vignette|upright|Bustes de l'empereur romain Hadrien et de son amant Antinoüs, aujourd'hui conservé au British Museum de Londres. vignette|Mosaïque romaine de Suse (en Libye), représentant le mythe de Zeus sous la forme d'un aigle enlevant le garçon Ganymède.

L'homosexualité dans la Rome antique regroupe l'ensemble des relations amoureuses, désirs, pratiques sexuelles, entre personnes de même sexe et les représentations, discours et productions artistiques qui y sont associées. Les Romains n'ont pas de mots qui correspondraient précisément aux catégories d'« homosexuel » et d'« hétérosexuel », citée par . La principale dichotomie de la sexualité romaine antique était « actif/dominant » opposé à « passif/soumis », et les relations sexuelles entre personnes de même sexe étaient perçues et vécues dans ce cadre culturel.

La société romaine était patriarcale, et le citoyen masculin né libre possédait la liberté politique (libertas) et le droit de se gouverner lui-même et de gouverner sa famille (familia). La vertu (virtus) était considérée comme une qualité active par laquelle un homme (vir) se définissait. La mentalité de conquête et le « culte de la virilité » ont façonné les relations entre personnes du même sexe.

Les hommes romains étaient libres d'avoir des relations sexuelles avec d'autres hommes sans que cela soit perçu comme une perte de masculinité ou de statut social, à condition qu'ils jouent le rôle de dominant ou de pénétrateur. Ainsi, les partenaires masculins acceptables étaient les esclaves et les anciens esclaves, les prostitués et les artistes, dont le mode de vie les plaçait dans le domaine social nébuleux de l'infamia, exclus des protections normales accordées à un citoyen même s'ils étaient techniquement libres. Bien que les hommes romains en général semblent avoir préféré les jeunes âgés de comme partenaires sexuels, les relations avec les mineurs masculins nés libres étaient interdites à certaines périodes à Rome.

Les relations homosexuelles entre femmes sont beaucoup moins documentées et, si l'on se fie aux écrivains romains, l'homoérotisme féminin était peut-être très rare, au point qu'Ovide, à l'époque d'Auguste, le décrit comme . Cependant, il existe des preuves éparses - par exemple, quelques sorts dans les papyrus magiques grecs - qui attestent l'existence de femmes dans les provinces gouvernées par les Romains à la fin de la période impériale qui sont tombées amoureuses d'autres femmes.

Catégorisations romaines et occidentales Les Romains n'ont pas de terme désignant l'homosexualité ou l'hétérosexualité (ni l'orientation sexuelle) : ce sont des catégorisations occidentales contemporaines. Il faut donc se référer aux classifications propres à la culture romaine antique. George Chauncey indique d'ailleurs que la conception moderne de l'homosexualité regroupe à la fois . De même, l'histoire du « lesbianisme » dans la Rome antique recouvre de nombreuses réalités différentes : l'amour entre femmes, le désir entre femmes, des femmes non mariées qui choisissent de vivre ensemble, des femmes indépendantes, ou considérées comme masculines. Le terme lesbianisme lui-même, s'il est d'origine antique, lié à l'histoire de Sappho sur l'île de Lesbos en Grèce, est une catégorisation récente, qui a pris son essor dans les années 1960 en Occident.

Contexte

Sous la République, la liberté politique (libertas) du citoyen romain était définie en partie par le droit de préserver son corps de toute contrainte physique, y compris les châtiments corporels et les abus sexuels. Voir ce que dit Aulus Gellius 9.12. 1 : "it was an injustice to bring force to bear against the body of those who are free" (vim in corpus liberum non aecum... adferri).. La société romaine était patriarcale, et la masculinité était fondée sur la capacité à se gouverner soi-même et à gouverner les autres de statut inférieur. La virtus, « valeur », qui fait de l'homme un homme à part entière, faisait partie des vertus actives. La conquête sexuelle était une métaphore courante de l'impérialisme dans le discours romain, et la « mentalité de conquête » faisait partie d'un « culte de la virilité » qui a particulièrement façonné les pratiques homosexuelles romaines. Les idéaux romains de masculinité étaient donc fondés sur l'adoption d'un rôle actif qui était aussi, comme l'a noté Craig A. Williams, . À la fin du et au début du , les chercheurs ont eu tendance à considérer les expressions de la sexualité masculine romaine selon un modèle binaire « pénétrateur-pénétré », c'est-à-dire que la façon correcte pour un homme romain libre de rechercher la gratification sexuelle était d'insérer son pénis dans son partenaire. Le fait de se laisser pénétrer menaçait sa liberté en tant que citoyen libre ainsi que son intégrité sexuelle.

Il était attendu et socialement acceptable qu'un homme romain libre veuille avoir des relations sexuelles avec des partenaires masculins et féminins, à condition qu'il joue le rôle de pénétrateur. La moralité de ce comportement dépendait du statut social du partenaire, et non du sexe en soi. Les femmes et les jeunes hommes étaient considérés comme des objets de désir normaux, mais en dehors du mariage, un homme était censé assouvir ses désirs uniquement avec des esclaves, des prostituées (qui étaient souvent des esclaves) et les infames. Le genre ne détermine pas si un partenaire sexuel est acceptable, tant que le plaisir de l'homme n'empiète pas sur l'intégrité d'un autre homme. Il est immoral d'avoir des relations sexuelles avec la femme d'un homme libre, sa fille nubile, son fils mineur ou avec l'homme lui-même; l'utilisation sexuelle de l'esclave d'un autre homme est soumise à l'autorisation du propriétaire. Le manque de maîtrise de soi, y compris dans la gestion de sa vie sexuelle, indiquait qu'un homme était incapable de gouverner les autres ; trop d'indulgence pour le plaisir sensuel « immoral » menaçait d'éroder l'identité de l'homme d'élite en tant que personne cultivée.

