thumb|upright=1.3|Vue de l'intérieur d'un hangar de stockage de matières premières pour le four à réverbération (lors d'une visite des installations d'Exide Technologies, en 2014, à Vernon par le Département de Californie chargé du contrôle des substances toxiques
Exide est l'un des plus grands producteurs, distributeurs et recycleurs de batteries plomb-acide au monde, qui se dit présent dans au moins 80 pays (en 2022). Ces batteries peuvent et doivent être recyclées en les broyant, puis en neutralisant l'acide sulfurique qu'elles contiennent puis en séparant les polymères (matières plastiques) du plomb et du cuivre.
Aux États-Unis, 97 % du plomb des batteries de voiture (qui contient toujours aussi de l'arsenic (< 0,2 % en poids) et de l'antimoine (1 % en poids) utilisés comme durcisseurs du plomb et comme éléments augmentant la résistance à la corrosion électrolytique, et donc la durée de vie des batteries)Fiche de sécurité MSDS des batteries au plomb Trojan, voir tableau de la section III de la fiche, page 4/12 est recyclé (taux de recyclage le plus élevé de toutes les matières premières). Dans un nombre croissant de pays, les magasins vendant des produits électriques ou électroniques ont obligation de reprendre les vieilles batteries et piles pour les faire recycler.
Depuis 2010, les opérations de recyclage de sept usines de batteries au plomb Exide ont été reliées à des niveaux ambiants de métaux lourds alarmants pour la santé environnementale et des milliers de résidents et familles des quartiers entourant les usines d'Exide.. Le plomb, notamment émis sous forme de vapeur et de micro- ou nanoparticules par les fours et les broyeurs est un puissant toxique (et il est notamment irréversiblement neurotoxique pour le cerveau du fœtus et du jeune enfant, même à faible dose, provoquant chez eux des déficits cognitifs, des retards mentaux et des troubles de comportement et psychologiques) ; le plomb peut endommager la plupart des organes (saturnisme). C'est aussi un produit écotoxique, notamment source de saturnisme animal.
Exide s'est avéré être une source très importante de pollution environnementale, par le plomb et l'arsenic principalement, mais aussi par d'autres métaux (antimoine, cadmium...) ayant contaminé de vastes populations riveraines. Cette pollution environnementale est recensée en France, en Inde et aux États-Unis (par exemple à Crescentville(1920 - 1978) ; Comté de Los Angeles ; Frisco, Texas ; Muncie, Indiana ; Salina, Kansas ; Bristol, Tennessee ; Reading, Pennsylvanie ; et Forest City, Missouri).
Usine de Lille (France) Sur un terrain à la limite entre Lille et Faches-Thumesnil, Exide Technologies fabrique des batteries au plomb depuis des décennies et les terrains tout autour sont fortement pollués..
En , une pollution au plomb est révélée autour de l'usine Exide de Lille avec des taux supérieurs aux minima et une servitude d'utilité publique est mise en place par la préfecture. Les jardins de centaines d'habitations autour de l'usine sont pollués.. La pollution est confirmée en 2024 par des analyses qui, selon des élus locaux (verts) sont alarmantes et « pires que ce que nous avions imaginé » (le plus mauvais résultat est quinze fois plus élevé que la norme retenue par le Haut Conseil de la santé publique ( de sol), faisant évoquer la pollution de Métaleurop-Nord..
Usine Exide de Vernon (Californie) Une usine de recyclage de batteries située dans le sud-est du Comté de Los Angeles, à seulement 8 km du centre ville de Los Angeles (Californie, aÉtats-Unis), a émis pendant au moins trois décennies des vapeurs, particules et nanoparticules toxiques (contenant notamment du plomb et de l'arsenic) bien au delà de ce qui lui était autorisé, contaminant ainsi jusqu'à 10 000 foyers dans une demi-douzaine de communautés ouvrières latinos plus ou moins proches l'usine. La zone contaminée, notamment par le plomb s'étend autour de l'usine, jusqu'à 2,7 kilomètres, couvrant un territoire où vivaient plus de 100 000 personnes.
