USS Waller (DD-466)

Le USS Waller (DD-466/DDE-466) était un destroyer de classe Fletcher au service de la marine américaine, nommé en l'honneur du major général Littleton Waller, (United States Marine Corps - USMC) (1856-1926).

Construction Le Waller a été mis en cale le par le chantier naval Federal Shipbuilding and Drydock Company à Kearny dans le New Jersey; lancé le , parrainé par Mme Littleton W. T. Waller, la veuve du général Waller, et mis en service le , sous le commandement du capitaine de corvette Laurence H. Frost.

Historique Seconde Guerre mondiale Au cours de l'automne 1942, le Waller a effectué des exercices d'entraînement dans la baie de Casco, dans le Maine, et a occasionnellement rempli des fonctions d'escorte locale pour les sous-marins d'entraînement basés à New London, dans le Connecticut. À la fin de l'automne, le Waller quitte le New York Navy Yard, de Brooklyn, à New York, à destination du Pacifique, via le canal de Panama et Pearl Harbor.

Il est arrivé à Efate le et, six jours plus tard, il est sorti en tant que partie de l'écran de destroyers de la Task Force 18 (TF 18). Le contre-amiral Robert C. Giffen, commandant de la force, arborait son drapeau sur le . La mission de la TF 18 était de rejoindre au large de Guadalcanal une force de transport envoyée pour réapprovisionner et renforcer les forces terrestres dans leur lutte pour déloger les Japonais de l'île clé. Les rapports des services de renseignement indiquaient - à tort, en fait - que les Japonais étaient en train d'organiser une grande " poussée " pour réapprovisionner leurs forces. Comme les événements allaient le montrer, ils étaient plutôt en train de rassembler des forces pour évacuer leurs troupes.

Île Rennel, janvier 1943 thumb|Le Waller en octobre 1942.

Le , à 80 km au nord de l'île Rennell dans les Salomons, des bombardiers japonais "Betty" (Mitsubishi G4M-1) transportant des torpilles arrivent à basse altitude depuis l'est, évitant soigneusement de se profiler dans la lueur du crépuscule. Le Waller, par le travers tribord du amiral Wichita et des croiseurs et , a essuyé le feu des mitrailleuses du "Betty" de tête qui se dirigeait vers l'attaque. Les navires américains ont répondu par un tir nourri sur les deux premiers avions, et l'un d'eux a fait la roue dans la mer et a explosé dans une boule de feu brillante.

Bientôt, des fusées éclairantes rouges, vertes et blanches donnèrent à la scène un effet fantomatique et étrange, tandis que les Japonais allumaient des engins pyrotechniques pour éclairer les forces américaines. À 19h31, un autre vol de "Betties" est apparu et a pressé ses attaques sur les croiseurs lourds se déplaçant dans le côté droit de la force opérationnelle. Un "Betty" s'est abîmé en mer à l'arrière du Waller, avant qu'un autre avion ennemi n'atteigne le Chicago avec une torpille à 19h45, touchant le côté tribord du croiseur à l'avant et arrêtant trois des quatre arbres de transmission du navire. Une deuxième torpille a rapidement frappé après la première, inondant la salle de feu numéro trois et la salle des machines avant, laissant le Chicago mort dans l'eau.

L'attaque s'est momentanément calmée, donnant un répit aux Américains. Le Louisville prit en remorque son navire-jumeau (sister ship) endommagé et, tôt le , le croiseur endommagé faisait route vers Espiritu Santo à quatre nœuds. À 14h45, bien après que le Louisville ait passé la remorque au remorqueur , 12 "Betties" ont été signalés au sud de la Nouvelle-Géorgie en direction de l'île Rennell. Les chasseurs de la patrouille aérienne de combat de l' détruisirent trois des attaquants, mais neuf restèrent pour attaquer le Chicago. Sept d'entre eux ont été abattus par les tirs antiaériens de la force opérationnelle et les attaques des Grumman F4F Wildcat du Enterprise. Le Waller revendique un Mitsubishi G4M "Betty" abattu et deux endommagés.

