La course de voitures de sport est une discipline de sport automobile de course sur circuit impliquant des voitures de sport à deux places et roues carrossées. Il peut s’agir de Sport-prototypes construits spécifiquement pour la compétition ou de Grand Tourisme basés sur des modèles routiers. De façon générale, elle est l’un des principaux types de course automobile sur circuit, aux côtés de la course de voitures monoplaces à roues apparentes (comme la Formule 1), la course de voitures de tourisme (comme le championnat du monde des voitures de tourisme, qui est basé sur les voitures de série par opposition aux voitures de sport plus exclusives) et les courses de Stock-car (comme la NASCAR). Les courses de voitures de sport sont principalement des courses d’endurance courues sur des distances relativement grandes, où généralement un accent plus important est mis sur la fiabilité et l’efficacité de la voiture que sur la vitesse pure, par exemple le Championnat du monde d'endurance FIA. Mais des courses « Sprint » de voitures de sport sont également disputées.
À mi-chemin entre le purisme des courses de monoplaces et les courses de voitures de tourisme, ce genre de course est souvent associé aux 24 Heures du Mans. Créée en 1923, Le Mans est l’une des plus anciennes courses automobiles encore existantes. D’autres courses de voitures de sport classiques, mais aujourd’hui disparues, incluent les classiques italiennes, la Targa Florio (1906-1977) et la Mille Miglia (1927-1957), et la Carrera Panamericana mexicaine (1950-1954).
Historique Évolution thumb|Grille de départ des Mille Miglia 1927. thumb|Rudolf Caracciola sur Mercedes-Benz SSKL lors du Championnat de la montagne 1931. Selon l'historien en 1961, « il est évidemment impossible de faire la distinction entre les concepteurs de voitures de sport et de machines de Grand Prix avant 1914. Le regretté Charles Faroux affirmait que les courses de voitures de sport ne sont nées qu'aux premières 24 Heures du Mans en 1923, et bien qu'en tant que co-créateur de cette course, il ait pu avoir des préjugés dans son opinion, il est certainement vrai que les courses de voitures de sport telles qu'elles étaient connues après 1919 n'existaient pas avant la Première Guerre mondiale. »Hough, Richard Alexander (1961). A History of the World's Sports Cars. London: George Allen and Unwin Ltd. p. 23
Dans les années 1920, les voitures utilisées en course d'endurance et en Grand Prix étaient encore fondamentalement identiques, avec des ailes et deux sièges, pour transporter un mécanicien si nécessaire ou autorisé. Des voitures telles que la Bugatti Type 35 étaient presque aussi performantes dans les Grands Prix que dans les épreuves d'endurance, mais la spécialisation a progressivement commencé à différencier la voiture de sport de la voiture de Grand Prix. L'Alfa Romeo Tipo A a lancé l'évolution de la véritable monoplace au début des années 1930 ; la voiture de Grand Prix et sa progéniture la voiturette, ont rapidement évolué vers des monoplaces hautes performances optimisées pour les courses relativement courtes, en abandonnant les ailes et le deuxième siège. À la fin des années 1930, les constructeurs français, incapables de suivre les progrès de Mercedes-Benz et Auto-Union en Grand Prix, se retirèrent dans la concurrence essentiellement nationale avec des voitures de sport de grande capacité – des marques telles que Delahaye, Talbot et les dernières Bugatti.
De même, au cours des années 1920 et 1930, les voitures de sport ont commencé à apparaitre, marquant une évolution des voitures de tourisme rapides (Le Mans était à l'origine une course pour voitures de tourisme). Les voitures développées spécifiquement pour la course ont fini par dominer des épreuves telles que Le Mans et les Mille Miglia.
