Margaret « Peggy » Shippen ( – ) était l’espionne la mieux payée durant la Révolution américaine ainsi que la seconde femme du général Benedict Arnold.
Shippen est née dans une famille éminente de Philadelphie aux tendances loyalistes. Elle rencontra Arnold lors de son mandat de Commandant militaire de la ville après le retrait britannique de 1778. Ils se marièrent dans la maison de ville des Shippen sur Fourth Street le , et Arnold commença à conspirer avec les Britanniques pour changer de camp peu de temps après. Peggy joua un rôle dans le complot qui fut révélé après que le major britannique John André eut été arrêté en en possession de documents concernant la reddition prévue de la base critique de l’Armée continentale à West Point.
Arnold s’enfuit de New York City et Peggy le suivit. Ils se rendirent ensemble à Londres fin 1781, où elle fonda un foyer et Arnold a recréa une entreprise commerciale. En 1781, elle le rejoint à Saint John (Nouveau-Brunswick), où les difficultés de son mari avec les commerciaux locaux les forcèrent à retourner à Londres en . Arnold mourut en 1801, après quoi sa femme dut régler ses affaires et payer ses dettes. Elle décéda en 1804 après avoir donné naissance à cinq enfants qui survécurent à l’enfance.
Jeunesse vignette|Portrait d'Edward Shippen par Gilbert Stuart, 1796. Margaret Shippen est née le à Philadelphie, quatrième et plus jeune fille d’Edward Shippen IV et Margaret Francis, la fille de Sir Tench Francis ; elle était surnommée « Peggy ». Elle est née dans une famille éminente de Philadelphia dont faisaient partie deux maires de Philadelphie et le fondateur de Shippensburg (Pennsylvanie). Edward Shippen était juge et membre du Conseil provincial de Pennsylvanie. La famille Shippen était politiquement divisée et le juge était considéré comme « neutraliste » ou « conservateur secret » avec allégeance à la couronne britannique. Deux plus jeunes garçons sont décédés durant l’enfance et Peggy a grandi en étant le bébé de la famille et était la « chérie de la famille ».
En tant que jeune femme, elle aimait la musique, faire de la couture et dessiner, et elle participait à l’étude de la politique. Elle admirait son père et, sous sa tutelle, elle a appris la politique, la finance et les forces qui l’ont conduites à la Révolution américaine..
Cour et mariage avec Benedict Arnold Les Britanniques s’emparèrent de Philadelphie en et la famille Shippen organisait des rassemblements sociaux chez eux, conformément à leurs intérêts politiques et à leurs positions. Un invité fréquent était John André, un officier sous le commandement du général William Howe, et il accordait une attention particulière à Peggy. Les Britanniques se retirèrent de la ville en après l’entrée en guerre de la France ; André quitta Philadelphie avec ses compagnons de troupe, mais les deux restèrent en contact. vignette|Benedict Arnold.
À la fin de l’été 1778, Shippen rencontra Arnold, le commandant militaire continental de Philadelphie, et il commença à la courtiser malgré les différends entre le juge Shippen et lui. Peu de temps après, Arnold envoya à son père une lettre lui demandant sa main, mais Shippen était sceptique à l’égard d’Arnold en raison des problèmes juridiques de ce dernier. En 1779, le Conseil exécutif suprême de Pennsylvanie porta huit accusations formelles contre Arnold pour corruption et malversation avec l’argent des gouvernements fédéral et des États, et il fut, par la suite, condamné pour deux chefs d’accusation relativement mineurs. Malgré cela, Edward Shippen a finalement accordé la permission à Arnold et Peggy de se marier, ce qui arriva le .
Arnold acheta Mount Pleasant le , un manoir construit en 1762 pour le capitaine John Macpherson, et il céda la propriété à Peggy et ses futurs enfants. Le couple n’habitait cependant pas à Mount Pleasant, mais le louait comme un immeuble à revenus. Le couple a passé sa lune de miel dans des maisons familiales du New Jersey et de Pennsylvanie, puis est retourné à Philadelphie pour s’installer au quartier général militaire d’Arnold dans le manoir Masters-Penn. Espionnage entre les Arnold et le major John André En tant que jeune mariée, Peggy a peut-être eu des contacts avec son « cher ami » le major André, qui était devenu le chef de l’espionnage du général Clinton. Arnold et elle avaient aussi des amis proches qui étaient soit activement loyalistes, soit proches de cette cause. Certains historiens pensent que Peggy Shippen a été l’instigatrice de la correspondance entre Arnold et André et a envoyé des secrets militaires aux Britanniques avant son mariage. D’autres suspects dans le réseau d’espionnage ultérieur d’Arnold avec André étaient les loyalistes révérends Jonathan Odell et Joseph Stansbury..
Arnold engagea Joseph Stansbury pour initier des communications en , offrant ses services aux Britanniques peu de temps après son mariage. Le général Clinton donna au major André l’ordre de poursuivre la possibilité, et des communications secrètes commencèrent entre André et Arnold. Les messages qu’ils échangeaient étaient parfois transmis par les actions de Peggy ; les lettres écrites de sa main comprennent également des communications codées écrites par Benedict Arnold à l’encre invisible. vignette|Image d'une lettre codée : l'écriture de Peggy Shippen Arnold est entrecoupée par l'écriture codée à l'encre invisible de Benedict Arnold.
Furieux de son traitement à Philadelphie, le général Arnold démissionna de son commandement en . En vertu des communications secrètes avec les Britanniques, il chercha et obtint le commandement de West Point, un poste de défense américain critique dans les hautes terres de la rivière Hudson. Peggy et leur fils Edward Shippen Arnold (né le ) le rejoignirent dans une maison près de la rivière Hudson, à trois kilomètres au sud de West Point. Le général Arnold affaiblit systématiquement les défenses de West Point dans le but de faciliter la capture des Britanniques.
