénalisés pour tout écart sur le temps imparti. Victorieux à cinq reprises entre 1973 et 1982, Shekhar Mehta est l'un des principaux favoris de la course.
Le parcours thumb|upright|right|alt=KICC|Le KICC de Nairobi, point de regroupement du Rallye Safari. départ : de Nairobi arrivée : à Nairobi distance : surface : principalement terre et rocaille, rares tronçons asphaltés Parcours divisé en trois étapes, 99 contrôles horairesRevue L'Automobile Magazine n°467 - mai 1985 (C.H.)
Première étape Nairobi - Voi - Mombasa - Voi - Amboseli - Nairobi, du 4 au distance : , 27 contrôles horaires
Deuxième étape Nairobi - Kericho - Kakamega - Eldoret - Nakuru - Nairobi, du 5 au distance : , 44 contrôles horaires
Troisième étape Nairobi - Nanyuki - Meru - Nairobi, du 7 au distance : , 28 contrôles horaires
Les forces en présence Audi thumb|upright=1.1|right|alt=Audi Sport Quattro|Deux Audi Sport Quattro seront au départ. Audi Sport a engagé deux Sport Quattro groupe B, à moteur avant et transmission intégrale, pour Hannu Mikkola et Stig Blomqvist. Leur cinq cylindres de 2110 cm3 à culasse vingt soupapes est alimenté par un système d'injection électronique Bosch associé à un turbocompresseur KKK ; il développe plus de 400 chevaux. Les deux voitures sont équipées d'une nouvelle boîte de vitesses à six rapports, avec première « courte » spécialement adaptée au franchissement des gués. Elles pèsent plus de 1100 kg et utilisent des pneus MichelinRevue Sport Auto - mai 1985.
Peugeot Peugeot Talbot Sport a préparé trois 205 Turbo 16 groupe B pour Ari Vatanen, Timo Salonen et Bruno Saby. Placé en position centrale arrière (une disposition originale pour une voiture à quatre roues motrices), leur moteur quatre cylindres de 1775 cm3 délivre 350 chevaux à 7200 tr/min. Mesurant seulement 3,82 m de long, elles s'avèrent beaucoup plus agiles que les Audi dont l'encombrement dépasse les quatre mètres. Spécialement renforcées pour le Safari, elles pèsent 1130 kg. Les Peugeot sont chaussées de pneus MichelinRevue Auto hebdo - 11 avril 1985.
Lancia La Scuderia Lancia s'est beaucoup investie dans la préparation de l'épreuve africaine, Vic Preston ayant effectué trente mille kilomètres de reconnaissances lors des mois précédents ! Le pilote kenyan sera épaulé par Markku Alén et Attilio Bettega au volant de trois Rally 037 groupe B. En configuration piste, ces berlinettes à moteur central arrière pèsent 1040 kg. Alimenté par un système d'injection mécanique Bosch Kugelfischer couplé à un compresseur volumétrique Abarth, le quatre cylindres de 2111 cm3 délivre 330 chevaux à 8000 tr/min. Les Lancia sont équipées de pneus Pirelli.
Nissan thumb|upright=1.1|right|alt=Nissan 240RS|Une Nissan 240RS groupe B. Nissan engage officiellement trois coupés 240RS groupe B à transmission classique, confiés à Shekhar Mehta, Mike Kirkland et Alain Ambrosino. Ils bénéficient de la dernière évolution du moteur, avec cylindrée portée à 2390 cm3. Alimenté par deux carburateurs double corps Solex, il développe désormais 275 chevaux à 8000 tr/min. En reconnaissance de sa victoire au Rallye de l'Himayala 1984 au volant d'un coupé de la marque, le pilote privé tanzanien Jayant Shah s'aligne sur une version antérieure de la 240 RS (2340 cm3, 260 chevaux), prêtée par l'usine. Quelques équipages indépendants prendront le départ sur des modèles identiques. Les Nissan utilisent des pneus Dunlop de fabrication japonaise.
Opel Le constructeur de Rüsselsheim aligne deux Opel Manta 400 groupe B pour Rauno Aaltonen et Erwin Weber. Ces coupés à transmission classique sont dotés d'un moteur quatre cylindres de 2420 cm3 développé par Cosworth d'une puissance d'environ 280 chevaux. Ils sont chaussés de pneus Michelin.
Toyota Le Toyota Team Europe est présent avec trois coupés Celica TCT groupe B, à transmission classique, aux mains de Björn Waldegård, Juha Kankkunen et du Kenyan David Horsey. Leur moteur quatre cylindres de 2090 cm3 est alimenté par un système d'injection électronique Nippon Denso, avec turbocompresseur KKK, donné pour 350 chevaux à 8500 tr/min. Engagé à titre privé, le pilote local Ian Duncan est au volant d'une Corolla GT groupe A. Les Toyota utilisent des pneus Pirelli.
