Le très illustre ordre de Saint-Patrick () est un ordre de chevalerie britannique associé à l’Irlande. Il fut institué en 1783 par afin d’obtenir le soutien du Parlement d'Irlande, car une autonomie substantielle avait été accordée au royaume d'Irlande peu avant la création de l’ordre. Le titre de chevalier de Saint-Patrick a été régulièrement remis jusqu’en 1922, date à laquelle une partie de l’Irlande est devenue indépendante sous le nom d’État libre d'Irlande. Alors que l’ordre existe toujours, personne n’a été fait chevalier de Saint-Patrick depuis 1936. Le dernier chevalier survivant, le prince Henry, duc de Gloucester, est mort en 1974. Le roi reste cependant le souverain de l’ordre, et il reste un officier, le roi d'armes d'Ulster et de Norroy ().
Saint Patrick est le saint patron d'Irlande et de l’ordre, dont la devise latine est (). La croix de Saint-Patrick (sautoir rouge sur fond blanc) est une symbole de l’ordre. L’ordre de Saint-Patrick a fait la une de l’actualité quand, en 1907, ses insignes, communément appelés « », ont été volés au château de Dublin peu avant une visite du roi . Ils n’ont jamais été retrouvés.
La plupart des ordres britanniques de chevalerie couvrent le Royaume-Uni entier, mais trois des plus importants concernent un seul des royaumes qui le composent. L’ordre de Saint-Patrick, qui concerne l’Irlande, est le plus récent des trois et le troisième par ordre de priorité. L’équivalent écossais est l'très ancien et très noble ordre du Chardon, datant, sous sa forme moderne, de 1687. Son équivalent en Angleterre, l'très noble ordre de la Jarretière, est l’ordre le plus ancien de la chevalerie au Royaume-Uni (milieu du ).
Histoire Fondation vignette|gauche|Le banquet organisé à l'occasion de la fondation de l'ordre eut lieu le dans le grand hall du château de Dublin.
L'Ordre fut fondé en 1783, une année après que fut concédée l'autonomie substantielle de l'Irlande, comme un moyen de récompenser (ou d'obtenir) le soutien politique du parlement d'Irlande.. L’ordre du Bain, fut fondé en 1725 pour des raisons similaires. Les statuts de l'Ordre ont restreint l'adhésion aux hommes qui étaient chevaliers et aux gentlemen, ces deniers se définissant comme ayant au moins trois générations de « noblesse » du côté de leur père et de leur mèreLes statuts de 1905, cités dans , enlevèrent cette restriction.Statuts de 1783, , cité dans .. En pratique, seulement les nobles irlandais (et occasionnellement des princes étrangers) pouvaient rejoindre l’Ordre. La croix de Saint-Patrick (sautoir rouge sur fond blanc) fut choisie comme symbole de l’ordre. Un drapeau à cette effigie fut réalisé afin de représenter l’Irlande de cette époque jusqu’à les Actes d'Union (1800), quand il fut intégré au drapeau du Royaume-Uni.
Cependant, son association avec Patrick d'Irlande ou avec un prêtre irlandais avant la fondation de l’Ordre n’est pas claire.. L’un des premiers chevaliers fut William FitzGerald, de Leinster, dont les armes portent cette même croix.
Après 1922
Le conseil exécutif d’Irlande sous William T. Cosgrave choisit de ne pas continuer à intégrer des personnes dans l’Ordre lorsque l'État libre d'Irlande quitta le Royaume-Uni en 1922. Depuis lors, seulement trois personnes sont devenues chevaliers de l’ordre, tous membres de la famille royale britannique. Le dixième prince de Galles (le futur roi et plus tard duc de Windsor) fut reconnu en 1927.Ni Cosgrave, ni son gouvernement n'enregistrèrent de protestations, peut être parce qu'il n' y avait pas d'objections . et ses jeunes frères, Henry, duc de Gloucester en 1934. et Albert, duc de York (futur roi ) en 1936.. Le duc de Gloucester, mort en 1974, fut le dernier membre vivant de l’Ordre. Il n’a cependant pas été aboli et sa résurgence a été débattue à de nombreuses occasions au gouvernement irlandais.
