La Réforme protestante du en Europe a presque entièrement rejeté la tradition existante de l'art catholique, et en a détruit un grand nombre d'œuvres. Une nouvelle tradition artistique s'est développée, produisant des quantités d'art beaucoup plus réduites qui suivaient les programmes protestants et divergeaient radicalement de la tradition de l'Europe du Sud et de l'art humaniste produit pendant la Haute Renaissance. Les Églises luthériennes, au fur et à mesure de leur développement, acceptent un rôle limité pour les grandes œuvres d'art dans les églises, et encouragent également les gravures et les illustrations de livres. Les calvinistes restent fermement opposés à l'art dans les églises et se méfient des petites images imprimées de sujets religieux, bien qu'ils acceptent généralement sans réserve les images profanes dans leurs foyers.
À son tour, la Contre-Réforme catholique a à la fois réagi aux critiques protestantes de l'art du catholicisme romain et y a répondu pour produire un style d'art catholique plus strict. L'art religieux protestant a épousé les valeurs protestantes et a contribué à la prolifération du protestantisme, mais la quantité d'art religieux produite dans les pays protestants a considérablement diminué. Les artistes des pays protestants se sont diversifiés dans des formes d'art profanes comme la peinture d'histoire, la peinture de paysage, la peinture de portrait et la nature morte.
Art pendant la Réforme protestante vignette|L'autel de l', de Lucas Cranach l'Ancien (c. 1548). Une œuvre luthérienne ancienne représentant les principaux réformateurs en apôtres lors de la Cène. La Réforme protestante est un mouvement religieux qui s'est produit en Europe occidentale au cours du et qui a entraîné une division du christianisme entre les catholiques romains et les protestants. Ce mouvement .
La Réforme a donné naissance à deux branches principales du protestantisme : l'une était les églises évangéliques luthériennes, qui suivaient les enseignements de Martin Luther, et l'autre les églises réformées (ou calvinisme), qui suivaient les idées de Jean Calvin et Ulrich Zwingli. De ces branches sont nées trois grandes sectes : la tradition luthérienne, ainsi que les traditions réformée continentale et anglicane, ces deux dernières suivant la foi réformée (calviniste) : . Les luthériens et les réformés avaient des points de vue différents concernant l'imagerie religieuse : ..
vignette|La Cène, de Lucas Cranach le Jeune (1565, , à Dessau-Roßlau.
En Allemagne, Martin Luther a autorisé et encouragé l'affichage d'une gamme restreinte d'images religieuses dans les églises, considérant l'Église évangélique luthérienne comme la continuation de « l'ancienne Église apostolique ». L'utilisation d'images est l'une des questions sur lesquelles Luther s'est fortement opposé au plus radical Andreas Bodenstein. Pendant quelques années, des retables luthériens, comme la La Cène de Lucas Cranach le Jeune, ont été produits en Allemagne, notamment par l'ami de Luther, Lucas Cranach l'Ancien, pour remplacer les retables catholiques. Ils contenaient souvent des portraits des principaux réformateurs en tant qu'apôtres ou autres protagonistes, mais conservaient la représentation traditionnelle de Jésus. Ainsi, : . Les luthériens ont continué à utiliser le crucifix, car il mettait en évidence leur vision élevée de la théologie de la croix : . Des histoires se sont développées sur des images « indestructibles » de Luther, qui avaient survécu à des incendies grâce à une intervention divine. Ainsi, pour les luthériens, : .
D'autre part, il y a eu une vague d'iconoclasme, ou de destruction de l'imagerie religieuse. Cela a commencé très tôt dans la Réforme, lorsque des étudiants d'Erfurt ont détruit un autel en bois dans le prieuré des Franciscains en . Plus tard, le christianisme réformé a montré une hostilité constante aux images religieuses, considérées comme de l'idolâtrie, en particulier la sculpture et les grandes peintures. Les illustrations de livres et les gravures étaient plus acceptables, car elles étaient plus petites et plus privées. Les dirigeants réformés, en particulier Ulrich Zwingli et Jean Calvin, ont activement éliminé les images des églises sous le contrôle de leurs adeptes, et ont considéré la grande majorité des images religieuses comme idolâtres.. Les premiers calvinistes se méfiaient même des portraits du clergé ; Christopher Hales (qui allait bientôt faire partie des exilés mariaux) essaya de se faire envoyer de Zurich les portraits de six divins, et jugea nécessaire d'expliquer ses motifs dans une lettre de 1550 :
vignette|Statues en bas-relief de la cathédrale Saint-Martin d'Utrecht, partiellement détruites lors de la crise iconoclaste néerlandaise du . La destruction était souvent extrêmement clivante et traumatisante au sein des communautés, une indéniable manifestation physique, souvent imposée d'en haut, qui ne pouvait être ignorée. C'est précisément pour cette raison que les réformateurs préféraient un coup d'État unique et dramatique, et de nombreux actes prématurés dans cette ligne ont fortement accru l'hostilité ultérieure entre catholiques et calvinistes dans les communautés .
