Praslin (Seychelles)

vignette|Praslin vue depuis La Digue à l'est. vignette|Plage de Praslin : granite et sable corallien.

Praslin , la seconde plus grande île () de l'archipel des Seychelles, est située à 44 km au nord-est de Mahé dans le groupe des Îles intérieures. Administrativement, elle est divisée en deux districts : Baie Sainte-Anne et Grand'Anse selon une diagonale qui sépare l'île en deux du NW au SE et dont les principaux bourgs sont Baie Sainte-Anne, Anse Volbert et Grand' Anse. Elle compte une population de plus de .

L'île est célèbre, en plus de ses plages paradisiaques, pour la Vallée de Mai, réserve écologique comportant de nombreuses espèces endémiques, en particulier cinq espèces de palmiers, et classée au patrimoine mondial de l'humanité par l'UNESCO en 1983.

Plusieurs îles et îlots sont très proches de Praslin, on peut les considérer dans le même ensemble : principalement Curieuse au nord, Cousin et Cousine au sud-ouest, l'île Ronde dans la Baie de Sainte-Anne. La Digue est très proche entre un quart d'heure et une demi-heure par bateau (). Il y a également Félicité, Petite sœur et Grande Sœur, Aride et Marianne.

Le climat est tropical maritime, l’influence de l’océan donne un taux d’humidité de 75-80 % et produit un climat chaud toute l’année. Le régime de mousson fait alterner des vents faibles et irréguliers de nord-ouest pendant l’été austral et des vents plus forts et réguliers de sud-est, dans le prolongement des alizés, pendant l’hiver austral.

Histoire Alors que les Britanniques naviguent dans l’océan Indien en 1609, une expédition de la British Indian Ocean Company accoste à Mahé, Sainte Anne, North, Silhouette et Praslin. Ils y séjournent une semaine avec la certitude d’y être les premiers.

À l'époque, où elle était utilisée par les marchands arabes et comme cachette par les pirates, elle est baptisée « Isle des Palmes » par l'explorateur français Lazare Picault en 1744. En 1756, Nicolas O'Murphy la rebaptise île MorasFrançois Marie Peyrenc de Moras, successeur immédiat au contrôle général des Finances de Moreau de Séchelles. puis, en , dans le cadre de l'expédition de Marion du Fresne, le lieutenant Lampériaire prend officiellement possession de l’île : un détachement de cinq officiers débarque sur la plage d'une l'anseActuelle anse Possession dans le nord-est de l'île., dresse, comme O'Murphy à Mahé, une pierre de possession et construit un corps de garde à proximité. La pierre était encore en place, en 1773, lorsque La Pérouse visita les Seychelles.

L'île est alors renommée « Praslin » en l'honneur du secrétaire d'état à la marine, César Gabriel de Choiseul, duc de Praslin.

Les colons français commencèrent à s'installer à Praslin à la fin du XVIIIe siècle : Auguste Vaulbert, Jean Marie Lazjou (1771-1798), Adrien La Prude (1814-1892), Louis Henri, Jérôme Dumont, Davidson Laporte, Louis Marie Pasquière...

La France et la Grande Bretagne se sont disputé ces îles jusqu'à ce qu’elles deviennent britanniques en 1814. Elles ont finalement acquis leur indépendance en 1976 (un monument commémoratif se trouve à Grand’Anse) et le régime socialiste s'est terminé avec la mise en place d'une nouvelle constitution et d'élections libres en 1993.

Les paysages Praslin est une île granitique du groupe des îles intérieures de l'archipel, bordée d'un récif. Le point culminant est à .

Le relief est typique d'une morphologie des granites sous climat tropical humide, c'est-à-dire avec une météorisation intense de ceux-ci qui produit des rivières de pierres (chaos), des s qui parsèment les pentes raides et dominent les lignes de crête, d'un épais manteau d'arènes. Les plages de sable blanc sont essentiellement issues de la destruction des formations coralliennes. Ce sable confère à l'eau peu profonde des anses des couleurs turquoise et vertes. En effet, les cours d’eau sont en général intermittents, consécutivement aux fortes pluies et l’importance des pentes et l’exiguïté des bassins versants expliquent une évacuation rapide des eaux pluviales vers la mer. Ainsi l'apport des rivières se limite en argile latéritique qui se répand en mer.