Possible résurgence
Winston Churchill suggéra de faire renaître l’Ordre en 1943 afin de reconnaître les services du général Harold Alexander en Tunisie, mais certains de ses ministres et les membres du service civil () pensaient que cela pourrait contrarier l’équilibre diplomatique entre Londres et Dublin.. Le (Premier ministre irlandais) Seán Lemass pensa ressusciter l’Ordre dans les années 1960, mais ne prit pas de décision..
Il est possible, mais fortement improbable, pour le monarque britannique de faire renaître l’Ordre de façon unilatérale. Il est aussi envisageable que ce dernier et le gouvernement irlandais puissent rétablir l’Ordre comme une partie d’un système honorifique anglo-irlandais uni. Le journal irlandais publia un article en pressant la résurrection de l’Ordre et la nomination de chevaliers, conjointement par le président de l'Irlande et le monarque britannique, pour des personnes qui se seraient distinguées dans le champ des relations anglo-irlandaises.. D’autres publications firent aussi des suggestions similaires..
La Constitution de l’Irlande stipule : « Les titres de noblesse ne peuvent être conférés par l'État. » () et « Aucun titre de noblesse ou d'honneur ne peut être accepté par un citoyen, sauf avec l'accord préalable du gouvernement.» (même article).. Les légistes sont divisés pour savoir si la clause prohibe la reconnaissance d’appartenance à l’ordre de Saint-Patrick aux citoyens irlandais, mais certains suggèrent que l’expression « titres de noblesse » implique une noblesse héréditaire et d’autres titres de noblesse, pas des honneurs acquis durant la vie telle que la chevalerie.. De plus, la constitution irlandaise n’est pas une contrainte légale pour la Reine.
Composition Membres droite|vignette|L'astronome William Parsons portant le ruban et la croix de l'Ordre.
Le monarque britannique est le souverain de l’ordre de Saint-Patrick. Le Lord lieutenant d'Irlande, le représentant du monarque en Irlande, tient lieu de grand maîtreStatuts de 1783, , cité dans .. L’office de Lord lieutenant fut aboli en 1922 ; le dernier Lord lieutenant et grand maître fut Edmund Fitzalan-Howard, Fitzalan du Derwent..
L’Ordre comptait originellement en plus du souverainIl fut projeté qu'il y ait seize chevaliers en plus du souverain, mais décida de prendre l'une des seize stalles attribuées dans la chapelle pour lui-même.Préambule aux statuts de 1783, cité dans .. En 1821, cependant, ajouta six chevaliers supplémentaires.. Il ne délivra un décret royal autorisant ce changement qu’en 1830. changea officiellement les statuts en 1833, augmentant la limite à ..
Les statuts originaux, basés grossièrement sur ceux de l’ordre de la Jarretière, préconisent que les places vacantes devraient être attribuées par le souverain lors de la nomination de membres. Chaque chevalier devait proposer neuf candidats parmi lesquels trois devaient avoir au moins le titre de comte, tout au moins le titre de baron et trois au moins le titre de chevalier. On votait alors. En pratique, ce système ne fut jamais appliqué. Le grand maître nommait un noble, le souverain donnait son assentiment et les chevaliers élisaient le nouveau membre durant un conseil du chapitre.. L’ordre de Saint-Patrick diffère de ses homologues anglais et écossais, respectivement les ordres de la Jarretière et du Chardon, dans lesquels seuls des pairs et des princes étaient admis. Les femmes ne furent jamais admises dans l’ordre de Saint-Patrick ; elles n’étaient pas non plus éligibles dans les deux autres jusqu’en 1987. La seule femme membre de l’Ordre fut la reine Victoria, qui en était souveraine. Bien qu’associé avec l’Église d'Irlande jusqu’en 1871, plusieurs catholiques y furent admis à travers son histoirePar exemple Thomas O'Hagan, d'O'Hagan, et Thomas Southwell, de Southwell. Le premier catholique à rentrer dans l'Ordre fut en 1821..