Le Chicago, cependant, a pris deux autres torpilles et a été abandonné peu après, coulant par la poupe en premier, à 16h44. Le Navajo, le , le , et le Waller ont recueilli 1 049 survivants du croiseur. Dans la mêlée, le est endommagé et quitte la zone, remorqué par le Navajo. Alors qu'il se retire à Espiritu Santo, le Waller repère un contact sous-marin mais ne peut le développer.

La bataille de l'île de Rennell, qui s'est soldée par la perte d'un croiseur américain et l'endommagement d'un destroyer, a réussi à détourner les intentions japonaises des transports au large de Lunga Point et a permis aux renforts américains vitaux d'entrer dans la phase finale de la bataille pour chasser les Japonais de Guadalcanal.

Détroit de Blackett, mars 1943 Au début de , le capitaine Arleigh "31-knot" Burke pose son fanion naval triangulaire à queue d'hirondelle sur le Waller. Le 5, il dirige le , le , le , le et le dans un raid sur les aérodromes japonais de Vila dans les îles Salomon, sur la côte sud de la Nouvelle-Géorgie. Chargés de protéger les plus gros navires, les destroyers ont été chargés de réduire au silence les batteries côtières hostiles qui pourraient tenter de gêner les croiseurs pendant qu'ils effectuent le bombardement principal.

En entrant dans le golfe de Kula peu après minuit le , le radar du Waller a détecté deux navires - déterminés plus tard comme étant les destroyers Murasame et le Minegumo - à l'entrée est du détroit de Blackett et qui se tenaient à grande vitesse, apparemment inconscients de la présence des navires américains. Le Waller a ouvert le feu vers 01h00, en tirant cinq torpilles à une distance de trois milles et demi (5,6 km). Une minute plus tard, ses canonniers ont commencé à tirer avec la batterie principale.

Pris par surprise, les deux destroyers japonais ont répondu par des tirs irréguliers et imprécis. Six minutes après le début de l'action, le Murasame se brise en deux à la suite d'une explosion « extrêmement violente », victime d'une combinaison de torpilles et de tirs du Waller et de ses compagnons.

Le Minegumo, lui aussi, a fait l'objet d'une attention particulière et a rapidement été réduit à l'état de ferraille, bien qu'il soit resté obstinément à flot pendant un court moment. Laissant les Japonais dans leur sillage, la force américaine se dirigea vers l'ouest à 01h14 et commença peu après son bombardement programmé de Vila. Les six navires américains ont pilonné la piste d'atterrissage pendant 16 minutes avant d'interrompre leur action et de laisser un certain nombre de feux brûler dans l'obscurité. Le Waller a reçu l'ordre d'envoyer par le fond le Minegumo, mais l'épave en flammes a coulé avant que le destroyer américain ne puisse faire son travail.

Le raid de Vila et la bataille du détroit de Blackett ont suscité les éloges de l'amiral Chester W. Nimitz, qui, avec un euphémisme élogieux, a qualifié l'exploit de "performance honorable". Nimitz a cité la façon exemplaire dont la TF 68 avait repéré deux navires ennemis au radar, malgré un arrière-plan terrestre proche; elle a rapidement obtenu une mise en place de la conduite de tir, a coulé les navires ennemis de "façon professionnelle" et a ensuite procédé à la mission de bombardement prévue à peu près à l'heure. "L'opération avait toute la précision d'un exercice bien répété par des navires expérimentés, ce qui n'était pas le cas.

Le Waller a poursuivi ses opérations dans les îles Salomon jusqu'à la fin de 1943 et en 1944. Alors que les Japonais cherchaient à réapprovisionner leurs garnisons piégées sur des îles comme Vella Lavella, Arundel et Kolombangara, ils utilisèrent des destroyers comme navires de transport et de ravitaillement dans ce qui fut connu sous le nom de "Tokyo Express". Ces navires ont affronté les croiseurs et les destroyers américains dans une série d'actions nocturnes âpres et tranchantes.