Exide Technologies, propriétaire de la fonderie de batteries plomb-acide située à Vernon, a accepté en 2015 de fermer l'installation lors du nettoyage massif des sols contaminés (qui prendra des années si tant est qu'il soit possible, et coûtera des centaines de millions de dollars).
Histoire et contexte vignette|Palette de batteries automobiles plomb-acide, usagées destinées au recyclage, encouragé par le développement des véhicules électriques. droite|vignette|Récupération du plomb dans une installation de recyclage de batteries au plomb.
L'usine de recyclage de batteries au plomb (6,1 hectares) se trouve 2700 South Indiana Street à Vernon, non loin de la berge nord du fleuve Los Angeles à Vernon, ville très industrialisée du sud-est du comté de Los Angeles.. Avant sa fermeture elle traitait de 11 millions de batteries au plomb usagées chaque année. à 22 millions au moment de sa fermeture DTSC (Department of Toxic Substances Control) (2013) DTSC Orders Exide Technologies Lead Battery Recycling Facility in Vernon to Suspend ; – Fact Sheet. En 1981, la fonderie a reçu du département des services de santé de Californie un document lui accordant un "statut provisoire" l'autorisant à fonctionner avec un permis provisoire, alors que des violations des lois et bonne pratique par l'usine étaient déjà bien documentées.
En 2000, le groupe Exide est reconnu coupable du stockage de déchets toxiques et dangereux en plusieurs endroits du sud-est de Los Angeles State of California Environmental Protection Agency, Department of Toxic Substances Control. (2003). DTSC’s 2003 Consent Order for Exide Technologies in Vernon (ce qui lui vaudra 3 ans après une amende de . Cette même année 2000, Exide achète à Vernon la fonderie (et d'autres actifs) du groupe Gould-National Battery (anciennement Gould Inc.) Staff (2014) Timeline: Exide’s run-ins with regulators. 89.3 KPCC., peu après que (en 1999), le Département du contrôle des substances toxiques (DTSC) ait trouvé que les sédiments d'un bassin de rétention des eaux pluviales était pollué par le plomb, et qu'il ait demandé à l'exploitant de l'usine de dépolluer ce bassin.
En 2004, Exide est mis en demeure de décontaminer des canaux de drainage contaminés au plomb, des espaces publics et des toitures ; et doit verser d'amende pour deux violations de la loi sur la qualité de l'air Staff. Timeline: Exide’s run-ins with regulators..
En 2013, En , Exide produit une évaluation des risques pour la santé soulignant un risque de cancer individuel maximal de 156 par million, et un indice de risque chronique pour le système respiratoire évalué à 63 au maximum. Ces risques théoriques ont été calculés à l'aide des résultats d'études d'émissions faites à l'échelle de l'établissement (Tests d'émissions faits fin 2010-début 2011) Environ. International Corporation (2014) Final Risk Reduction Plan for Exide Technologies.. L'AQMD ordonne alors un plan de réduction des risques pour l'air, et impose la tenue de réunions publiques.
