Au sens religieux, Réforme et réformation sont deux termes proches, parfois employés comme des synonymes, que cet article vise à clarifier dans une perspective historique.
On désigne en général aujourd'hui par « Réformation » le mouvement réformateur déclenché par Luther au et ses conséquences Sauf mention particulière, cet article s'appuie sur les ouvrages cités en bibliographie : , « Erneuerung der Kirche im Lichte der Reformation », Evangelische Theologie 6 (1946/47), ; repris dans Peregrinatio II, München, Kaiser, 1965, ; Yves Congar, Vraie et fausse Réforme dans l’Église, Paris, Cerf, 1950 ; , « Reformation, Revolution und Restauration, drei Grundbegriffe der Geschichte », Zeitschrift für Theologie und Kirche, 49 (1952), ; , « Die mittelalterliche Reform-Idee und ihr Verhältnis zur Idee der Renaissance », Mitteilungen des Instituts für Österreichische Geschichtsforschung, 60 (1952), ; , « Was heisst Reformation ? », in : Lutherdeutung heute, Göttingen, Vandenhoeck-Ruprecht, 1968, ; Marc Venard, «Réforme, Réformation, Pré-Réforme, Contre-Réforme. Étude de vocabulaire chez les historiens récents de langue française » , in : Historiographie de la Réforme, Neuchâtel, Delachaux-Niestlé, 1977, ; Marc Lienhard, « Luther, un Réformateur ? », Revue de théologie et de philosophie, 118 (1986), ; repris in : id., L’Evangile et l’Église chez Luther, Paris, Cerf, 1989, ; , « Reformation », Theologische Realenzyklopädie t. 28 (1997), . .
Sens du mot au Moyen Âge Le terme fut employé dès avant le et visait à la fois un renouveau de l'Église et de l’ensemble de la société. En ce sens il était synonyme de rénovation, de rétablissement d’un ordre originel qui avait été perverti. Il désignait une renaissance et le retour à une norme. Au Moyen Âge, reformare est synonyme de renasci, renovare, innovare, restituere, regenare.
L’appel en vue d’une rénovation générale ne cesse de se faire entendre avant l’émergence de Luther. Des réformes particulières débouchent sur un mouvement plus large en vue d’un renouveau global. Ainsi la réforme de Cluny au a conduit à la réforme de l’Église aux . L’aspiration à la pauvreté, prise en charge et réalisée par les ordres mendiants et par les Vaudois, mettait en cause le style de vie de l’ensemble de la chrétienté, hiérarchie comprise. La décadence de la papauté et le schisme d’Avignon au suscitent un programme de réforme qui voulait donner la primauté au concile plutôt qu’au pape. Au se répand le slogan de la « réforme de l’Église à la tête et dans les membres ». Des théologiens tels que Gerson et Nicolas de Cues, les conciles de réforme de Constance, de Bâle, de Ferrare, de Florence, des figures telles que Jean Hus et Savonarole incarnent l’aspiration à la réformation. Réforme et réformation figurent au premier plan de l’ordre du jour des diètes d'Empire où l’on ne cesse d’évoquer les « ». Dans les milieux proches des conciles et des diètes surgit une littérature populaire, souvent polémique, qui s’exprime dans un texte tel que la , qui assume l’idée de réforme et la diffuse.
Les termes « réforme » et « réformation » sont synonymes ou liés. Le latin ne connaît que reformatio. Les réformes doivent rénover l’Église et la société et les ramener à leur état primitif.
Mais quel est l’acteur de la réformation ? Pour beaucoup, c’est un empereur à venir qui agira avec l’aide des villes d’Empire, des chevaliers ou (et) d’un concile. Dans ses prophéties (1488), Johannes Lichtenberger annonce « une bonne et nouvelle réformation » par un pape angélique.
Au tournant du , l’humanisme chrétien s’efforce de rénover la chrétienté par un renouveau théologique. Il se détourne de la scolastique et prône le retour aux sources bibliques, en particulier au Sermon sur la montagne, à Paul, mais aussi aux Pères de l'Église. Il promeut une nouvelle pédagogie et une rénovation morale du clergé et des laïcs en mettant en avant une vie chrétienne simple (Manuel du soldat chrétien d'Érasme). Proches de l’humanisme, certains théologiens ouverts aux réformes, tels (mort en 1475), (mort en 1481) et Wessel Gensfort (mort en 1489), ne critiquent pas seulement les abus de la vie ecclésiale, mais aussi certaines doctrines, en particulier la conception du mérite, la croyance en l’efficacité des indulgences, le principe hiérarchique et le magistère de l'Église. Des tendances apocalyptiques se manifestent, qui prédisent des changements violents opérés par le peuple plutôt que par les autorités ou les savants. Tel est le point de vue en particulier du (1510). Les slogans de « justice divine » et de « liberté chrétienne » conduisent à des soulèvements paysans, bien avant Luther, et seront repris lors de la Guerre des paysans de 1525.