Le jeudi , le général Arnold rencontra André sur les rives de la rivière Hudson et lui donna des documents et des cartes sur les fortifications de West Point en prévision de la prise de ce site par les Britanniques. Le samedi , André fut arrêté alors qu’il se dirigeait vers le territoire britannique, les documents furent découverts et le complot fut exposé. Le lundi , Arnold reçut une note annonçant la capture et la possession par André de papiers et de cartes de trahison. Le matin même, le général George Washington prévoyait de rencontrer Arnold chez lui, à trois kilomètres au sud de West Point. Arnold s’est d’abord précipité à l’étage vers Peggy, puis s’est enfui, atteignant finalement le Vautour HMS sur la rivière Hudson.
Peggy Shippen Arnold s’habilla alors en prévision d’organiser un petit-déjeuner pour Washington et sa fête. Sûrement sur la base d’une brève discussion avec son mari, elle prétendit une hystérie afin de convaincre faussement le général Washington et son état-major qu’elle n’avait rien à voir avec la trahison de son mari. Le retard causé par son histrionisme a normalement laissé à Arnold le temps de s’échapper, laissant Peggy avec leur fils en bas âge. Craignant pour sa sécurité, elle se rendit à Philadelphie pour rester avec sa famille. Elle joua également l’innocente lorsqu’on l’interrogea sur son mari, même si elle savait où il se trouvait. Les autorités de Philadelphie trouvèrent sous peu une lettre d’André à Peggy écrite depuis New York occupée par les Britanniques – la soi-disant « lettre de chapellerie » – et s’en emparèrent comme preuve que la femme d’Arnold avait été complice de la trahison. Cela a conduit le Conseil exécutif suprême de Pennsylvanie à la bannir de Philadelphie. En , son père escorta Peggy et son fils en bas âge jusqu’aux rives de l’Hudson où elle monta à bord d’un bateau pour New York afin de rejoindre Arnold.
Après un procès militaire, le major André fut condamné à mort en tant qu’espion ordinaire et fut pendu à Tappan (New York). Il fut ensuite inhumé à l’abbaye de Westminster à Londres.
Après la Révolution Les hostilités semblèrent s’essouffler en Amérique du Nord après la capitulation de Cornwallis à Yorktown en , et les Arnold partirent pour Londres le – y compris leur deuxième enfant James Robertson (né en août) – et arrivèrent le ..
Peggy fut d’abord chaleureusement accueillie en Angleterre, tout comme son mari ; elle fut présentée à la cour à la reine le par Lady Amherst. La reine Charlotte lui a accordé une rente de 100 livres sterling pour l’entretien de ses enfants, y compris ceux qui ne sont pas encore nés. Le roi George III lui offrit également 350 livres sterling « obtenues pour ses services, qui étaient méritoires ». Une fille (Margaret) et un garçon (George), nés respectivement en 1783 et 1784, sont morts en bas âge alors que les Arnold vivaient à Londres.
Arnold partit pour une occasion d’affaires en 1784 et envoya au Connecticut ses trois fils Benedict, Richard et Henry (de sa première femme) pour le rejoindre à Saint-Jean (Nouveau-Brunswick). Pendant le séjour d’Arnold au Nouveau-Brunswick, Peggy Shippen Arnold a donné naissance à leur troisième enfant survivant, Sophia Matilda Arnold, tandis que son mari pourrait avoir eu un enfant illégitime (John Sage) au Nouveau-Brunswick : « De nombreux historiens suggèrent une liaison d'Arnold au Nouveau-Brunswick, bien que l'historien canadien Barry Wilson note la faiblesse du récit traditionnel selon lequel Sage serait le produit d'une telle liaison. La pierre tombale de Sage indique qu'il est né le 14 avril 1786, une date approximativement confirmée par le testament de Benedict Arnold, qui précise que Sage avait 14 ans lorsqu' Arnold l'a rédigé en 1800. Arnold étant arrivé au Nouveau-Brunswick en décembre 1785, la mère de Sage ne pouvait pas être originaire de cette région. Wilson estime que l'explication la plus cohérente avec la documentation disponible est que Sage était soit le résultat d'une liaison avant qu'Arnold ne quitte l'Angleterre, soit qu'il était le petit-fils d'Arnold par l'un de ses enfants plus âgés ».. Peggy embarqua pour Saint-Jean pour rejoindre son mari en 1787, laissant ses deux fils aînés dans une famille privée à Londres ; au Nouveau-Brunswick, Peggy donna naissance à son fils George en 1787 ; leur dernier enfant William Fitch naquit en 1794 après leur retour à Londres.
En 1789, elle retourna brièvement à Philadelphie, accompagnée de son fils George et d’une femme de chambre, pour rendre visite à ses parents et à sa famille. Elle fut traitée froidement par les Philadelphiens malgré l’influence considérable de son père. Peggy retourna au Nouveau-Brunswick avec le jeune George au printemps 1790 et de là, elle retourna en Angleterre avec Arnold fin . Leur départ fut malheureux, avec des foules rassemblées sur leur propriété pour protester contre eux et les qualifiant de « traîtres ».
Après la mort d’Arnold en 1801, Peggy vendit aux enchères le contenu de leur maison, la maison elle-même et bon nombre de ses biens personnels pour rembourser ses dettes. Elle mourut à Londres en 1804, possiblement d’un cancer et fut enterrée avec son mari à l’église Sainte Marie de Battersea le .
Rôle dans le complot Les historiens sont unanimes quant à sa complicité – et elle a accepté une récompense pour ses services de la part du roi. Sa famille à Philadelphie a tout nié.