Lîle de l'Ascension ., (), est une île du milieu inter-tropical de l'océan Atlantique sud.
Située légèrement à l'ouest de la dorsale médio-atlantique, elle est isolée en plein océan Atlantique. La terre émergée la plus proche, Sainte-Hélène, se trouve à et les côtes du Libéria, pays le plus proche, à . Elle fait partie, avec Sainte-Hélène, Tristan da Cunha (à au sud) et Gough, des quatre îles principales aujourd'hui britanniques du centre de l'océan Atlantique qui constituent le territoire d'outre-mer de Sainte-Hélène, Ascension et Tristan da Cunha. Sa capitale est Georgetown, siège du Conseil de l'Île.
Ascension est une île volcanique assez récente à l'échelle géologique. Les premiers marins qui la découvrent, au , la décrivent comme une terre aride, où poussent seulement quelques espèces d'herbes et de fougères. Elle n'est utilisée que comme une escale pendant près de , jusqu'à ce que le Royaume-Uni y installe une garnison en 1815, afin d'éviter qu'une puissance étrangère tente de faire échapper Napoléon Ier de son exil à Sainte-Hélène. À partir de 1847, le botaniste Joseph Dalton Hooker va profondément transformer l'île en y faisant importer de nombreuses espèces végétales pour la rendre plus hospitalière.
Le volcan Green Mountain, plus haut sommet de l'île, est aujourd'hui couvert d'espèces végétales très variées, comme des pins, des bananiers, des framboisiers ou encore des bambous, qui forment une forêt humide et brumeuse. Cette végétalisation artificielle et l'importation d'animaux d'élevage ont causé l'extinction de certaines espèces originelles. Les quelques espèces endémiques qui subsistent sont toutes menacées d'extinction.
Il n'y a pas d'habitants permanents sur l'île de l'Ascension, dont l'accès est réglementé. Elle abrite des infrastructures militaires et scientifiques, comme des stations de radio, des stations de la NASA et de l'Agence spatiale européenne, une station commune aux services de renseignements du Royaume-Uni et des États-Unis, ainsi qu'un aérodrome construit par ces derniers pendant la Seconde Guerre mondiale. L'île a eu un rôle stratégique important pendant ce conflit, ainsi que pendant la guerre froide et la guerre des Malouines, en tant que base militaire au milieu de l'Atlantique.
Géographie Localisation et situation générale vignette|alt=Carte.|Carte de l'île de l'Ascension montrant le relief et les principales routes L'île de l'Ascension est située au milieu de l'océan Atlantique, à à l'ouest de la dorsale médio-atlantique.. Ses coordonnées sont 7°56' Sud et 14°22' Ouest.. La terre émergée la plus proche est Sainte-Hélène, à au sud-est, suivie par les côtes du Libéria à , du Brésil à et de la République du Congo à . L'île Tristan da Cunha, qui forme avec Sainte-Hélène et Ascension un territoire britannique d'outre-mer, se trouve à environ au sud..
L'île est la partie émergée d'un volcan, appelé Green Mountain (Montagne verte) ou (Le Sommet), qui culmine à au-dessus du niveau de la mer. Elle mesure du nord au sud et d'est en ouest, et sa surface émergée représente . Au niveau du plancher océanique, à de profondeur, sa base couvre .
Géologie La formation de l'île a commencé il y a d'années et la partie émergée visible aujourd'hui date d'environ d'années. L'origine de l'île n'est pas complètement connue. Son activité volcanique n'est pas liée à un point chaud. Elle pourrait avoir été formée à partir d'un panache (soit une remontée de roches chaudes depuis le manteau terrestre) non liée à une zone de subduction, ou bien à partir d'une portion du manteau anormalement riche, qui aurait donné lieu à la production de magma et se serait déplacée vers l'ouest de la dorsale médio-atlantique par l'activité tectonique.