Le DTSC a aussi découvert que les canalisations souterraines de l'usine d'Exide fuyaient, alors qu'elles transportaient des eaux polluées par le plomb, avec le risque de polluer à la fois les sols environnant et la nappe Peterson, Molly (2013) Battery recylcer Exide to stay open, as toxic regulators announce cleanup deal.. En avril 2O13, le DTSC impose finalement un arrêt provisoire de l'usine, pour danger imminent pour la santé publique, puis sur la base d'études récentes State of California Environmental Protection Agency, Department of Toxic Substances Control. (2013). DTSC’s Suspension Order for Exide Technologies. de fermer l'usine. Mais Exide conteste cette fermeture, en rejetant publiquement ses propres conclusions antérieures, et est autorisé à continuer à fonctionner au moins le temps durant lequel il combattra l'ordre de fermeture. Exide est sous le coup d'une enquête criminelle fédérale pour émissions trop élevées de polluants nocifs à partir de cette usine, après que des centaines d'habitants se soient plaint, durant des années, des émissions toxiques de l'usine, sans réaction forte jusqu'alors des agences étatiques et fédérales de protection de l'environnement et de la santé. En mars 2015, Exide signe un accord avec le bureau du procureur américain pour fermer définitivement cette usine.., un accord qui a aussi permis à Exide et à ses employés d'éviter des poursuites pour des années de crime environnemental (incluant le stockage, l'élimination et l'expédition illégaux de déchets hautement toxiques et dangereux), en acceptant de payer 50 millions de dollars pour démolir l'usine et nettoyer les sols sur lesquels vivent les communautés environnantes (sur cette somme 9 millions de dollars étaient mis de côté pour nettoyer le plomb des maisons ; le , l'usine est mise en demeure de stopper son activité.
Selon le Los Angeles Times : .
Impacts et séquelles environnementales En 2020, une grande partie de l'usine fermée était enveloppée dans des bâches de plastique blanc pour limiter les envols ou le ruissellement avec la pluie, mais le sol et le sous-sol des installations présentent encore des concentrations élevées de métaux toxiques.
Les eaux souterraines ont aussi été polluées par le fonctionnement de l'usine, et des sulfates (corrosifs et irritants) ont été évacués et dispersés sur les voies publiques.
Des études ont conclu que jusqu'à 10 000 foyers dans une demi-douzaine de communautés ouvrières latino-américaines à proximité de l'usine ont vu leurs maisons et leurs cours contaminées par les émissions de plomb. Les décennies de pollution de l'air par les installations d'Exide Technologies ont potentiellement contaminé les enfants et adultes de communautés voisines Boyle Heights, Maywood, East Los Angeles, Commerce, Bell et Huntington Park).
Les résidents étaient depuis longtemps préoccupés par la pollution de l'air de l'usine, qui a émis du plomb, de l'arsenic et d'autres polluants dangereux dans l'air durant des décennies. Le plomb en particulier est une neurotoxine puissante qui était présent dans les maisons et dans les jardins, cours d'école et espaces public, exposant notamment femmes enceintes, allaitantes et les enfants (le enfants y sont particulièrement vulnérablesPhilip J. Landrigan and Edward L. Baker (1981) “Exposure of Children to Heavy Metals from Smelters: Epidemiology and Toxic Consequences.” Environmental Research 25 : 204–224., subissant des troubles d'apprentissage, un QI inférieur et à d'autres problèmes de développement qui peuvent être irréversible si l'intoxication a eu lieu in utero ou avant l'âge de 6 ans.
Impacts sur la santé publique dans l'est de Los Angeles Les effets toxiques du plomb sont connus depuis l'antiquité et bien connus depuis plus d'un siècle. Ils ont touché les communautés riveraines et les travailleurs des usines du groupe.
De manière générale, les mesures passées de prévention en premier lieu du saturnisme ont souvent été couronnées de succès, mais les agences de santé publique mettent désormais plutôt l'accent sur la prévention secondaire, laissant les personnes qui ont déjà été exposées ou qui seront continuellement exposées à un risque de saturnisme aigu ou chronique car le plomb est toujours utilisé pour fabriquer des batteries, des munitions de guerre et de chasse (balles, grenaille de plomb...). Comme c'est généralement la cas pour les autres pollutions, ce sont les communautés à faible revenu et les communautés de couleur qui sont les plus exposée, et subissent le plus face les lacunes majeures du système de santé publique et d'une mauvaise prise en compte de la santé environnementale pour la prévention de l'exposition au plomb.
Selon le dossier publié par le Journal of Environmental Justice, le sud-est de Los Angeles est victime des mêmes lacunes et échecs que ceux constatés en matière de prévention du saturnisme lors de la crise de l'eau de Flint Michigan alors qu'Exide opérait à Vernon depuis les années 1970.