Dans les courses d'endurance sur route ouverte à travers l'Europe telles que les Mille Miglia, le Tour de France et la Targa Florio, ou les courses de côte, qui se déroulaient souvent sur des routes poussiéreuses, le besoin de garde-boue et d'un mécanicien ou d'un navigateur était toujours présent. Comme les voitures et les courses principalement italiennes définissaient le genre, la catégorie est devenue connue sous le nom de « Gran Turismo » (en français Grand tourisme, ou GT), en particulier dans les années 1950, car il fallait parcourir de longues distances, plutôt que de courir uniquement sur des circuits courts. La fiabilité et un certain confort de base étaient nécessaires pour supporter la tâche.
Reprise d'après-guerre thumb|Mercedes-Benz 300 SLR au Grand Prix routier de Suède 1955. Après la Seconde Guerre mondiale, les courses de voitures de sport sont apparues comme une forme distincte de course avec ses propres courses classiques. Les courses phares reprennent progressivement avant 1950 : les Mille Miglia et le Bol d'or en 1947, les 24 Heures de Spa et la Targa Florio en 1948, Le Mans en 1949... Les pilotes allemands étant interdit de concourir par l'Autorité de contrôle alliée jusqu'en 1951, cette période est marquée par une domination des voitures italiennes. En 1951, le championnat national SCCA est lancé aux États-Unis.
À partir de 1953, un propre championnat du monde sanctionné par la FIA est lancé, tandis que l'« univers » des monoplaces se détachait définitivement des voitures de sport avec le championnat du monde de Formule 1 créé trois ans plus tôt. Dans les années 1950, les courses de voitures de sport étaient considérées comme presque aussi importantes que les Grands Prix, avec de grandes marques comme Ferrari, Maserati, Jaguar et Aston Martin investissant beaucoup d'efforts dans leurs programmes d'usine et fournissant des voitures aux écuries privées.
Les courses majeures ont été disputées par des voitures de compétition dédiées telles que les Jaguar Type C et Type D, la Mercedes-Benz 300 SLR, la Maserati 300S, l'Aston Martin DBR1 et la Ferrari Testarossa. Les meilleurs pilotes de Grand Prix participaient également régulièrement à des courses de voitures de sport, tels Giuseppe Farina, Mike Hawthorn ou Juan Manuel Fangio. Après des accidents majeurs aux 24 Heures du Mans 1955 et aux Mille Miglia 1957, la puissance des voitures de sport a été limitée par une limite de cylindrée de 3 litres qui leur a été appliquée lors du championnat du Monde à partir de 1958. En Suisse, les courses sur circuit deviennent prohibées, sans que les courses de côte ne soient concernées par l'interdiction.
En 1953, le Championnat européen de Grand Tourisme regroupe les principales épreuves de rallye automobile, tels que Monte-Carlo, Sestrières, la Coupe des Alpes ou Liège-Rome-Liège.
En 1957, le championnat d'Europe de la montagne est relancée après 17 ans d'interruption. les épreuves sont essentiellement dominées par les pilotes allemands et suisses. De 1963 à 1967, la pratique de la côte est intégrée dans le championnat du monde des voitures de sport.
Les 24 Heures du Mans 1959 voient pour la première fois l'apparition de la catégorie GT, distincte de la catégorie générique « Sport ».
En 1961, la FIA catégorise les voitures de sports dans deux groupes distincts : les Groupes 3 et 4.
À partir de 1962, les voitures de sport sont temporairement passées au second plan, la FIA remplaçant le Championnat du monde des voitures de sport par le Championnat international des constructeurs GT. Cette même année, au Mans, la catégorie des voitures de sport prend le nom d'« Expérimentale », avant de prendre en 1963 la dénomination de « Prototype » qui est également reprise dans le cadre du Championnat du monde.
Croissance à l'échelle nationale Dans les courses nationales plutôt qu'internationales, les compétitions de voitures de sport dans les années 1950 et au début des années 1960 avaient tendance à refléter ce qui était populaire localement, les voitures qui connaissaient du succès localement influençant souvent l'approche de chaque nation en matière de compétition sur la scène internationale.