Officiers
L’ordre de Saint-Patrick comptait initialement treize officiers : le prélat, le chancelier, le greffier, l’huissier, le secrétaire, le généalogiste, le roi d’armes, deux hérauts et quatre poursuivants d’armes.. Nombre de ces offices étaient tenus par des membres du clergé de l’Église d'Irlande, puis de l’Église officielle. Lors du désétablissement de l’Église en 1871, les ecclésiastes furent autorisés à rester à leur office jusqu’à leur mort, pour que les offices abolis soient réassignés à des officiels laïquesÉdit daté du , cité dans .. Tous les offices, excepté ceux de greffiers et roi d’armes, sont maintenant vacants.
L’office de prélat était tenu par l’archevêque d’Armagh, le primat du clergé de l’Église d’Irlande. Le prélat n’était pas mentionné dans les statuts originaux, mais il fut créé par un décret peu après. Apparemment, à l’époque, l’archevêque avait demandé à être placé à cet office.. Depuis la mort du dernier détenteur de ce titre en 1885, ce poste est resté vacant..
Le second de l’Église d’Irlande, l’archevêque de Dublin servait originellement comme chancelier de l’Ordre. À partir de 1886, cette place fut occupée par le secrétaire en chef pour l'Irlande (Chief Secretary for Ireland). Depuis l’abolition de la position de Chief Secretary en 1922, l’office de chancelier est resté vacant.
Le doyen de la cathédrale Saint-Patrick était originellement le greffier de l’Ordre. En 1890, à la mort du doyen, qui avait tenu ce poste après la période de désétablissement, l’office fut attaché à celui de roi d’armes de l’Ordre. Cette position était tenue par le roi d’armes d’Ulster, chef irlandais de l’officiel héraldique, poste qui fut créé en 1552. En 1943, ce poste fut divisé en deux, reflétant la partition de l’Irlande dans le Government of Ireland Act de 1920. La position qui se référait à l’Irlande du Nord (sous la couronne britannique) fut combinée avec celle de roi d’armes du Norroy (qui avait une juridiction héraldique dans le Nord de l’Angleterre). Le poste de roi d’armes du Norroy et de l’Ulster existe toujours et continue ainsi à tenir l’office de greffier et roi d’armes de l’ordre de Saint-Patrick. L’office de roi d’armes de l’Ulster, dans la mesure où il se référait à l’État libre d'Irlande (maintenant la république d’Irlande) devint le poste de héraut en chef d’Irlande.
L’ordre de Saint-Patrick avait six autres officiers héraldiques, bien plus que tout autre ordre britannique. Les deux hérauts étaient connus comme le héraut de Cork et le héraut de Dublin. Trois des quatre poursuivants n’avaient pas de titre, le quatrième était tenu par le poursuivant d’Athlone, office fondé en 1552..
L’huissier de l’Ordre était le Gentilhomme huissier de la verge noireStatuts de 1783, , cité dans .. Le Gentilhomme huissier de la verge noire irlandais était distinct de son homologue anglais bien que, comme celui-ci, il eût certains devoirs dans la Chambre des lords irlandaise. (le dernier continue de servir comme huissier de l’ordre de la Jarretière et comme sergent d’armes de la Chambre des lords). Le poste irlandais est vacant depuis 1933.
Les offices de secrétaire et de généalogiste furent originellement tenus par des membres de la Chambre des communes irlandaises. L’office de secrétaire est vacant depuis 1926. Le poste de généalogiste fut abandonné en 1885, restauré en 1889, puis de nouveau vacant depuis 1930..
Actuellement, le souverain de l'Ordre est Charles III et le greffier et roi d'armes est Thomas Woodcock esq LVO (esquire, lieutenant de l'ordre royal de Victoria, roi d’armes du Norroy et d’Ulster).
Vêtements et accessoires vignette|droite|upright=1.2| en uniforme de chevalier.
Pour les occasions importantes, telles que les couronnements et investitures de nouveaux membres de l’Ordre, les chevaliers de Saint-Patrick portaient un costume d'apparat élaboré : le manteau était une cape munie de manches (en anglais : robe), d’un bleu céleste bordé de soie blanche. L’étoile de l’Ordre était placée à gaucheStatuts de 1783, Ordinances touching the Badges, Devices and Habits of our Knights Companion of our Most Illustrious order of St Patrick, cité dans . ;