vignette|300x300px|Kermesse de la Saint-Georges autour d'un Arbre de Mai, Pieter Brueghel le Jeune, . La tradition de l’arbre de mai ou du mât de mai consiste à planter un arbre ou un mât dans le courant du mois de mai afin de célébrer la vigueur retrouvée de la végétation et le retour de la belle saison.
Probablement liées aux fêtes de mai, ses origines sont attestées depuis le début du avant qu'elle se diffuse progressivement dans l'ensemble de l'Europe, tant dans les campagnes que les villes. Souvent ornés des guirlandes, de fleurs, de rubans et d'autres décorations, les arbres de mai constituent un point focal autour duquel se déroulent diverses célébrations festives.
Cette tradition connaît différentes variantes et déclinaisons de son nom à travers l'Europe.
Histoires
Origines mythiques Les origines précises de la tradition de l'arbre de mai ne sont pas connues et si certains érudits du , tels Wilhelm Mannhardt puis James Frazer, ont régulièrement évoqué des coutumes ancestrales et des rites de fertilités, aucune source ne permet de corroborer ces affirmations qui ne sont plus retenues par la recherche contemporaine. De même, l'évocation par Thomas Hobbes et plus tard par Sigmund Freud d'y voir des symboles phalliques voire d'une réminiscence du culte du dieu romain de la puissance masculine Priape ne repose sur aucun fondement historique. Mircea Eliade,considére qu'il s'agit plus simplement de célébrer le retour de la vigueur de la végétation.
Diffusion Les premières attestations remontent au Moyen Âge et sont probablement liées aux fêtes de mai qui sont documentées en Italie, en Angleterre et en France dès la première moitié témoignant notamment d'individus « se rendant jusqu'au Mai » (c'est-à-dire les bois voisins) et recueillant des branches vertes censées apporter le mois de mai ou l'été, afin de célébrer retour de la belle saison. La coutume d'ériger un arbre ou un mât de mai devient ensuite un élément essentiel des festivités printanières dans de nombreuses régions d'Europe, tant dans les villages que les villes, où ils constituent des dispositifs utiles sur lesquels des guirlandes et autres décorations peuvent être accrochées afin de former un point focal pour la célébration du retour de la vitalité du bois. vignette|Fête villageoise figurant un Arbre de mai, dessin de Jan van Goyen, 1625, Rijksmuseum.
La tradition est attestée pour la première fois à Aix-la-Chapelle en 1224 par le moine cistercien Césaire de Heisterbach : un arbre décoré de couronnes y aurait été érigé mais ensuite abattu par le curé de la ville malgré l'opposition de la foule qui l'aurait molesté ; le gouverneur de la ville, fait alors ériger un arbre encore plus grand, mais après quelques jours, presque toute la ville est détruite par un incendie. On les retrouve bientôt à travers toute l'Europe, depuis les Pyrénées jusqu'en Suède et en Russie. La tradition est également attestée au milieu du en Angleterre et semble bien établie entre 1350 et 1400 dans le sud de la Grande-Bretagne dans les régions anglophones et galloises, aussi bien dans les villes et que dans les campagnes.
Au concile de Milan de 1579, l’Église catholique proscrit cette tradition païenne et ses rites apparentés, stipulant l’interdiction
L'apparition des sapins de Noël dans l'espace public au Moyen Âge est probablement à rattacher à la pratique des arbres de mai ou « mais » : les sources attestent en effet de telles pratiques au mois de décembre en Alsace ainsi que dans la Forêt-Noire, qui portent alors le nom de « mai d'hiver » ou « mai de Noël ».
En Europe occidentale et centrale
vignette|redresse|Danse du Mât de Mai (MayPole), église de Bishopstone, Sussex, Grande-Bretagne.
BhealTaine en Irlande Le mât de BelTane/BelTaine se dit BhealTaine en gaélique d'Irlande. Mí BhealTaine, c'est le mois de BelTane. Les festivités associées s'appellent Lá BealTaine en Irlande et Latha BeallTainn en Écosse. Lá Buidhe BealTaine signifie le . En gaélique d'Écosse le mois de mai se dit CèiTean (et aussi a’ Mhàigh). Les feux de BelTane sont équivalents aux feux dits de . Eadar dà theine BheallTainn signifie en gaélique d'Écosse. Mí Bheal est équivalent à MayPole en anglais moderne.