Les îles granitiques se trouvent au centre du Banc des Seychelles, vaste plate-forme continentale () sur de long et de large selon un axe nord-ouest-sud-est. La profondeur de cette plateforme, entre , amortit considérablement les houles du large avant qu’elles atteignent les côtes. Les îles granitiques comme Praslin possèdent donc des côtes naturellement protégées. À l’échelle des baies, les houles divergent ; de plus, localement, à l’avant de la plupart des plages, des récifs coralliens et des beach rocks amortissent également l’énergie des vagues.

Le site Unesco, la Vallée de Mai Au cœur de l’île granitique de Praslin, la réserve naturelle de conserve les vestiges d'une forêt de palmiers considérée comme naturelle avec en particulier la plus grande collection de cocotiers-de-mer, célèbre palmier - Lodoicea maldivica .

Les critères de classement par l’UNESCO ont été tant écologique, botanique, faunistique qu’esthétique (cinq autres palmiers endémiques comme de nombreuses espèces animales endémiques des Seychelles). La réserve bénéficie d'une protection juridique dans le cadre de la loi nationale et est gérée par une fondation publique, la Fondation des îles Seychelles (SIF). Cette gestion a été améliorée par l'adoption d'un plan de gestion en 2002. L'intégrité écologique de la Vallée de Mai est forte mais sa faible superficie (une des plus petites réserves naturelles du patrimoine mondial) rend la réserve fragile notamment vis-à-vis des incendies. Cependant, la réserve est incluse dans le parc national de Praslin () qui fait office de zone tampon. Le comité d'évaluation de l'Unesco a suggéré de proposer l'ensemble au classement.

Qualifiée au , par le général Gordon de jardin d’Eden, à la différence du reste de l'île, la Vallée de Mai est restée jusqu'en 1930 très peu affectée par les activités humaines. À cette époque, la vallée est transformée en jardin botanique et des espèces ornementales y sont introduites. En 1948, la vallée est achetée par le gouvernement en raison du principal bassin de captation d'eau. En 1966, la vallée devint réserve naturelle. À partir de là, l'éradication des espèces exotiques envahissantes, la re végétalisation des crêtes et la protection de la forêt de coco-de-mer deviennent prioritaires. La vallée retrouve lentement son aspect originel. La fondation des Iles Seychelles, crée en 1979, gère la Vallée de Mai depuis 1989. Les droits d'entrée au site concourent au financement de cette gestion.

Il y a quatre grands types de végétation sur Praslin et trois sont présents dans la vallée : la forêt de basse altitude dominée par de grands arbres qui a recouvert la plus grande part de l’île avant l’implantation humaine ; cette forêt primaire a été remplacée par une forêt secondaire avec des palmiers endémiques ; une forêt intermédiaire, unique de la Vallée de Mai.

Flore endémique La palmeraie est considérée comme une réminiscence de la forêt primitive, évoquant l'ancien continent Gondwana alors que l'Afrique, Madagascar et l'Inde étaient encore réunies. Des millions d'années d'isolement des îles granitiques des Seychelles ont permis le développement d'espèces endémiques.

Les palmiers : le latanier latte ; le latanier feuille ; le palmiste ; le latanier mille-pattes, Nephrosperma van-houtteanum ; Les pandanus : ; le vacoa parasol ; le vacoa marron ; le vacoa de rivière ; le palmier à coco-de-mer (Lodoicea maldivica) fait l'objet de légendes depuis plusieurs siècles en particulier à cause de la forme suggestive bilobée de la lourde noix (jusqu'à ). La plante est dioïque. La fondation des Iles Seychelles, a lancé un programme de recherche sur l'espèce. Les palmiers mâles peuvent atteindre une trentaine de mètres, un peu moins pour les pieds femelles. La graine est entourée du brou et le fruit met pour atteindre la maturité. La première feuille apparaît un an après la germination, les feuilles peuvent dépasser . La maturité de la plante se situe entre et elle peut vivre entre .

