La garde nationale (, également connue sous le nom de ) est une milice et un service de police et de gendarmerie créée en 1925 lors de l'occupation du Nicaragua par les États-Unis. Elle va progressivement englober les rôles de police politique, d'armée, et de service de renseignement et de répression au Nicaragua au fil des années.
Elle est devenue célèbre pour les violations des droits de l'homme auxquelles ses hommes ont pris part, et pour la corruption installée sous le régime de la famille Somoza (1936-1979). La garde nationale a été dissoute lorsque les sandinistes sont arrivés au pouvoir en 1979. Une partie de ses membres va intégrer les forces paramilitaires antisandinistes des Contras, et poursuivre la guerre contre le régime du FSLN.
Création droite|vignette|200x200px| Le militaire américain Chesty Puller avec des membres de la garde nationale, en 1931. Avant l'occupation américaine, la longue période de guerre civile avait encouragé le développement d'une variété d'armées privées dans le pays. Le gouvernement fraîchement élu du président Carlos José Solórzano a demandé que les Marines américains (également intéressés par le contrôle de cette région) restent au Nicaragua jusqu'à ce qu'une force de sécurité intérieure indigène puisse être formée ; à cet effet, le gouvernement nicaraguayen a embauché en 1925 un général américain à la retraite pour aider à mettre en place une nouvelle force de gendarmerie paramilitaire, intitulée Guardia Nacional de Nicaragua (garde nationale du Nicaragua).. Cette même année, les forces américaines ont quitté le pays, mais après le déclenchement d'affrontements, elles sont revenues en 1926 et ont pris le commandement et la formation de la garde nationale de 1927 à 1933, date à laquelle elle a été remise sous le contrôle du gouvernement du président du Nicaragua Juan Bautista Sacasa.
Le président Sacasa, sous la pression politique de José María Moncada, un chef d'une faction rebelle qui a ensuite rejoint le gouvernement après les efforts de médiation américains, a nommé Anastasio Somoza García au poste de directeur en chef de la garde nationale en 1925. En plus d'être l'un des neveux de Sacasa, Somoza Garcia était un ami de confiance de Moncada et un partisan de l'opposition libérale. Les Américains lui ont fait confiance en raison son activité de traducteur d'Henry Stimson lors de la conférence de paix de 1927, de sa scolarité aux États-Unis et de sa formation auprès des Marines américains (apparemment, en tant qu'officier de la garde nationale).
Après le départ des troupes américaines en 1933 (au plus fort de la Grande Dépression), le gouvernement Sacasa ouvre des négociations avec la guérilla rebelle de l'Armée de défense de la souveraineté nationale (EDSN) dirigée par Augusto César Sandino, qui avait combattu à la fois la garde nationale et la force d'occupation américaine. Au cours des négociations, Sandino a insisté sur le démantèlement de la garde nationale comme condition préalable à tout accord de paix, ce qui a conduit Somoza Garcia à réagir vivement en arrêtant et en exécutant Sandino, en violation d'un accord que Sacasa avait donné au chef rebelle. La garde nationale a ensuite rapidement écrasé l'EDSN de Sandino, affaiblissant davantage le gouvernement Sacasa. À cette époque, la garde nationale était composée d'environ .
Après avoir utilisé l'influence de la garde nationale pour soutenir la réélection de Sacasa en 1936, Somoza Garcia a installé certains de ses amis militaires à des postes civils clés, puis a déposé Sacasa lors d'un coup d'État tenu en juin de la même année. Avec un allié nommé président par intérim, Somoza Garcia a ensuite démissionné du poste de directeur en chef de la garde nationale afin de répondre aux exigences constitutionnelles pour se présenter lui-même à la présidence. Rompant avec le parti libéral, il fonde le Partido Liberal Nacionalista (PLN, Parti national libéral) et remporte l'élection présidentielle avec un score de contre seulement 108. Le , le président Somoza Garcia s'attribua à nouveau le poste de directeur en chef de la garde nationale, installant une dictature militaire largement corrompue, et fortement liée aux intérêts commerciaux américains qui durera quatre décennies.
Sous le régime de Somoza Somoza Garcia a rapidement pris le contrôle des institutions nicaraguayennes, y compris la garde nationale, promouvant ses alliés et purgeant ses opposants. La garde nationale était l'épine dorsale d'un réseau de contrôle en pleine croissance, comprenant aussi les télécommunications, les chemins de fer et les principaux services publics, des douanes aux hôpitaux en passant par la perception des impôts. En 1938, Somoza Garcia nomma une assemblée civile qui approuva les changements constitutionnels lui permettant de rester en fonction ; sa fortune personnelle s'est élargie au fur et à mesure que lui et sa famille ont pris en possession des domaines clés de l'économie privée. Une corruption de plus en plus répandue, fondée sur des pots-de-vin et l'utilisation de la violence, a protégé le pouvoir de la famille Somoza à tous les niveaux. Les États-Unis ont soutenu la garde nationale par le biais de la loi sur le prêt-bail de la Seconde Guerre mondiale et aux termes du traité de Rio, mais n'ont pas publiquement approuvé la gouvernance extraconstitutionnelle de Somoza Garcia. La garde nationale, qui était jusque-là une force d'infanterie légère composée en grande partie de compagnies de fusiliers équipées d'armes légères américaines de la Première Guerre mondiale, a commencé à acquérir des équipements lourds tels que des voitures blindées, des chars légers, des véhicules de transport et de l'artillerie.
