Quintessence (philosophie)

La quintessence, en philosophie, est un concept développé durant l'Antiquité pour décrire une substance du cosmos, la cinquième essence (quinta essentia), qui n'appartient pas aux quatre éléments.

Présentation Définition générale alt=Les quatre éléments, selon la théorie d'Empedocle, dessin réalisé en 1472.|gauche|vignette|Les quatre éléments, selon la théorie d'Empedocle, dessin réalisé en 1472. La quintessence est le nom que les philosophes de l'Antiquité donnent à un élément plus subtil que la terre, l'eau, l'air et le feu, définis par Empédocle au dans sa théorie des quatre éléments. C'est la cinquième essence, celle qui assure la cohésion.

La théorie de la quintessence peut être attribuée à Péripatos du av. J-C.

Le mot renvoie également, en cosmologie, à l'éther, principe étudié par la physique. Il est d'ailleurs à noter que dans la mythologie grecque, Éther est le nom donné pour une divinité censée personnifier la partie supérieure du ciel.

La quintessence est un concept étudié depuis l'Antiquité grecque dans la perspective cosmologique du monde, où le cosmos existe par opposition au chaos. Dans cette perspective, et selon Aristote, au , la quintessence est l’essence du ciel et des astres. C'est ce qui caractérise le monde supra-lunaire (situé au dessus de la lune). Les quatre autres éléments, ceux du monde sublunaire (sous la lune), sont soumis à la dégradation, ce qui n'est pas le cas de la cinquième essence, de nature divine et plus ancienne que les autres matières. Cette théorie a été reprise par Pythagore qui émet l'hypothèse, que cette essence, serait plus pure et subtile et ce serait d'elle dont découleraient tous les autres éléments de l’univers.

Cicéron, au considère que la quinta essentia est aussi la matière de l’âme. Le terme est ainsi réemployé par John Locke au , qui évoque la nature de l'âme et sur la question de savoir si la quinta essentia pourrait penserL'auteur du dictionnaire précise, que John Locke mentionne la notion de quintessence dans une lettre qu'il adresse à Edward Stillingfleet, évêque de Worcester, en réponse aux critiques que ce dernier lui a formulé. Cette lettre a été publiée dans l'ouvrage suivant : .

L'alchimie : un dérivé de l'étude de la quintessence alt=Les Alchimistes (Pietro Longhi, 1757)|vignette|Les Alchimistes (Pietro Longhi, 1757) Le mot a évolué durant le Moyen Âge, pour retenir surtout l’idée de l’essence la plus pure ; d’où l’usage du mot pour désigner, en chimie, la partie active du corps, dégagée de tout ce qui est matière inutile.

Les alchimistes du Moyen Âge ont travaillé autour de cette recherche. La quintessence désigne alors une substance qui résulte de tout un processus d'opérations alchimiques, de distillations successives.

Les alchimistes se désignaient souvent eux-mêmes comme des « abstracteurs de quintessence », comme l'étude de la Quinte essence de Jean de Roquetaillade dans De consideratione quintae essentiae rerum omnium.

Usage du mot au sens figuré Au , le médecin et écrivain François Rabelais publie ses cinq livres de roman sous le pseudonyme facétieux d'« Alcofribas Nasier [son anagramme], abstracteur de quintessence » où il parodie le langage embrouillé et pompeux des charlatans Georges André Vachon, Rabelais tel quel, Presses de l'Université de Montréal, p. 68.Mathias Enard, « Rabelais, abstracteur de quintessence et désespoir de l'écrivain », France Culture, 13 janvier 2023.

Le terme « abstracteur de quintessence » peut être employé de façon ironique pour évoquer un auteur au style trop maniéré comme Jean GiraudouxLucien Victor, « Rhétorique de Giraudoux ou l’abstracteur de quintessence » in Poétique de Giraudoux, Presses universitaires de Provence, 2021, .

La quintessence décrit ce qu’il y a de plus essentiel, de plus profond, de plus subtil. On peut alors parler de la quintessence d’un ouvrage par exemple. Dans son usage moderne, le mot quintessence désigne tout ce qui est le plus réduit, le plus concentré, qui contient les propriétés caractéristiques, qui exprime l'essentiel. Il peut s'agir par exemple du résumé d’une pensée ou d’une doctrine.

Postérité du concept

Le terme a été réemployé pour un film réalisé par Luc Besson en 1997 intitulé : Le cinquième élément, bien que le film ne traite pas directement du concept tel qu'il était développé durant l'AntiquitéGeorge Arabatzis & Evangelos D. Protopapadakis. Luc Besson's Fifth Element and the Notion of Quintessence. In Ana Dishlieska Mitova, Philosophy and Film: Conference Proceedings 2022 pp. 69-76..

Notes et références Notes

Références

Voir aussi Bibliographie

Quintessence (philosophie)

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