L'histoire du protectionnisme renvoie à l'évolution dans le monde des politiques, et mesures protectionnistes des états à travers l'histoire face à l'évolution concurrente du libéralisme économique poussé par d'autres puissances. Les débats entre les partisans du libre-échange et du protectionnisme s'appuie sur les théories économiques. Les choix des décideurs ne se basent pas sur une vérité « scientifique » établie mais sur l'opportunité dans un moment historique.
Précédemment le mercantilisme préconisait déjà une politique volontariste de l'état dans la gestion du commerce extérieur, et a été appliqué avant les révolutions industrielles.
Une politique protectionniste peut protéger, en vue d'un rattrapage économique vis à vis des économies dominantes du commerce international, certains secteurs économiques comme les industries naissantes d'un pays.
Au vu de l'histoire des différents pays, le protectionnisme est une option de politique économique des nations ou d'entités suprationales au service de leurs stratégies de puissance et de leurs intérêts (il en est de même pour le libre-échange défendu par les puissances dominantes du moment).
Thomas Piketty relève que le protectionnisme , Éditeur "Points", Histoire, poche . À la suite de l'Angleterre au cours du et , des États-Unis dès leur indépendance, de la France et de l'Allemagne dès le , c'est le cas du Japon, de la Corée du sud, de Taiwan, et de la Chine durant différentes périodes du .
Le mercantilisme Historiquement prédecesseur des politiques protectionnistes des industries, le mercantilisme, qui domine la pensée économique entre le et la première moitié du , préconise une politique volontariste de l'état dans la gestion du commerce extérieur, pour tenter de freiner les importations de produits, de soutien aux exportations de produit
Sous le règne de , en 1598, Maximilien de Béthune, baron de Rosny dit « Sully », devient surintendant des Finances. Il consolide les revenus de l’État et instaure une rigueur budgétaire sans précédent, ce qui rétablira les finances du royaume. Par l'intervention de l'état il, modernise des routes, supervise les fortifications, développe des arsenaux, il décide l’aménagement de canaux (commande du Canal de Briare), il développe le commerce pour faciliter les exportations et limite les importations. Son conseiller Barthélemy de Laffemas réalise que la plupart des produits de luxe sont achetés à l'étranger, ce qui grève les finances du royaume de France. Il veut privilégier la production française et encourager les exportations. Il est nommé contrôleur général du Commerce du royaume en 1602. La manufacture des Gobelins est créée en .
Au XVIIe siècle, on assiste à la création de grandes compagnies de commerce et/ou de grandes manufactures, c'est la politique économique mise en œuvre par Colbert en France.
Stratégie de protection industries naissantes En 1841, l'économiste allemand Friedrich List défend les bienfaits d'un « protectionnisme éducateur »Système national d'économie politique, 1841, ouvrage principal dans lequel il développe la notion de protectionnisme éducateur et l'Infant industry argument.. Le protectionnisme apparaît comme le moyen nécessaire pour protéger en particulier les activités ou industries naissantes. Il écrit : . Selon lui, les entreprises nationales ne peuvent se développer si le marché est déjà occupé par les entreprises de pays étrangers économiquement plus avancés. Le « protectionnisme éducateur » a pour objectif de protéger à moyen terme le marché national afin de permettre à long terme un libre-échange qui ne soit pas à sens unique. Son but est l'« éducation industrielle » d'une nation. Sa théorie concerne donc particulièrement les pays en voie de développement.
Le libre-échange ne serait alors juste qu'entre pays de puissance économique comparable. Un pays, ayant une fois rattrapé le niveau des autres, pourra passer à un système de libre-échange qui reste l'objectif de long terme. Il soutient que .
En effet, les industries dans l'enfance (industries naissantes) ne sont pas adaptées au marché international (accoutumance de la main-d’œuvre, niveau de production optimal, tarification optimale…). Pour cela, elles bénéficient d'un « temps d'adaptation » qui va leur permettre de développer leur compétitivité c’est-à-dire de passer d'un avantage comparatif potentiel à un avantage comparatif réel (au sens de David Ricardo). Les industries naissantes vont donc se protéger de la concurrence internationale afin de développer un système productif en corrélation avec le marché mondial compte tenu de la contrainte de prix et de production extérieure. Pour que la transition soit efficace plusieurs conditions doivent être réunies : le passage d'un avantage comparatif potentiel à un avantage comparatif réel doit être réalisé, la protection doit être temporaire et l'ouverture à la concurrence doit être réalisée au moment opportun c’est-à-dire quand l'entreprise devient compétitive (quand le prix des biens qu’elle fournit sont supérieurs à ses coûts de production, de sorte qu'elle réalise des bénéfices). Autrement dit, la compétitivité est acquise lorsque l'entreprise parvient à vendre ses produits au même titre que ses concurrents et avec une marge bénéficiaire suffisante. En isolant temporairement un pays du marché mondial, il donne le temps nécessaire à l'accumulation d'un capital industriel hautement productif. Ce point de vue est toujours d'actualité, Joseph Stiglitz développe une analyse similaire, mais concernant le capital humain : il faut du temps pour former des salariés à haut niveau de compétences..
Friedrich List estime que les pays de la zone tempérée sont spécialement propres au développement de l'industrie manufacturière. D'un autre côté, les pays de la zone torride ont un monopole naturel à la production de matières premières. C'est pourquoi il existe une division du travail spontanée et une coopération des forces productives entre ces deux groupes de pays. C'est une politique qui a été mise en œuvre par les Anglais notamment concernant les Indes.