Le régime a autorisé la contestation politique nominale et, en 1947, a accepté des élections, dans l'espoir d'apaiser à la fois les États-Unis et les opposants locaux, mais a rapidement déposé le candidat vainqueur lors d'un coup d'État qui a suscité une forte désapprobation du gouvernement américain. Avec une nouvelle constitution, un président nommé par l'assemblée et une forte position anticommuniste, les tensions se sont calmées. Néanmoins, Somoza Garcia était le véritable pouvoir derrière le rideau et une cible croissante de tentatives de coups d'État et d'assassinats ; il a alors fondé un corps de protection personnel séparé du reste de la garde nationale, et a fait modifier la constitution pour lui permettre de briguer un autre mandat en 1955. En janvier de la même année, Somoza Garcia, en collusion avec le dictateur de la République dominicaine Rafael Trujillo, a soutenu une invasion infructueuse du Costa Rica depuis le Nicaragua par des partisans en exil de l'ancien président Rafael Calderón Guardia, la garde nationale nicaraguayenne assurant une couverture aérienne à l'opération..
En , Somoza Garcia est abattu par un jeune poète dissident, Rigoberto López Pérez, et est remplacé à la présidence par son fils aîné, Luis Somoza Debayle, tandis que son fils cadet Anastasio Somoza Debayle, diplômé de l'Académie militaire des États-Unis à West Point, est devenu le directeur en chef de la garde nationale. La répression brutale de l'opposition politique intérieure a suivi. En 1957, la garde nationale a accompli la seule action militaire extérieure de son existence, une brève escarmouche frontalière avec le Honduras.
En 1961, la garde nationale a coopéré avec la Central Intelligence Agency (CIA) dans la préparation de l'invasion avortée de la Baie des Cochons de Cuba, permettant à ses bases d'être utilisées pour des zones d'entraînement et de rassemblement. De à , une compagnie d'infanterie de la garde nationale a participé à une opération de maintien de la paix en République dominicaine aux côtés des troupes américaines, brésiliennes, paraguayennes, honduriennes et costaricaines dans le cadre de la Force interaméricaine de pacification (FIP), déployée sous l'égide de l'Organisation des États américains (OEA).. Le pouvoir de la garde au Nicaragua, cependant, s'est progressivement élargi pour englober non seulement ses fonctions originelles portant sur la sécurité intérieure et la police, mais également le contrôle des douanes, des télécommunications, des installations portuaires, de la radiodiffusion, de la marine marchande et de l'aviation civile..
Même si des amis de confiance de la famille ont succédé à Luis Somoza Debayle à la présidence du pays, son frère est resté fermement aux commandes de la garde nationale. Finalement, en 1967, Anastasio lui-même fut élu président ; Luis meurt peu de temps après d'une crise cardiaque, laissant Anastasio aux commandes du pays et de la garde nationale. Sans le contrôle relatif de son frère, la corruption sous le commandement d'Anastasio s'est amplifiée. Le tremblement de terre de 1972 au Nicaragua, qui a gravement endommagé la capitale, Managua, a apporté des preuves supplémentaires des dysfonctionnements du régime, car les membres de la garde nationale ont ouvertement pillé les entreprises endommagées, et détourné l'aide internationale.. La richesse personnelle de Somoza Debayle a grimpé en flèche pendant la période de reconstruction. En 1974, le mouvement sandiniste (le FSLN, du nom de Sandino, assassiné en 1934) a gagné en puissance, et a réussi à forcer le gouvernement à accepter une amnistie, après quoi Somoza Debayle déclara l'état de siège, et la garde nationale pilota une répression violente dans la période 1975-1976. Cela a affaibli le FSLN, mais également le régime de Somoza.
Effondrement de la garde nationale L'aide militaire directe des États-Unis a pris fin en , bien que les États-Unis aient toujours tenté de poursuivre une politique de « Somocismo sin Somoza » (le somozisme sans Somoza) permettant effectivement à la garde nationale d'empêcher une victoire sandiniste, tout en tentant de retirer du pouvoir Somoza, de plus en plus impopulaire, en le poussant à tenir des élections. L'administration Carter a d'ailleurs envoyé à Somoza une note de félicitations de Carter après sa victoire contestée aux élections de 1978.
Après l'assassinat du chef de l'opposition Pedro Chamorro en , lequel faisait partie de l'élite économique du pays, le public nicaraguayen a réagi par une série de grèves nationales et une opposition politique croissante contre le régime. La garde nationale a été réorganisée et élargie, passant à une force de plus de officiers et hommes enrôlés, avec des bataillons dispersés dans tout le pays et des unités spécialisées telles que des troupes mécanisées, des spécialistes en génie militaire, une garde présidentielle et une formation tactique plus solide. La garde nationale a continué à resserrer son emprise sur le pays, mais l'opposition s'est également intensifiée. Une crise liées à des otages a lieu le , lorsque 25 rebelles sandinistes déguisés en soldats de la garde nationale dirigés par le "Comandante Cero" (commandant Zéro), le futur chef membre des Contras Edén Pastora, occupèrent le palais de l'Assemblée nationale à Managua, prirent otages et s'échappèrent vers le Panama avec 50 prisonniers politiques sandinistes libérés. La prise du Palais national est la deuxième grande action lancée par les sandinistes..
En , le régime de Somoza est confronté une guerre civile ouverte et s'est retrouvé privé de toute aide des États-Unis, y compris le blocage d'une cargaison d'urgence d'armes et de munitions en provenance d'Israël. Avec en sa possession des munitions, des pièces de rechange, du carburant et des fournitures médicales à un niveau très bas., la garde nationale de plus en plus menacée ne pouvait plus soutenir un combat prolongé contre les rebelles. Déjà en proie à un moral fragile et affaiblies par les pertes et les désertions après sept semaines de bataille, les unités de la garde nationale ont été progressivement contraintes de se replier sur Managua.