Faune endémique La forêt de palmiers est relativement intacte et offre un refuge à des populations espérées viables d'espèces endémiques comme le perroquet noir (Coracopsis nigra barklyi) inféodé à celle-ci.

Les oiseaux : le perroquet noir, kato nwar, Coracopsis (nigra) barklyi, en danger d'extinction ; le pigeon hollandais, pizon olande sesel, Alectroenas pulcherrima ; le bouboul gros bec, merl sesel, Hypsipetes crassirostris ; le souimanga ; le faucon crécerelle, Falco araea, espèce menacée dans les années 1940 qui a retrouvé sans gestion particulière une place dans les écosystèmes ouverts ; la salangane, Collocalia elaphra (sorte de martinet).

Marianne North, peintre dans la Vallée de Mai Marianne North vient peindre à Praslin en après un court séjour à la maison du gouverneur de Mahé. Il s'agit de son avant-dernier voyage, les Seychelles sont pour elle l'occasion de découvrir le célèbre coco-de-mer qu'elle peint avec sujets, ce qui représente sa plus grande production régionale de ses années de voyages botaniques autour du mondeGalerie de Marianne North à Kew Gardens : http://www.kew.org/collections/art-images/marianne-north/index.htm. A Praslin, elle réside chez le Dr. et Mrs Hoad dont elle peint la maison. L'ensemble de son travail est conservé à Kew Gardens, Londres.

Marianne North arrivant à Praslin décrit avec enthousiasme les paysages qu'elle va peindre : « au-dessus des collines d'un violet intense, se dressaient des forêts cernées de rochers et les célèbres palmiers « coco-de-mer », étincelants dans la lumière.Nous arrivâmes dans une vallée aussi grande que celle de hastings... la vallée des cocos-de-mer, des milliers de troncs rectilignes s'élevaient vers les étoiles étincelantes des palmiers géants. Enfin ! j'y étais... je n'en croyais pas mes yeux ». Elle verra également ces palmiers sur la petite île de Curieuse. Praslin restera l'île qu'elle préférera. Elle étudia en particulier le capucin qui sera par la suite nommé en son honneur, Northea sechellana.

Une écorégion : habitats principaux Le long isolement de l’archipel et l’exceptionnel taux d’endémisme végétal et animal (en particulier avec les familles Ochnaceae, anciennement MedusagynaceaeMedusagyne oppositifolia compte moins de moins de dispersées sur trois collines sur Mahé. L’espèce, particulièrement rare, est la seule représentante de la famille des Mesdusagynaceae que l’on pensait éteinte jusqu’en 1970. et Sooglossidae) justifient le classement en écorégion. Cette flore présente en effet des affinités avec celle des îles voisines, Madagascar et les Mascareignes et, l'Afrique continentale et l’Asie. Les espèces dImpatiens des Seychelles, de Psederanthemum et de Rothmannia sont plus étroitement liées aux espèces africaines que de Madagascar et des Mascareignes. Bien que l'Asie soit deux fois plus éloignée que le continent africain, plusieurs espèces sont également communes aux Seychelles, à l'Indo-Malaisie et la Polynésie (Amaracarpus pubescens ne pousse qu’aux Seychelles et à Java)W. Roberts, 2001 - Granitic Seychelles forests (AT0113), Wild world, rapport WWF : http://www.worldwildlife.org/wildworld/. Cette distribution reflète un passé géologique témoin des effets de la tectonique des plaques.

Parmi les végétaux, une seule famille est donc endémique, douze genres et pour une flore native évaluée à . Les palmiers constituent un groupe remarquable avec six espèces endémiques classées en six genres monotypiques. Les pandanus sont également inhabituellement diversifiés ; les îles granitiques hébergent huit espèces dont cinq endémiques. Beaucoup de ces espèces uniques ont de petites populations et une distribution restreinte.