Ascension présente une variété de roches inhabituelle pour une île océanique : basalte, hawaiite, mugéarite, benmoréite, trachyte et rhyolite. Elle comprend plusieurs cratères et a connu différents types d'éruption au cours de l'histoire, dont de nombreuses éruptions effusives depuis les Sisters Peak, au nord-ouest, dans les derniers . On dénombre au moins 74 éruptions explosives depuis les cratères de Middleton's Ridge et Green Mountain, qui ont créé un ensemble complexe de roches felsiques au centre et à l'est de l'île. À l'inverse, le nord-ouest de l'île présente un ensemble plus homogène de roches mafiques, résultat des éruptions effusives depuis Sisters Peak.
Climat vignette|gauche|alt=Photographie d'une île vue de loin et couverte de nuages.|Le sommet de l'île est souvent couvert de nuages. Bien que située en zone tropicale, l'île est balayée par un alizé qui influence beaucoup son climat. Des vents marins chargés d'humidité soufflent sur les reliefs escarpés du sud-est, ce qui rend cette zone fraîche et brumeuse et souvent couverte de nuages. Les reliefs au-delà de sont aujourd'hui couverts de végétation, ce qui augmente le taux d'humidité. Dans le reste de l'île, le climat est plus sec, avec un sol aride sur lequel pousse une végétation très rare. La pluviométrie est très variable : en 1958, elle était d'environ sur Green Mountain, contre à Georgetown. Des épisodes de très fortes pluies ont été enregistrés au et au , certains ayant détruit les routes et les cultures.
Les suivis météorologiques sur l'île de l'Ascension commencent dès 1815, avec des mesures plus ou moins régulières prises à différentes altitudes. Les températures varient très peu au cours de l'année : en 1958, les minimales à Georgetown allaient de , les maximales de . Sur Green Mountain, à d'altitude, elles variaient de pour les minimales et de pour les maximales.
Environnement et écologie Flore Flore endémique À l'arrivée des premiers habitants au , l'île est particulièrement aride, avec peu de végétation. Les falaises y sont en général trop accidentées pour accueillir des espèces végétales. Les zones de roches basaltiques à basse altitude sont quasiment nues, tandis que quelques espèces d'herbes et de fougères poussent dans les hauteurs.. On trouve aujourd'hui plusieurs plantes endémiques. Le buisson nain Euphorbia origanoides pousse à basse altitude, sur des scories arides. Les autres espèces poussent dans des environnements plus humides, principalement sur les pentes du Green Mountain : Anogramma ascensionis, Asplenium ascensionis, Pteris adscensionis, Sporobolus caespitosus, Stenogrammitis ascensionensis et Ptisana purpurascens.. En 2026, toutes ces espèces sont en danger critique d'extinction, excepté Asplenium ascensionis qui est vulnérable.
Végétalisation artificielle vignette|alt=Photographie aérienne de l'île.|Photographie satellite aux couleurs modifiées. Le vert vif sur Green Mountain montre les zones densément végétalisées, les zones brunes ou noires à basse altitude sont très peu ou pas végétalisées. vignette|alt=Photographie d'une montagne couverte d'herbe et de buissons, avec des plaques de béton couvrant une partie du sol, et un citerne rectangulaire creusée dans le sol.|La végétation sur une partie de Green Mountain, avec l'ancien système de ruissellement des eaux pour alimenter un réservoir d'eau potable. Au cours du , de nombreuses espèces de plantes sont importées et cultivées, ce qui façonne un nouvel environnement sur l'île.
À partir de 1815, les premiers habitants construisent une ferme maraîchère sur le Green Mountain pour subvenir à leurs besoins. La végétalisation s'accélère à partir de 1847 : le botaniste Joseph Dalton Hooker, qui visite Ascension en 1843 avec son grand ami Charles Darwin, décide de faire envoyer des arbres et des buissons sur l'île.. Il veut verdir Green Mountain pour retenir l'humidité, amplifier les pluies, prévenir l'érosion et améliorer la qualité du sol, afin de rendre Ascension plus hospitalière. Dans les années qui suivent, les Jardins botaniques royaux de Kew envoient des graines de différentes plantes tropicales.