Sur l'île de Man (dialecte manx) BelTane se dit BoalTinn ou BoalDyn. La racine Bel / Beal / Boal signifie blanc, brillant, lumineux, comme les flammes du feu.
Y FeDwen Fai au pays de Galles Au Pays de Galles l'arbre de Mai se nomme Y FeDwen Fai. L'arbre-mât est peint et décoré de rubans et de fleurs.
Autres noms : Gŵyl Calan Mai, neu Calan HaF; Gla'Mai neu, GlaMai ar lafar.
MayPole en Grande-Bretagne L'arbre de Mai se dit MayPole en Grande-Bretagne. La ville de MayBole se dit Am Magh BaoGhail en gaélique d'Écosse.
Le MajStång en Suède En Suède la fête du MajStång / MidSommarStång est la plus importante de l'année. Elle correspond à la fête d'Yvan Kupala des Slaves (feux de la Saint-Jean lors du solstice d'été).
JuhannusSalko en Finlande La fête du solstice d'été, du milieu de l'été (Suomalainen juhannus) est le jour du drapeau finlandais. La fête commence à 18 heures et dure toute la nuit. Les jours les plus longs de l'année ont été appelés car le soleil est alors dans le nid d'oiseau en haut du mât. Le soleil reste dans le nid pendant quelques jours jusqu'à ce que le mouvement du soleil recommence, début d'un nouveau cycle solaire. Cette phase de revirement/inversion cosmique (passage d'un phase ascendante à une phase ascendante) était perçue comme une situation magique durant laquelle des esprits pouvaient venir se manifester. Des feux sont allumés pour chasser les mauvais esprit.
Kupolines (ou Rasa) en Lituanie Le solstice d'été est l'occasion d'une grande fête en Lettonie, Kupolines ou Rasa.
Ligo en Lettonie Le solstice d'été est l'occasion d'une grande fête en Lettonie, Ligo Diena et Jani. Des mâts décorés de fleurs et de feuilles sont installés. Le sommet du mât est ensuite enflammé (photo). Les fidèles pratiquant ce rite portent des couronnes végétales sur la tête. Ligo Diena signifie jour des herbes. Jani, prénom très courant en Lettonie, signifie Jean. Environ 15000 choristes se rassemblent chaque année pour chanter Ligo, chant national (Vidéo.:)
JaaniPäev en Estonie JaaniPäev, Jaaniõhtu et Jaanilaupäev sont les jours les plus importants du calendrier estonien. Des mâts sont installés et des feux allumés dans un climat de convivialité.
Le GaïTanáki en Grèce Sur l'île d'Andros, dans les Cyclades, un GaïTanáki (γαϊτανάκι, ) est installé sur la place Kaíris de Chora lors d'une fête.. Ce rituel se produit également dans d'autres endroits de la Grèce., comme à Livadia, capitale de la Béotie, où lors du carnaval des chars et des mascarades défilent jusqu’à la place centrale de la ville où sont tressés les Gaïtanakia. Ou encore sur l'île de Cythère (Kythira). Il correspond au çiçekli direği ("pôle fleuri") en turc. La gaida grecque (gaïta galicienne) est un instrument de musique à vent.
La Sărbătoarea de ArminDeni en Roumanie En Roumanie, pour la Sărbătoarea de ArminDeni.., des jeunes hommes vont couper des arbres en forêt, les élaguent et les hissient ensuite au cœur de la ville ou du village. Chez les Saxons l'arbre de vie s'appelle IrminSul.
Le jour de l'ArminDeni (ArmenDina, ArminDin ou encore ArminDer la rosée est recueillie au petit matin et elle sert pour se laver. C'est la promesse d'une bonne santé.. Le même rituel avec la rosée se produit lors de la fête d'Ivan Kupala (SobotKov) des Slaves. L'ArminDeni est célébré le en Transylvanie, au Banat, en Bucovine et en Moldavie. Dans le pays de Lăpuş, elle l'est lors de la Pentecôte et en Muntenie et Oltenie, le , lors de la SânGiorz (Saint-Georges).