Les thèmes homoérotiques sont introduits dans la littérature latine au cours d'une période d'influence croissante de la Grèce sur la culture romaine, au IIe siècle avant Jésus-Christ. Les attitudes culturelles grecques différaient de celles des Romains principalement en ce qu'elles idéalisaient l'éros entre citoyens masculins nés libres et de statut égal, bien que généralement avec une différence d'âge (voir Pédérastie). L'attachement à un homme extérieur à la famille, considéré comme une influence positive chez les Grecs, menaçait dans la société romaine l'autorité du paterfamilias. Comme les femmes romaines participaient activement à l'éducation de leurs fils et se mêlaient aux hommes sur le plan social, et que les femmes des classes dirigeantes continuaient souvent à conseiller et à influencer leurs fils et leurs maris dans la vie politique, l'homosocialité n'était pas aussi répandue à Rome qu'elle ne l'avait été dans l'Attique classique.

À l'époque impériale, la perception d'une augmentation du comportement homosexuel passif chez les hommes libres était associée à des inquiétudes concernant la subordination de la liberté politique à l'empereur, et a conduit à une augmentation des exécutions et des châtiments corporels. Les classes inférieures (humiliores) étaient punies plus sévèrement que les élites (honestiores).. La licence et la décadence sexuelle sous l'empire étaient considérées comme un facteur contribuant et un symptôme de la perte des idéaux d'intégrité physique (libertas) sous la République.

Littérature homoérotique L'amour ou le désir entre hommes est un thème très fréquent dans la littérature romaine. Selon une spécialiste moderne, Amy Richlin, parmi les poèmes conservés à ce jour, ceux adressés par des hommes à des garçons sont aussi fréquents que ceux adressés à des femmes .

Influence grecque Parmi les œuvres de la littérature romaine que l'on peut lire aujourd'hui, celles de Plaute sont les plus anciennes à avoir survécu intégralement à la modernité, et aussi les premières à mentionner l'homosexualité. Leur utilisation pour tirer des conclusions sur les coutumes ou les mœurs romaines est toutefois controversée, car ces œuvres sont toutes basées sur des originaux grecs. Cependant, Craig A. Williams défend une telle utilisation des œuvres de Plaute. Il note que l'exploitation homo- et hétérosexuelle des esclaves, à laquelle il est fait tant de références dans les œuvres de Plaute, est rarement mentionnée dans la "Nouvelle Comédie" grecque, et que nombre des jeux de mots qui y font référence (et l'œuvre de Plaute, comique, en est pleine) ne sont possibles qu'en latin, et ne peuvent donc pas être de simples traductions du grec.

Le consul Quintus Lutatius Catulus faisait partie d'un cercle de poètes qui ont mis à la mode les poèmes hellénistiques courts et légers. L'un de ses rares fragments qui subsistent est un poème de désir adressé à un homme portant un nom grec. Selon Ramsay MacMullen, qui estime qu'avant l'influence grecque, les Romains étaient opposés à la pratique de l'homosexualité, l'élévation de la littérature et de l'art grecs au rang de modèles d'expression a favorisé la célébration de l'homoérotisme comme marque d'une personne urbaine et sophistiquée. Le point de vue opposé est soutenu par Craig Williams, qui critique la vision de MacMullen sur les attitudes romaines à l'égard de l'homosexualité : il attire l'attention sur le fait que les auteurs romains de poésie amoureuse donnaient à leurs bien-aimés des pseudonymes grecs, quel que soit le sexe de ces derniers. Ainsi, l'utilisation de noms grecs dans les poèmes homo-érotiques romains ne signifie pas que les Romains attribuaient une origine grecque à leurs pratiques homosexuelles ou que l'amour homosexuel n'est apparu comme un sujet de célébration poétique chez les Romains que sous l'influence des Grecs.

Dans la littérature romaine Les références au désir ou à la pratique homosexuels apparaissent également chez des auteurs romains qui ont écrit dans des styles littéraires considérés comme originellement romains, c'est-à-dire où l'influence des modes ou des styles grecs est moins probable. Dans une farce atellane écrite par Quintus Novius (un style littéraire considéré comme romain à l'origine), l'un des personnages dit que ; le personnage poursuit en énumérant les attributs physiques, dont la plupart dénotent le début de la puberté, qui caractérisent les garçons lorsqu'ils sont les plus séduisants à ses yeux. On remarque également ailleurs dans les fragments de Novius que l'utilisation sexuelle des garçons cesse lorsque . Une préférence pour les corps masculins lisses plutôt que poilus est également évoquée ailleurs dans la littérature romaine (par exemple, dans l'Ode 4.10 d'Horace et dans certaines épigrammes de Martial ou dans les Priapeia), et était probablement partagée par la plupart des hommes romains de l'époque.

Dans un ouvrage de satires, autre genre littéraire que les Romains considéraient comme le leurQuintilien, Institutio Oratoria, 10.1.93., Gaius Lucilius, poète du deuxième siècle avant J.-C., établit des comparaisons entre les relations sexuelles anales avec les garçons et les relations vaginales avec les femmes ; on suppose qu'il aurait écrit un chapitre entier dans l'un de ses livres avec des comparaisons entre les amants des deux sexes, bien que rien ne puisse être affirmé avec certitude car ce qui reste de son œuvre ne sont que des fragments. vignette|187x187px|Des poètes comme Martial (ci-dessus) et Juvénal s'enthousiasmaient pour l'amour des garçons, mais étaient hostiles aux hommes adultes homosexuellement passifs.