Subaru Subaru engage officiellement quatre Leone RX groupe A, à transmission intégrale et moteur quatre cylindres à plat de 1800 cm3 avec turbocompresseur. Leur puissance est de 180 chevaux. Le pilote britannique Tony Fowkes sera épaulé par des équipages locaux.
Déroulement de la course Première étape Nairobi - Mombasa Le départ est donné le jeudi midi, devant le centre international de conférence Kenyatta. Les pistes sont parfaitement sèches et, jusqu'aux monts Taita, le parcours ne présente aucune difficulté. Avant d'aborder les secteurs sélectifs, presque tous les favoris sont à égalité. Parmi les malchanceux, Stig Blomqvist et d'Hannu Mikkola ont tous deux perdu environ une heure et demie, les boîtes de vitesses de leurs Audi Quattro ayant cassé presque au même endroit, après seulement 180 kilomètres de course ! Blomqvist n'occupera pas longtemps les profondeurs du classement, une nouvelle rupture de boîte mettant peu après un terme à la course du champion du monde. Chez Peugeot, Timo Salonen et Bruno Saby ont quant à eux été retardés d'une vingtaine de minutes à cause de défaillances des Durit de turbo. Très à l'aise dans la partie montagneuse, les Scuderia Lancia s'installent au commandement dès le contrôle de Voi, Markku Alén devançant de peu son coéquipier Attilio Bettega. Ce dernier va cependant réussir à respecter la moyenne imposée jusqu'à l'océan indien, prenant la tête de la course et ralliant le parc fermé de Mombasa avec une minute d'avance sur Alén et sur la Peugeot 205 d'Ari Vatanen, à égalité. La troisième Lancia, aux mains du local Vic Preston, les talonne. Les écarts ne sont pas encore significatifs et les Toyota, Opel et Nissan ne sont qu'à quelques minutes des premiers.
thumb|upright=1.1|right|alt=Lancia Rally 037|Une Lancia Rally 037 semblable à celle de Bettega, en tête du rallye au regroupement de Mombasa. + classement au regroupement de Mombasa Pilote Copilote Voiture Groupe Pénalités Écart 1 Attilio Bettega Maurizio Perissinot Lancia Rally 037 B 8 min 2 Ari Vatanen Terry Harryman Peugeot 205 Turbo 16 B 9 min + 1 min 2= Markku Alén Ilkka Kivimäki Lancia Rally 037 B 9 min + 1 min 4 Vic Preston Jr John Lyall Lancia Rally 037 B 10 min + 2 min 5 Björn Waldegård Hans Thorszelius Toyota Celica Twincam Turbo B 11 min + 3 min 5= Erwin Weber Gunter Wanger Opel Manta 400 B 11 min + 3 min 7 Rauno Aaltonen Lofty Drews Opel Manta 400 B 12 min + 4 min 7= Mike Kirkland Anton Levitan Nissan 240RS B 12 min + 4 min 9 Shekhar Mehta Rob Combes Nissan 240RS B 13 min + 5 min 9= Juha Kankkunen Fred Gallagher Toyota Celica Twincam Turbo B 13 min + 5 min
Mombasa - Amboseli La seconde partie d'étape se déroule moins bien pour les pilotes Lancia. C'est tout d'abord Alén qui endommage sa suspension arrière dans une saignée aux alentours de Chigombero ; il tente alors de rejoindre son assistance sur trois roues, mais détruira son carter d'huile sur une pierre. Le moteur ne résiste pas et le Finlandais se résigne à l'abandon. Peu après, Preston casse son câble d'accélérateur et rétrograde de la troisième à la neuvième place. Bettega n'est pas épargné, des problèmes de pompe à essence lui faisant perdre le commandement au profit de Björn Waldegård, sur Toyota. Au regroupement d'Amboseli, le pilote suédois possède deux minutes d'avance sur l'Italien. Retardé par deux casses d'amortisseurs, Vatanen a rétrogradé au quatrième rang, derrière l'Opel d'Erwin Weber, alors que Saby vient de renoncer, châssis cassé au passage d'une crevasse abordée trop vite. Le premier pilote local est désormais Shekhar Mehta, cinquième sur sa Nissan à égalité avec la Toyota de Juha Kankkunen.
thumb|upright=1.1|right|alt=Amboseli|Le parc national d'Amboseli, à la frontière tanzanienne, sur le parcours de la deuxième étape. En arrière plan, le Kilimandjaro