Le débarquement de Lae est un débarquement amphibie à l'est de Lae, en Papouasie-Nouvelle-Guinée, puis l'avancée ultérieure sur la ville pendant la campagne Salamaua-Lae de la Seconde Guerre mondiale. Faisant partie de l'opération Postern, entreprise pour capturer la base japonaise de Lae, le débarquement est mené entre le 4 et le par les troupes australiennes de la division, soutenues par les forces navales américaines de la force amphibie. Première opération amphibie majeure entreprise par l'armée australienne depuis l'échec de la campagne de Gallipoli, les Australiens ont investi beaucoup d'efforts dans la planification de l'opération.
Le débarquement initial voit une brigade et des éléments de soutien être débarqués sur deux plages à environ à l'est de Lae. Une fois la tête de pont sécurisée par la brigade, une seconde est débarquée pour les suivre et aider à étendre la tête de pont. Dans les jours qui suivent le débarquement, une troisième et dernière brigade de la division est amenée à terre. Le débarquement est effectué en conjonction avec le débarquement aéroporté à Nadzab, et suivi d'un entraînement sur Lae par la division depuis Nadzab et la depuis les plages du débarquement, avançant avec deux brigades tandis qu'une tenait la plage du débarquement. Entravée par le mauvais temps, les difficultés logistiques et la résistance acharnée des défenseurs japonais, l'avance de la division s'est arrêtée et finalement les troupes de la division firent leurs entrées en premier dans Lae le , la veille de l'arrivée de la division.
Stratégie
Alliée droite|vignette| Une carte illustrant le plan Elkton III, mars 1943. En , les chefs d'état-major interarmées des États-Unis approuvent une série d'opérations (collectivement appelées opération Cartwheel) par le général Douglas MacArthur, le commandant suprême de la South West Pacific Area (SWPA), contre le bastion japonais de Rabaul, qui bloquait toute avancée alliée le long de la côte nord de la Nouvelle-Guinée vers les Philippines ou vers le nord vers la principale base navale japonaise de Truk. Conformément à la grande stratégie alliée globale consistant à vaincre d'abord l'Allemagne nazie, le but immédiat de ces opérations n'était pas la défaite du Japon, mais simplement la réduction de la menace posée par la base japonaise de Rabaul aux communications aériennes et maritimes entre les États-Unis et l'Australie.
En 1942 et au début de 1943, les forces de MacArthur combattent une série d'offensives japonaises en Papouasie dans la campagne de la piste Kokoda, la bataille de la baie de Milne, la bataille de Buna-Gona, la bataille de Wau et la bataille de la mer de Bismarck. À la suite de ces victoires, l'initiative passe aux Alliés. Lors de la conférence militaire du Pacifique à Washington DC, en , les plans de MacArthur sont examinés par les chefs d'état-major interarmées. Les chefs ne sont pas en mesure de fournir toutes les ressources demandées, les plans sont donc revus à la baisse, la prise de Rabaul étant reportée à 1944. Le , le quartier général de MacArthur (QG) à Brisbane informe officiellement les commandements subordonnés de la phase suivante des opérations, qui consiste à :
Occuper les îles Kiriwina et Woodlark et y établir des forces aériennes. Saisir la zone Lae – Salamaua – Finschhafen – Madang et y établir des forces aériennes. Occuper l'ouest de la Nouvelle-Bretagne, établir des forces aériennes au cap Gloucester, Arawe et .
La deuxième partie est assignée à la Force de Nouvelle-Guinée du général Sir Thomas Blamey, qui est une formation principalement australienne. En conséquence, .
Japonaise Au début de 1942, les Japonais élaborent des plans pour la capture de la région de Salamaua-Lae, qu'ils souhaitent, selon Kengoro Tanaka, dans le cadre de plans en raison des aérodromes situés dans la région. Lae est ensuite sécurisée par un bataillon de troupes navales en février-. Lae sera ensuite développée en une base avancée importante pour les avions japonais, tandis que Salamaua est investie d'une garnison navale. En décembre de la même année, les Japonais commencent à renforcer Lae alors qu'ils cherchent à consolider leurs flancs sud après l'échec des opérations de capture de Port Moresby. En , l'effectif total des forces japonaises autour de Salamaua-Lae est d'environ . Sa position stratégique, adjacente à la mer de Salomon, signifie qu'elle représente la principale base japonaise dans la région, et tout au long de 1943, des plans sont élaborés pour tenir à la fois Lae et Salamaua.
En 1943, les Japonais maintiennent des quartiers généraux séparés de l'armée et de la marine à Rabaul, qui coopèrent entre eux mais sont responsables devant différentes autorités supérieures. Les forces navales relevent de la flotte de la zone sud-est, commandée par le vice-amiral Jinichi Kusaka. Les forces armées relèvent de la armée régionale du général Hitoshi Imamura, composée de la armée dans les îles Salomon, de la armée du lieutenant-général Hatazō Adachi en Nouvelle-Guinée et de la division aérienne, basée à Rabaul. À la suite de la destruction d'un convoi transportant des renforts lors de la bataille de la mer de Bismarck, les Japonais décident de ne plus envoyer de convois à Lae, mais plutôt de débarquer des troupes dans la baie d'Hansa et Wewak et de les faire avancer vers Lae en barge ou sous-marin. À long terme, ils espèrent achever une route sur la chaîne du Finisterre et de là à Lae à travers les vallées de Ramu et de Markham.