Les réformateurs se sentent souvent poussés par de fortes convictions personnelles, comme le montre le cas de Frau Göldli, sur lequel on demande à Zwingli de donner son avis. Il s'agissait d'une Suissesse qui avait promis à saint Apollinaire de faire don d'une image du saint à un couvent local si elle guérissait d'une maladie, ce qu'elle fit. Plus tard, elle est devenue protestante et, sentant qu'elle devait revenir sur ce qu'elle considérait désormais comme une mauvaise action, elle s'est rendue à l'église du couvent, a enlevé la statue et l'a brûlée. Poursuivie pour blasphème, elle a payé une petite amende sans se plaindre, mais a refusé catégoriquement de payer la somme supplémentaire que le tribunal a ordonné de verser au couvent pour remplacer la statue, s'exposant ainsi à de graves sanctions. La lettre de Zwingli conseillait d'essayer de payer aux religieuses une somme plus importante à condition qu'elles ne remplacent pas la statue, mais le résultat final est inconnu. À la fin de sa vie, après que les démonstrations de force iconoclastes sont devenues une caractéristique des premières phases des guerres de Religion françaises, même Calvin s'est alarmé et les a critiquées, réalisant qu'elles étaient devenues contre-productives.
Les sujets importants dans l'art catholique autres que Jésus et les événements de la Bible, comme Marie et les saints, étaient beaucoup moins mis en valeur ou désapprouvés par la théologie protestante. En conséquence, dans une grande partie de l'Europe du Nord, l'Église a pratiquement cessé de commander de l'art figuratif, laissant la dictée du contenu entièrement entre les mains des artistes et des consommateurs laïcs. Le calvinisme s'est même opposé à l'art funéraire non religieux, comme l'héraldique et les effigies chères aux riches de la Renaissance. Dans l'art religieux, les images iconiques du Christ et les scènes de la Passion deviennent moins fréquentes, tout comme les représentations des saints et du clergé. Les scènes narratives de la Bible, notamment sous forme d'illustrations de livres et de gravures, et, plus tard, les représentations moralisatrices de la vie moderne sont préférées. Les deux Cranach ont peint des scènes allégoriques exposant les doctrines luthériennes, en particulier une série sur Loi et Évangile, avec notamment les tableaux de Gotha et de Prague. Daniel Hisgen, peintre rococo allemand du en Haute-Hesse, s'est spécialisé dans les cycles de peintures bibliques décorant le devant du parapet de la galerie dans les églises luthériennes dotées d'une galerie supérieure, une position moins proéminente qui satisfaisait les scrupules luthériens. Les buffets d'orgue en bois étaient également souvent peints de scènes similaires à celles des églises catholiques.
vignette|gauche|Sacrileges que les Heretiques ont commis contre les images des Saints dans l'Eglise Cathedrale d'Anvers le 21 Aoust 1566, gravure dans l’Histoire de la guerre des Païs-Bas, de Famien StradaR.P. Famien Strada (trad. P. Du Ryrer), Histoire de la guerre des Païs-Bas, du R.P. Famien Strada, 1727, t. I, .. Les luthériens ont fortement défendu leur art sacré existant contre une nouvelle vague d'iconoclasme calviniste anti-luthérien dans la seconde moitié du siècle, alors que les souverains ou les autorités municipales calvinistes tentaient d'imposer leur volonté aux populations luthériennes dans la « Seconde Réforme » d'environ 1560-1619. Contre les réformés, les luthériens s'exclament : La furie iconoclaste, une vague importante et très désordonnée de destruction par la foule calviniste d'images et d'équipements d'église catholiques qui s'est répandue dans les Pays-Bas au cours de l'été 1566, a été la plus grande manifestation de ce type, avec des répercussions politiques drastiques : . Cette campagne d'iconoclasme calviniste en Allemagne et dans la région de la Baltique : . Des schémas similaires aux actions allemandes, mais avec en plus l'encouragement et parfois le financement du gouvernement national, ont été observés dans l'Angleterre anglicane pendant la Première révolution anglaise et le Commonwealth d'Angleterre au siècle suivant, où l'art des églises paroissiales médiévales a subi plus de dommages que pendant la Réforme anglaise.
Une différence théologique majeure entre le protestantisme et le catholicisme est la question de la transsubstantiation, ou la transformation littérale de l'hostie et du vin en corps et sang du Christ, bien que les luthériens et les réformés affirment la présence réelle du Christ dans l'Eucharistie, les premiers en tant qu'union sacramentelle (consubstantiation) et les seconds en tant que présence pneumatique : . Les églises protestantes qui ne participaient pas à l'iconoclasme choisissaient souvent comme retables des scènes représentant la Cène. Cela permettait aux fidèles de se rappeler la théologie de l'eucharistie, contrairement aux églises catholiques, qui choisissaient souvent des scènes de crucifixion pour leurs retables afin de rappeler aux fidèles que le sacrifice du Christ et le sacrifice de la messe étaient une seule et même chose, via la transformation littérale de l'eucharistie.
vignette| (anonyme, 1647). La Réforme protestante a également tiré parti de la popularité de la gravure en Europe du Nord. La gravure permet de produire des images en masse et de les mettre à la disposition du public à faible coût. Cela a permis la diffusion à grande échelle d'une imagerie visuellement persuasive. L'Église protestante a donc été en mesure, comme l'Église catholique l'avait fait depuis le début du , d'apporter sa théologie au peuple, et l'éducation religieuse a été transférée de l'Église aux foyers des gens du peuple, formant ainsi un lien direct entre les fidèles et le divin.
Il y a également eu une violente guerre de propagande, menée en partie à l'aide d'estampes populaires des deux camps ; il s'agissait souvent de caricatures très scabreuses de l'autre camp et de ses doctrines. Du côté protestant, les portraits des principaux réformateurs étaient populaires, et leurs portraits représentaient parfois les apôtres et d'autres personnages de scènes bibliques telles que la Cène.
Peinture de genre et de paysage