Aujourd'hui, la base du Green Moutain accueille des herbes, des buissons et des Prosopis. Des Faux-acacias (Leucaena leucocephala) et des cactus Opuntia poussent entre . Au-delà de , dans la zone brumeuse qui couvre le Green Mountain, l'humidité permet de faire pousser des bananiers, des genévriers, de la Lavande blanche (Alpinia zerumbet), du bambou, des figuiers, des ifs, des pins, des framboises et de nombreuses autres espèces.
Conservation Cette végétalisation artificielle, en plus de l'importation d'animaux d'élevage (chèvres, lapins, moutons et ânes), a participé à l'éradication des espèces endémiques, qui ont été remplacées par une mosaïque complexe d'espèces végétales introduites et envahissantes. Le Green Mountain est déclaré parc national en 2005, ce qui encourage des projets de conservation des espèces endémiques subsistantes, toutes menacées.
L'île a fait l'objet d'une invasion biologique par une espèce importée de fougères..
Faune L'île de l'Ascension abrite une importante colonie d'oiseaux marins, dont une espèce endémique, la Frégate aigle-de-mer (Fregata aquila) . Certaines de ces espèces sont longtemps restées confinées sur l'île de Boatswainbird, un îlot à proximité, afin d'échapper à la prédation par les chats. Deux espèces endémiques ont disparu : le Râle de l'Ascension (Mundia elpenor), connu uniquement par un croquis du et des ossements, et une espèce de héron, Nycticorax olsoni.<..
Éradication des chats errants De nombreux oiseaux marins nichent sur l'île de l'Ascension jusqu'à l'installation des premiers habitants. L'introduction du Chat domestique (Felis catus) en 1815 cause l'extinction locale de toutes les espèces présentes sur l'île, exceptée la Sterne fuligineuse (Onychoprion fuscatus) et quelques couples de Gygis blanche (Gygis alba). Les chats causent une prédation forte sur les oiseaux, qui se retrouvent confinés sur des falaises ou des îlots hors de portée. Afin de protéger ces espèces, une campagne d'éradication des chats errants est initiée dans les années 2000. Elle nécessite d'importants moyens de communication pour sensibiliser la population locale à la protection des oiseaux. En 2000, une loi rend obligatoire l'identification et la stérilisation des chats par leurs maîtres, puis les chats bien identifiés sont équipés de colliers réfléchissants afin d'éviter qu'ils soient tués par erreur. La plupart des chats errants sont tués par des appâts empoisonnés au fluoroacétate de sodium, qui n'est pas toxique pour le crabe Johngarthia lagostoma, unique animal charognard de l'île.
Cette campagne d'éradication des chats, qui a duré de février 2002 à janvier 2006, a coûté environ . Près de ont été empoisonnés et d'autres ont été tués par d'autres moyens. En 2010, les auteurs d'un compte-rendu de l'opération écrivent qu'il est . Dès la fin de la campagne, plusieurs espèces d'oiseaux recolonisent l'île : le Phaéton à bec jaune (Phaeton lepturus), le Phaéton à bec rouge (Phaeton aethereus), le Fou masqué (Sula dactylatra), le Fou brun (Sula leucogaster) et le Noddi brun (Anous stolidus).
Cependant, en 2016, la population de rats est en forte augmentation et commence à s'attaquer aux œufs et poussins de la Sterne fuligineuse..
Zone protégée Le , le Royaume-Uni crée l', qui englobe autour de l'île... La création de cette aire marine protégée fait suite à une décision prise par le conseil de l'île. Elle couvre toute la surface de la zone économique exclusive d'Ascension, ce qui en fait l'une des plus grandes aires marines protégées au monde. La pêche commerciale et l'extraction minière y sont interdites, afin d'offrir le plus haut degré de protection possible pour la biodiversité marine qui y vit. En 2021, un plan de gestion sur 5 ans est publié..
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