Lors de l'ArminDeni du vin rouge est mélangé à de l'absinthe et est utilisé pour « échanger du sang et protéger contre les maladies». Selon la tradition populaire roumaine la peste ne peut être repoussée que le jour d'ArminDeni et seulement avec la feuille d'absinthe. Des brins d'absinthe sont fixés sur les chapeaux, vêtements et fenêtres le jour de l'ArminDeni, tout comme les brins de Muguet (porte-bonheur) du en France. Les larmes (rosée, eau de lune) versées par la Vierge Marie au pied de la croix (c'est-à-dire du mât de mai) auraient donné naissance aux fleurs de muguet. Au on tressait en France des couronnes de fleurs le pour les offrir à la Vierge. Les Slaves tressent aussi des couronnes de fleurs le jour de la fête d'Ivan Kupala. Tout comme les suédois lors de la fête du MajStång, une couronne de fleurs et feuilles est d'ailleurs placée au sommet du mât. Le Christ sur la croix porte aussi une couronne végétale (Ziziphus spina-christi).
IrminDen en Bulgarie En Bulgarie l'arbre de mai s'appelle : IrminDen ou encore Yeremiya, Eremiya, IriMa, Zamski Den.
MájusFa en Hongrie Fa signifie arbre en hongrois. À Nagykőrös des restes de sanglier sacrifié étaient déposé au niveau de l'arbre de mai, le MájusFa, le plus souvent un peuplier garni de rubans colorés.
Festa dos Maios en Galice vignette|225x225px|Arbres de mai pour la Festa dos maios de Pontevedra, 2022. En Galice, la Festa dos Maios (la fête des Mais / Mages). Les célébrations qui ont lieu à Orense, Pontevedra, Poyo, El Morrazo et Villagarcía de Arosa sont populaires. Un concours est organisé dans lequel les meilleurs maios sont attribués, qui sont des compositions faites avec de la mousse, des fougères et des chapelets de "carrabouxos ou de bugallos" en tant que matériaux plus usuels, dans certaines régions, des œufs, des fleurs et des fougères sont également ajoutés. Ils peuvent être utilisés dans deux types de travaux : les traditionnels, sous forme de pyramides à base carrée ou triangulaire, de grande hauteur recouverts de mousse, et les artistes, qui constituent des sculptures authentiques, représentant des constructions, des croix et des scènes anciennes de la vie quotidienne la galice
Cruz de Maio au Portugal L'arbre de Mai se dit Cruz de Maio ou Cruz de Mata au Portugal.
L'albero di maggio en Italie L'arbre de mai s'appelle Albero di Maggio en Italie, ou encore Albero della Cuccagna, le Mât de Cocagne en français, Kukkanja en Maltais, Cucanya en Catalan. À Camino al Tagliamento , dans la province d'Udine, début juin, lors de la fête du village du vin et du taureau, a lieu la fête de l'arbre de mai. Le poteau, place au-dessus d'une rivière, est saupoudré de graisse et les concurrents doivent le recouvrir sur toute sa longueur, puis plonger dans les eaux glacées pour prendre deux bouteilles placées en récompense. Dans la ville de Martone, la fête s'appelle A'NTinna .
Île de Chypre Une statuette de terre cuite datant du , illustre l'exécution, par trois personnes, d'une ronde autour d'un arbre.
ou en Allemagne vignette|redresse|, Munich. En Allemagne, l'arbre de mai porte le nom de ou de , ou encore de ... Depuis le , et encore plus depuis la Seconde Guerre mondiale, le mât de mai est devenu le symbole des villes et villages de la Bavière du Sud. Il représente l’honneur de la commune et de sa communauté.
Il est source de compétition entre les villages bavarois, qui rivalisent d’ingéniosité et d’efforts pour se doter du plus grand et du plus bel arbre.
vignette|redresse|gauche| à Erling (Haute-Bavière) avec sa décoration abondante. Et jusqu’à ce qu’il soit érigé, le jour de la cérémonie, il fait l’objet de toutes les convoitises et à ce titre, il est jalousement surveillé, jour et nuit, par les hommes de la commune, pour décourager les éventuels ravisseurs. L’enjeu est de taille, car en cas de vol, les victimes se verraient dans l’obligation de verser une rançon en nature (bière et victuailles) et surtout de porter le poids de la honte !