Thomas Henderson ( - ) est un astronome et mathématicien écossais connu pour être la première personne à mesurer la distance à Alpha Centauri, le composant majeur du système stellaire le plus proche de la Terre, le premier à déterminer la parallaxe d'une étoile fixe, et par être le premier Astronome royal d'Écosse.
Jeunesse Né à Dundee, il fait ses études au lycée de Dundee, après quoi il suit une formation d'avocat, gravissant les échelons de la profession en tant qu'assistant de divers nobles. Cependant, ses principaux passe-temps sont l'astronomie et les mathématiques, et après avoir trouvé une nouvelle méthode pour utiliser l'occultation lunaire pour mesurer la longitude, il attire l'attention de Thomas Young, surintendant du « Nautical Almanac » de la Royal Navy. Young aide le jeune Henderson à entrer dans le monde plus vaste de la science astronomique et, à sa mort, une lettre posthume recommande à l'Amirauté que Henderson prenne sa place.
Carrière vignette|gauche|redresse=0.65| 1 Hillside Crescent, Édimbourg Afrique Henderson est ignoré pour ce poste, mais la recommandation est suffisante pour lui obtenir un poste à l'Observatoire royal du cap de Bonne-Espérance en Afrique du Sud. Il y fait un nombre considérable d'observations stellaires entre et , notamment celles pour lesquelles on se souvient de lui aujourd'hui. Il lui est indiqué par Manuel John Johnson de l'observatoire de la Compagnie des Indes orientales à Sainte-Hélène que l'étoile brillante du sud Alpha Centauri a un grand mouvement propre, et Henderson conclut qu'elle pourrait être relativement proche .
La version des années 1830 de la « course à l'espace » devait être la première personne à mesurer la distance à une étoile en utilisant la parallaxe, une tâche qui est plus facile quand l'étoile est proche. Après s'être retiré au Royaume-Uni en raison d'une mauvaise santé, il commence à analyser ses mesures et arrive finalement à la conclusion qu'Alpha du Centaure est à un peu moins d'un parsec, à 3,25 années-lumière. Ce chiffre est raisonnablement exact, étant 25,6 % trop faible.
Cependant, Henderson ne publie pas immédiatement ses résultats (il y a eu des tentatives antérieures et discréditées pour revendiquer une mesure de la parallaxe stellaire), et finalement il est battu par Friedrich Wilhelm Bessel, qui publie une parallaxe de 10,3 années-lumière (9,6 % trop petit) pour 61 Cygni en 1838 . Henderson publie ses résultats en 1839 mais est relégué à la deuxième place à cause de son manque de confiance. Il publie ensuite des observations confirmant Thomas Maclear . Alpha Centauri reste l'étoile connue la plus proche jusqu'à la découverte de Proxima Centauri en 1915 par Robert Innes.
Écosse vignette|gauche|redresse=0.65| Mémorial à Thomas Henderson à l'observatoire de Calton Hill Entre-temps, ses travaux de mesure au Cap l'ont amené à être nommé premier astronome royal d'Écosse en 1834. La chaire vacante d'astronomie à l'Université d'Édimbourg lui est confiée sur les conseils du Premier ministre Lord Melbourne. Il travaille au City Observatory (alors appelé Calton Hill Observatory) à Édimbourg de 1834 jusqu'à sa mort Encyclopædia Britannica online. Retrieved 20 March 2013.. En , il est élu membre de la Royal Society .
Henderson devient membre de plusieurs sociétés savantes, dont la Royal Astronomical Society (1832) et la Royal Society of Edinburgh (1834) .
Vie personnelle et mort
Il épouse la fille d'Alexander James Adie, Janet Mary Adie (1808–1842) en 1836 et a une fille, Janet Mary Jane Henderson (1842–1893) .
Il meurt chez lui au 1 Hillside Crescent à Édimbourg le et est enterré à Greyfriars Kirkyard.
Ouvrages
Références
Liens externes
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