Imamura ordonne à Adachi de capturer les bases alliées à Wau, BenaBena et Mount Hagen. Pour soutenir ces opérations, le quartier général impérial a transféré la division aérienne en Nouvelle-Guinée. Le , la armée de l'air du lieutenant-général est affectée au commandement d'Imamura pour contrôler les et divisions aériennes, la brigade aérienne et quelques escadrons divers. En juin, Adachi dispose de trois divisions en Nouvelle-Guinée : la division à Wewak et la division autour de Madang, toutes deux récemment arrivées de Palau, et la division dans la région de Salamaua, pour un total d'environ 80 000 hommes. Parmi ceux-ci, seule la division est en contact avec l'ennemi. Comme Blamey, Adachi fait face à d'énormes difficultés de transport et d'approvisionnement juste pour amener ses troupes au combat.
Géographie droite|vignette| Carte de l'avancée sur Lae, septembre 1943. Lae se trouve sur la base ouest de la péninsule de Huon, sur le côté sud du golfe de Huon. La zone est plate et généralement bien drainée. Un port provisoire est créé pour répondre aux besoins des champs aurifères du sud, mais aucune infrastructure de ce type n'est établie en eaux profondes au large, signifiant des mouillages limités. L'amplitude des marées est faible et il n'y a pas de récifs coralliens. Les plages à l'est de Lae sont adaptées aux péniches de débarquement. Celles-ci sont composés de sable noir ferme ou de galets. Cependant, le terrain devient hostile à la sortie des plages, qui sont pour la plupart entourés d'une jungle dense et de marécages de mangroves. Aucune route n'existe, la zone est entrecoupée de ruisseaux et de rivières, dont les plus importantes sont les rivières Burep et Busu . Bien que ni larges ni profonds, avec des fonds fermes et caillouteux, ils sont rapides, sans gués, et constituent donc un obstacle au passage des troupes.
Planification Le débarquement sera effectué par la division du général de division George Wootten, vétérans du siège de Tobrouk et des première et deuxième batailles d'El Alamein. Il était retourné en Australie depuis le Moyen-Orient après El Alamein, et avait été rééquipé, réorganisé et réentrainé pour les opérations dans la jungle autour de Kairi sur les plateaux d'Atherton dans le Queensland. L'entraînement à la guerre amphibie est mené à proximité à Trinity Beach à Cairns avec la brigade spéciale du génie américaine. Cette brigade est une grande formation, avec un effectif de 354 officiers, 16 sous-officiers et enrôlés. Chacun de ses trois bataillons de bateaux dispose de 120 petits LCVP et 12 plus grands LCM, qu'ils ont eux-mêmes assemblés dans une installation près de Cairns. La brigade spéciale du génie est entraînée et équipée pour des opérations , sur une distance maximale de . gauche|vignette|Blamey informe les médias d'information à l'aide d'un modèle à l'échelle de la zone cible. Le concept original est qu'une brigade de la division devra être transportée le long de la côte de la Nouvelle-Guinée à partir d'une base avancée à Morobe. Blamey pensait à la perspective de le faire sous le nez de la base aérienne japonaise de Lae, mais cela semblait dangereux. En mai, il rencontre MacArthur et obtient l'approbation d'une modification de l'opération pour employer la totalité de la division, qu'elle soit transportée dans de grandes péniches de débarquement supplémentaires exploitées par la force amphibie. Également connue sous le nom de Task Force 76, elle fait partie de la flotte de l'US Navy. Commandé par le contre-amiral Daniel E. Barbey, la force exploite de grands navires de débarquement océaniques tels que le LST, le LCI et le LCT. La plus grande portée des navires signifie que toute la force peut s'arrêter dans la baie de Milne et se rendre directement à Lae à partir de là. En juillet et , la division remonte dans la baie de Milne, où Barbey a déjà établi son quartier général à bord de l'.
Étant la première opération amphibie significative montée par les forces australiennes depuis Gallipoli, une planification extensive est mise dans la capture de Lae. En effet, il s'agit de la première opération majeure pour laquelle l'armée australienne est en mesure de mener une planification à long terme, une planification délibérée commençant six mois auparavant. Wooten choisit délibérément des sites de débarquement au-delà de la portée de l'artillerie japonaise à Lae. est à l'est de l'embouchure de la rivière Busu, à à l'est de Lae, et près de Malahang. C'est la première fois que la SWPA désigne les plages par des couleurs. L'extrémité gauche de la plage est marquée d'un panneau rouge uni monté sur des piquets de tente, la droite d'un panneau rouge et blanc en alternance. La nuit, la gauche aura un feu rouge, et la droite une alternance de rouge et de blanc. La plage jaune est marquée de la même manière, avec du jaune au lieu de rouge. Des cartes et des modèles des sites de débarquement sont réalisés et gardés étroitement gardés. Les soldats sont familiarisés avec les maquettes des plages où ils devront débarquer, mais les noms sont gardés secrets. Les répétitions ont lieu sur l'île Normanby. droite|vignette| Ordre d'arrivée des péniches de débarquement et des provisions sur les plages rouges et jaunes. Une série de réunions impliquant Wooten, Barbey, Edmund Herring (le supérieur de Wooten en tant que commandant du corps), le colonel Merian C. Cooper de la Fifth Air Force et le commodore de l'air Joseph E. Hewitt de la RAAF, concluent un accord, ou du moins un compromis, sur de nombreux points. Wooten désire au moins de rations de réserve. Cela signifie que certaines provisions doivent être transportés en vrac et non préchargés sur des camions comme Barbey le souhaitait initialement. Le chargement des provisions sur des camions permet un déchargement rapide des LST, car les camions peuvent simplement être chassés. La division ne dispose pas suffisamment de camions pour cela, mais ils parviennent à emprunter à l' destinés à la base avancée américaine de Lae. Barbey n'autorise pas les véhicules chargés sur les ponts-citernes des LST, car cela représente un risque d'incendie, de sorte que des provisions en vrac y sont transportés à la place.