Les Américains, quant à eux, maintiennent la pression sur les Japonais, soumettant leurs îles à un harcèlement maritime et aérien quasi permanent. Dans la nuit du 29 au , le Waller, en compagnie de trois autres destroyers et de quatre croiseurs, bombarda la plantation Vila-Stanmore, Kolombangara et les îles Shortland. Une grande partie des tirs ont été effectués sous une pluie battante qui a obscurci la visibilité et empêché toute déclaration de dommages aux installations japonaises.

Golfe de Kula, juillet 1943 Peu de temps après, le , un groupe opérationnel composé de trois croiseurs et de quatre destroyers sous les ordres du contre-amiral W. L. "Pug" Ainsworth, a affronté 10 destroyers japonais transportant des troupes et des fournitures à Kolombangara lors de la bataille du golfe de Kula. Au cours de la féroce bataille de nuit, deux destroyers japonais, Niizuki et Nagatsuki, ont été coulés ainsi que le qui a été victime des redoutables torpilles "Long Lance".

Pendant les efforts pour sauver l'équipage survivant du Helena, le Waller a servi dans la force couvrant le et le qui étaient engagés dans les premières opérations de sauvetage. Le Waller a détecté un sous-marin à l'aide de son radar et s'est rendu sur place pour tenter de repérer l'embarcation ennemie. Après trois heures de recherche, un contact a été établi et le Waller a largué des grenades sous-marines. Bien que le destroyer n'ait trouvé aucune preuve visible de sa destruction, le commandant du groupe opérationnel 36.2 (TG 36.2), le contre-amiral Aaron S. "Tip" Merrill, a déclaré que la probabilité de destruction du sous-marin était bonne selon le rapport d'action du Waller.

Erreur d'identité Le navire de guerre a continué à soutenir les opérations dans les îles Salomon en escortant des convois de troupes et de ravitaillement. Alors qu'il surveillait le TG 31.2 - quatre destroyers et quatre transports rapides (APD) à destination d'Enogai Inlet, en Nouvelle-Géorgie - un avion de recherche a repéré ce qui semblait être quatre navires ennemis près de l'île Kolombangara et a transmis un rapport de contact par radio. Le Waller, qui fait partie de la force de couverture, change de cap pour intercepter et aperçoit bientôt trois navires couchés au large de la côte de la jungle.

À l'insu du Waller, ces trois navires " ennemis " étaient en réalité des , , et , en patrouille, qui s'étaient involontairement égarés au nord de leur zone de patrouille assignée. Le Waller, qui suivait du mieux qu'il pouvait, a ouvert le feu à 20 000 mètres, et d'autres navires en compagnie ont signalé qu'il avait chevauché et touché l'"ennemi". Mais ce n'était pas le cas. Les PT boat, soudainement mis dans une mauvaise situation, ont lancé des torpilles sur l'ennemi qui attaquait et ont filé vers le sud. Le Waller et ses compagnons n'ont pas poursuivi l'"ennemi" en fuite, mais ont interrompu leur action et sont retournés à leurs tâches de couverture des APD en partance, apparemment satisfaits que l'un d'eux ait touché le "destroyer japonais". Dans le rapport d'action subséquent rédigé le , le commandant du Waller écrit : " On a appris depuis que ces navires étaient probablement nos propres bateaux PT. "

Vela Lavella, août 1943 Un tel cas d'erreur d'identité ne s'est pas reproduit lors des opérations du Waller le , alors qu'il couvrait les débarquements à Vella Lavella. À 8h00, une dizaine de bombardiers en piqué japonais apparaissent sur le radar du destroyer, à 38 milles de distance (60 km). Il a tiré un barrage de saturation sur l'ennemi qui s'approchait afin de maintenir les attaquants à distance et a revendiqué deux Aichi D3A "Val".

Plus tard dans la journée, le Waller a de nouveau combattu des avions japonais persistants, captant sur son radar huit avions torpilleurs se dirigeant à basse altitude. Les tirs contrôlés par le directeur de la batterie principale de 5 pouces ont craché de l'acier brûlant sur les Nakajima B5N "Kate" qui arrivaient, mais n'en ont abattu aucun.