Concept de réformation chez Luther et chez des réformateurs contemporains LutherVoir bibliographie et Marc Lienhard, Martin Luther. Un temps, une vie, un message, Paris, Bayard - Genève, Labor et Fides, 1983, ( éd. 1998). n’a pas commencé par proclamer un programme précis pour rétablir un ordre ecclésiastique originel parfait. Certes, dans son manifeste À la noblesse chrétienne de la nation allemandeLuther, Œuvres I, Paris, Gallimard (collection de la Pléiade), 1999, , et ., il a repris des exigences de réformes mises en avant au cours des deux siècles précédents, ce qui a contribué à le rendre populaire. Mais pour ce qui concernait la réformation de l’Église, il pensait qu’en dernière instance « ce n’était pas la tâche d’un homme, d’un pape ni des nombreux cardinaux comme le pensaient les deux derniers conciles, mais l’œuvre de Dieu seul. Lui seul connaît le temps de cette réformation, lui qui est à l’origine des tempsExplications (Resolutiones) des thèses sur les indulgences, 1518, Edition dite de Weimar (= WA) 1, . La citation se trouve , l. 27-31.». Il percevait, certes, la nécessité d’une réformation (il utilise rarement le mot) : il fallait purifier la prédication d’éléments trop humains et de fables, et annoncer purement la Parole de DieuCf Les dix commandements prêchés au peuple, 1518, WA 1, . Voir en particulier p. 509, lignes 39ss.. Il peut aussi écrire que l’Église pourra seulement être réformée si on la débarrasse du droit canon, des décrétales et de la théologie scolastiqueLettre du 9 mai 1518, WA Br 1, , , l. 33-35.. Mais, à vues humaines, la réformation est impossible. Les éléments humains sont devenus trop prépondérants à Rome et ont occulté la Parole de Dieu. S’y ajoute le refus de la hiérarchie de faire pénitence« Il n’y a aucune pénitence chez nos pontifes et nos supérieurs », WA 4, 585, 8, Explication du Livre des Juges, 1516ss, ; la citation : , l. 9.. Or, là où une Église n’est plus ouverte à la repentance, elle tombe sous le jugement de Dieu. « C’est pourquoi », écrit-il en 1519 ou 1520, « j’ai quant à moi, avec une quasi certitude, désespéré de la réforme générale de l’ÉgliseÉtudes sur les Psaumes 1519-1521, WA 5, ; la citation : , l. 20.». Il semble disposé à la confier au Christ quand il reviendra. Pourtant, Jésus Christ est déjà agissant grâce à ses dons. Selon Luther, Dieu met en œuvre, progressivement, une réformation. Il ne transforme pas son Église de manière abrupte, mais peu à peu et de manière fragmentaire. La réformation commence en des lieux précis et se répand ailleurs. Elle touche certains éléments du culte, en particulier la prédication, puis d’autres domaines.
La réformation est suscitée par la Parole de Dieu. Luther ne s’est pas qualifié lui-même de réformateur. Mais, pensant avoir redécouvert l’Évangile, il s’estime être au service de cette réformation. Ce service s’effectue principalement par la prédication. En présentant l’enseignement authentique de la Bible, celle-ci gagne les cœurs à la foi et les libère des conceptions humaines. C’est sur cette base que s’opèrent des changements pratiques dans la vie de l’Église et dans les institutions ecclésiales. Ce qui est décisif, c’est une prédication fidèle à l’Ecriture sainte. Elle suscite un renouveau qui n’est pas une innovation, mais un retour à l'Évangile. « Nous n’avons pas aboli, mais mis en évidence ce qui était occulté. Nous avons purifié les lampes pour qu’on voie ce que sont le baptême, la cène et le pouvoir des clés ou l’absolutionWA 47, , l. 35ss, « Wir haben nicht abgetan, sondern nur das hervorgetan, das unter der Bank stak. Wir haben die Lampen gereinigt, dass man nu sehe, was die Taufe, Abendmahl und Gewalt der Schlüssel oder Absolution sei », Explication des chapitres trois et quatre de l’Évangile de Jean, 1538-1540, WA 47, ; la citation : , l. 35-38.». C’est surtout dans son écrit Contre Hans Worst (1541Wider Hans Worst, WA 51, .) que Luther s’efforce de démontrer que « nous sommes restés fidèles à la véritable Église ancienne, voire que nous sommes la véritable Église ancienne, et que vous, vous êtes apostats par rapport à l’Église ancienne ; vous avez érigé une nouvelle Église, contre l’ancienne ÉgliseIbid. , l. 16. « dass wir bey der rechten alten Kirche bleiben, ja dass wir die rechte alte Kirche sind, ihr aber von uns, das ist von der alten Kirche abtrünnig worden, eine neue Kirche angerichtet habt, wider die alte Kirche ».».
Luther estimait que la réformation était une nécessité permanente, aussi dans le cadre de l’Église évangélique, tout en opposant parfois la réformation intervenue dans l’espace protestant à celle dont l’Église romaine avait encore besoin. « Grâce à Dieu, nos Églises sont aujourd'hui pourvues de la pure Parole et éclairées par elle ; elles connaissent le véritable usage des sacrements, comprennent la raison d’être des différents états et savent quelles sont les œuvres réellement bonnes, si bien que le besoin d’un concile ne se fait plus sentir chez nous et qu’en ces matières nous ne pouvons espérer ni attendre de lui rien de meilleurPréface des Articles de Smalkalde de 1537, WA 50, ; trad. franç. Martin Luther, Œuvres, Genève, Labor et Fides,1962, 7, ; repris dans André Birmelé et Marc Lienhard (éd.), La Foi des Églises luthériennes, Paris, Cerf – Genève, Labor et Fides, , la citation : ».