La Grande-Bretagne est premier pays à utiliser une stratégie de protection de l'industrie naissante à grande échelle. Paul Bairoch remarque qu'avant les années 1840, . Ainsi, le décollage industriel de la Grande-Bretagne et de la France au début du se fait sous l'auspice de fortes barrières douanières. La Prusse, elle, crée le Zollverein, une union douanière qui libéralise le commerce entre les principautés et États germaniques et mène une politique protectionniste envers le reste du monde.
Protectionnisme initial des nations Royaume-Uni Au XIVe siècle, Édouard III (1312-1377) avait pris des mesures interventionnistes telles que l'interdiction d'importer des draps de laine pour tenter de développer la fabrication locale de draps de laine. À partir de 1489, Henri VII a mis en œuvre des plans tels que l'augmentation des droits d'exportation sur la laine brute. Les monarques Tudor, en particulier Henri VIII et Elizabeth I, ont utilisé le protectionnisme, les subventions, la distribution des droits de monopole, l'espionnage industriel parrainé par le gouvernement et d'autres moyens d'intervention gouvernementale pour développer l'industrie de la laine au Royaume-Uni. Le Royaume-Uni est ensuite devenue la plus grande nation productrice de laine au monde.
Le protectionnisme atteint son apogée durant la période du Long Parliament (1640-1660). Cette politique est aussi appliquée durant les périodes Tudor et Stuart, avec notamment Robert Walpole comme principal partisan. Le contrôle du Roi sur l'économie domestique est tout d'abord moins important que dans le reste du continent, en raison de la tradition de la Common law, mais le pouvoir croissant du parlementE. Damsgaard Hansen, European Economic History, . le remplace, après les deux révolutions anglaises.
Le véritable tournant protectionniste de la politique économique britannique s’est produit en 1721. Des politiques de promotion des industries manufacturières ont été introduites à partir de cette date par Robert Walpole. Celles-ci comprenaient, par exemple, l'augmentation des droits de douane sur les produits manufacturés étrangers importés, les subventions à l'exportation, la réduction des droits de douane sur les matières premières importées utilisées pour les produits manufacturés et la suppression des droits d'exportation sur la plupart des produits manufacturés. Ainsi, le Royaume-Uni a été le premier pays à poursuivre une stratégie de développement de l'industrie naissante à grande échelle. Présentant sa politique, Walpole a déclaré :
Les politiques protectionnistes de Walpole se sont poursuivies durant le siècle suivant, aidant les industries manufacturières britanniques à rattraper puis à devancer leurs homologues du continent. La Grande-Bretagne est restée un pays hautement protectionniste jusqu'au milieu du XIXe siècle. En 1820, le taux de droit moyen de le Royaume-Uni sur les importations de produits manufacturés était de 45 à 55 %. De plus, dans ses colonies, le Royaume-Uni a imposé une interdiction totale des activités de fabrication de pointe que le pays ne voulait pas voir se développer. Walpole a forcé les Américains à se spécialiser dans les produits à faible valeur ajoutée. Le Royaume-Uni a également interdit les exportations de ses colonies qui concurrençaient ses propres produits au pays et à l'étranger. Le pays a interdit les importations de textiles de coton en provenance d'Inde, qui à l'époque étaient supérieurs aux produits britanniques. Il interdit l'exportation de tissus de laine de ses colonies vers d'autres pays (loi sur la laine). Enfin, la Grande-Bretagne voulait s'assurer que les colons s'en tenaient à la production de matières premières et ne devenaient jamais un concurrent des fabricants britanniques. Des politiques ont été établies pour encourager la production de matières premières dans les colonies. Walpole accordait des subventions à l'exportation (côté américain) et supprimait les taxes à l'importation (côté britannique) sur les matières premières produites dans les colonies américaines. Les colonies ont ainsi été contraintes de laisser les industries les plus rentables entre les mains du Royaume-Uni.
Les monopoles contrôlés par l'État ne sont pas rares, notamment avant la première révolution anglaise. Mais leur existence fait l'objet de débats, car les auteurs anglais sont partagés sur la nécessité d'un contrôle de l'économie intérieure. L'exportation de certaines matières premières est proscrite et les Navigation Acts votées à partir de 1651 par le Parlement d'Angleterre pendant le mandat de Cromwell, réservent aux marins britanniques le monopole du commerce des colonies avec la métropole en excluant les navires étrangers des ports.
Dans la seconde partie du , lorsque l'Angleterre étend ses colonies et les fait passer sous son contrôle, des règles y sont édictées les autorisant à produire seulement des matières premières et à faire du commerce uniquement avec l'Angleterre. Cela conduit à des tensions croissantes avec les habitants de ces colonies. Ces difficultés, comme l'épisode fameux de la Boston Tea Party, seront une des causes majeures de la guerre d'indépendance des États-Unis.
Au , ces politiques contribuent à faire du Royaume-Uni le principal commerçant du monde et une puissance économique internationale. Elle s'appuie sur sa flotte de guerre, la Royal Navy, constituée progressivement grâce à la puissance fiscale de l'État, comme le montre Patrick O'Brien, lors de la révolution financière britannique. Sur le plan intérieur, la conversion des terres non cultivées en terres agricoles provoque un effet bénéfique durable. Pour maximiser le pouvoir d'une nation, les protectionnistes sont d'avis que toutes les terres et les ressources doivent être utilisées au maximum, ce qui conduit à lancer des projets de grands travaux majeurs comme le drainage de la région des FensWilson, p. 15..