Aux États-Unis, les voitures importées italiennes, allemandes et britanniques ont affronté les hybrides locaux, avec des scènes initialement très distinctes de la côte Est et de la côte Ouest ; celles-ci ont progressivement convergé et un certain nombre de courses classiques et d'équipes importantes ont émergé, notamment Camoradi , Briggs Cunningham , etc. La scène américaine avait tendance à présenter de petites voitures MG et Porsche dans les classes plus petites, et des voitures Jaguar, Maserati, Mercedes-Benz, Allard et Ferrari importées dans les classes plus grandes.
Une race d'hybrides puissants est apparue dans les années 50 et 60 et a couru des deux côtés de l'Atlantique, avec des châssis européens et de gros moteurs américains - depuis les premières voitures Allard en passant par des hybrides tels que les Lotus 19 équipées de gros moteurs jusqu'à l' AC Cobra . La combinaison de châssis principalement britanniques et de moteurs V8 américains a donné naissance à la populaire et spectaculaire série Can-Am dans les années 1960 et 1970.
Les années 1980 : les catégories C En Europe, la FIA a adopté les règles de l'ACO GTP pratiquement inchangées et a sanctionné le Championnat du monde d'endurance du Groupe C (ou Championnat du monde des voitures de sport ), mettant en vedette des prototypes de haute technologie à cockpit fermé de Porsche, Aston Martin, Mercedes-Benz , Nissan , Jaguar et d'autres. . Aux États-Unis, la série IMSA Camel GTP se vantait d'une compétition serrée entre d'énormes pelotons d'équipes soutenues par les constructeurs et d'écuries privées – les voitures étaient techniquement similaires aux Groupe C mais utilisaient une échelle mobile de poids et de cylindrées pour tenter de limiter les performances. Le Groupe C et le GTP comportaient des catégories secondaires, respectivement Groupe C2 et Camel Lights, pour les voitures moins puissantes, ciblant les inscriptions de petits constructeurs spécialisés ou d'équipes amateurs sérieuses.
La FIA a tenté de faire du Groupe C un format virtuel de « Grand Prix biplace » au début des années 1990, avec des règles moteur communes à celles de la F1, des distances de course courtes et un calendrier concordant avec celui des épreuves de F1. Cela a fait grimper les coûts et a fait fuir les participants et les foules, et en 1993, les courses de prototypes étaient mortes en Europe, les équipes Peugeot , Jaguar, Toyota et Mercedes-Benz s'étant toutes retirées.
1993-2010 : des championnats distincts
Grand Tourisme thumb|McLaren F1 GTR en 1995. thumb|L'épreuve de Donington Park lors du Championnat FIA GT 2004. En 1992, la disparition du Championnat du monde des voitures de sport laisse un vide dans les courses internationales de voitures de sport. En remplacement du Groupe C de la FIA, l'ACO règlemente un « Groupe GT » aux 24 Heures du Mans 1993. En 1994, l'Allemand Jürgen Barth et les Français Patrick Peter et Stéphane Ratel fondent le Championnat BPR, reprenant la règlementation de l'ACO, et en déclinent des catégories allant de à GT4. En 1996, l'implication des constructeurs ayant chassé la plupart des petits manufacturiers, conduit à une réduction de la compétition aux seules deux premières classes.
L'intérêt des constructeurs pour la compétition a atteint son apogée lorsque Porsche a lancé sa 911 GT1, une supercar homologuée qui était d'abord destinée à être une voiture de course. En raison de l'implication des constructeurs, le championnat passe sous le contrôle de la FIA, qui devient le Championnat FIA GT, géré par la Stéphane Ratel Organization (SRO). La compétition est ouvertes aux classes GT1 et GT2. En 2000, une nouvelle catégorie est créée, dénommée Groupe « N-GT » dans le championnat GT, ou « GT3 » aux 24 Heures du Mans, en American Le Mans Series et en Le Mans Series.
En 2005, la classe GT2 disparait, et la classe GT3 est renommée GT2 (remplaçant l'ancienne).