Regulus est une peinture à l'huile de l'artiste anglais Joseph Mallord William Turner, aujourd'hui conservée à la Tate Britain, à Londres. Commencée en 1828, l'œuvre a été considérablement repeinte à deux reprises, d'abord entre 1829 et 1837, puis de nouveau en 1837. Le tableau s'inspire d'une légende entourant le consul et général romain Marcus Atilius Regulus, qui aurait été capturé par les forces carthaginoises puis exécuté après avoir refusé un échange de prisonniers. De nombreux récits ajoutent qu'il fut torturé en étant contraint de fixer le soleil, ce qui l'aveugla. Le tableau représente un port, à Rome ou à Carthage, où navires et édifices bordent la mer. La composition est dominée par un grand soleil blanc placé en son centre.

Turner a d'abord peint et exposé Regulus à Rome, lors d'un séjour en 1828, avant que l'œuvre ne soit expédiée à Londres, où il vivait. Pendant ou après son transport, la partie supérieure gauche de la toile a été déchirée, ce qui a nécessité une restauration et des retouches. L'œuvre est restée dans la galerie privée de Turner jusqu'en 1837, année où il la repeignit à la British Institution lors d'un jour de vernissage, occasion où les artistes apportaient les dernières retouches à leurs tableaux et les vernissaient devant un public restreint avant l'ouverture d'une exposition. Le tableau a ensuite acquis une certaine notoriété, inspirant deux peintures dérivées et deux gravures. Regulus fut une œuvre controversée, vivement critiquée lors de ses expositions ainsi que par certains contemporains, dont John Ruskin, pourtant défenseur de Turner. En 1863, un homme mécontent de la technique de Turner et de l'artiste lui-même lacéra la toile à coups de couteau. Le tableau souffre également d'écaillage de la couche picturale.

Ce que représente exactement le tableau fait l'objet de débats parmi les spécialistes. Certains estiment qu'il montre Regulus quittant Carthage pour Rome, tandis que d'autres y voient son retour. Un autre point de discorde porte sur la question de savoir si Regulus figure dans le tableau, si la scène est représentée de son point de vue au moment où il est aveuglé, ou si l'œuvre vise plutôt à évoquer l'ensemble de sa vie en réunissant ces deux dimensions. Les chercheurs appuient leurs interprétations sur les titres des gravures ultérieures, sur d'autres tableaux de Turner et sur les sources relatives à Regulus dont le peintre s'est inspiré.

Contexte vignette|Le Départ de Regulus (1769), peinture à l'huile de l'artiste britannique Benjamin West. Regulus est une peinture à l'huile de l'artiste anglais Joseph Mallord William Turner, ayant une hauteur de 89,5 cm et une largeur de 123,8 cm. Le tableau représente un port qui encadre un grand soleil blanc placé en son centre. Le personnage éponyme, Marcus Atilius Regulus, était un consul et général romain qui servit pendant la première guerre punique. Capturé par les forces carthaginoises lors de la bataille du Bagradas en 255 av. J.-C., il mourut vraisemblablement de causes naturelles par la suite. Des légendes se répandirent toutefois, colportées par des historiens romains tels que Caius Sempronius Tuditanus, selon lesquelles Regulus aurait plutôt été torturé et exécuté par les Carthaginois.

D'après ces récits, les ravisseurs de Regulus l'auraient renvoyé à Rome pour négocier un échange de prisonniers, mais, une fois arrivé, il aurait exhorté les Romains à refuser, tout en sachant qu'il serait exécuté à son retour à Carthage. Refusant de manquer à sa parole, il regagna la ville ennemie, et c'est à partir de là que les versions divergent. Dans de nombreux récits, Regulus fut torturé : on lui aurait arraché ou cousu les paupières avant de le contraindre à fixer le soleil, ce qui l'aveugla. Certains historiens ajoutent des détails : Tuditanus affirmait que Regulus était mort de privation de sommeil, et Oliver Goldsmith rapporte qu'on l'aurait enfermé dans un tonneau hérissé de clous acérés.

Sans être courant, le sujet de Regulus était néanmoins reconnaissable pour de nombreux peintres du vivant de Turner. Des tableaux comme La Mort de Regulus de Salvator Rosa et Le Départ de Regulus de Benjamin West furent fréquemment exposés en Angleterre au début du XIXe siècle. Centrées sur le sacrifice de Regulus, ces œuvres le présentent comme un héros courageux et patriote et véhiculent un idéal de masculinité aristocratique.

Turner a probablement puisé sa connaissance de Regulus à plusieurs sources. James Thomson, poète qui a profondément influencé l'écriture de Turner, fait allusion à Regulus dans son cycle poétique Les Saisons. La source la plus détaillée dont Turner disposait vraisemblablement était l'Histoire romaine d'Oliver Goldsmith, où le supplice de Regulus est décrit de façon saisissante. À l'intérieur de la couverture de son exemplaire de l'édition de 1786, Turner a inscrit les mots « Regulus Return » dans une liste de sujets possibles. Turner a également consacré une strophe au patriotisme de Regulus dans un poème de 1811 écrit pour accompagner les gravures Southern Coast de George Cooke. L'accent mis sur la vertu de Regulus dans ces vers rappelle la glorification du général par le poète romain Horace.

Références

Liens externes

Regulus, site web de la Tate Britain.

Catégorie:Tableau de William Turner Catégorie:Tableau réalisé en 1828 Catégorie:Tableau réalisé en 1837 Catégorie:Paysage urbain dans la peinture Catégorie:Port dans la peinture Catégorie:Carthage antique dans la peinture Catégorie:Œuvre de William Turner à la Tate Britain