vignette|Scène de banquet sur la tapisserie de Bayeux. Un serviteur souffle dans une corne à gauche et un autre est agenouillé devant la table.|alt=Broderie représentant dans un style naïf six hommes autour d'une table ronde, avec un septième agenouillé devant eux. Trois autres hommes apparaissent derrière une table sur la gauche.

Les officiers de bouche sont des individus exerçant la fonction de sénéchal ou de bouteiller à la cour du royaume d'Angleterre au haut Moyen Âge, avant la conquête normande en 1066. Ce sont des membres de l'aristocratie (des thegns) chargés de servir la nourriture et les boissons lors des banquets organisés par les rois anglais. Outre cette fonction aulique, ils exercent également des responsabilités d'ordre militaire ou administratif en fonction des besoins de leur souverain.

Nomenclature

« Officier de bouche » ( en anglais moderne) est une expression anachronique proposée en 2017 par le médiéviste Alban Gautier pour désigner les hommes exerçant des fonctions particulières à la cour anglaise avant la conquête normande.

Dans les sources médiévales, les individus chargés de servir la nourriture lors des banquets sont appelés ou en latin et ou en vieil anglais. Les deux termes latins peuvent se traduire littéralement par « porteur de plat », mais renvoie plutôt au contenant et au contenu du plat. Le dictionnaire de référence anglais traduit par « porteur de plat » et par « serveur » ou « intendant » . Les historiens modernes utilisent souvent le terme de « sénéchal » () pour traduire , mais Alban Gautier préfère l'éviter dans la mesure où il n'est pas attesté dans les textes anglo-saxons, ayant probablement été introduit en Angleterre par les Normands.

L'officier de bouche chargé des boissons, le bouteiller ou porteur de coupe, est appelé en latin et (également orthographié , ou ) en vieil anglais.

Fonctions

Les banquets organisés par les rois anglo-saxons contribuent à consolider les hiérarchies et l'esprit de communauté des élites. Il est parfois obligatoire pour ces dernières d'y participer : vers 954, l'évêque Æthelwold de Winchester accueille un banquet à Abingdon-on-Thames pour le compte du roi Eadred, qui ordonne que la bière coule à flots. Les portes de la salle de banquet sont verrouillées afin d'empêcher les invités de partir et plusieurs membres northumbriens de la suite royale finissent en état d'ivresse.

Les sénéchaux et bouteillers qui effectuent le service lors de ces festins jouent un rôle important dans leur bon déroulement. L'organisation concrète de ce service nous échappe, mais la présence de plusieurs ou sur les chartes des suggère qu'il existe des équipes entières d'officiers de bouche supervisées par un sénéchal et un bouteiller. Le testament d'Eadred mentionne des individus avec le rang de qui correspondent peut-être à des officiers subalternes. Le rôle des sénéchaux et bouteillers ne se limite pas à ces fonctions auliques : ils exercent également des tâches administratives ou militaires en fonction des besoins de leur souverain.

À la fin de la période anglo-saxonne, des sénéchaux attachés au service des reines et des æthelings sont attestés. Dans les années 990, un certain Æfic occupe ce poste auprès des jeunes fils du roi Æthelred le Malavisé, qui règne de 978 à 1013, puis de 1014 à 1016. Au fur et à mesure qu'ils grandissent, chacun d'eux reçoit sa propre maisonnée, avec son sénéchal personnel et sans doute un bouteiller. Le fils aîné d'Æthelred, Æthelstan (mort en 1014), lègue un terrain de huit hides et un cheval à son Ælfmær dans son testament. Les cadets en bénéficient également : le deuxième fils d'Æthelred, Edmond Côte-de-Fer, est servi par un sénéchal dès avant la mort de son frère aîné.

Statut

vignette|redresse|Une copie du du testament du roi Eadred.|alt=Page manuscrite rédigée sur deux colonnes à l'encre noire avec des rubriques en rouge

Sénéchaux et bouteillers bénéficient d'une position élevée et prestigieuse à la cour. Ces offices sont détenus par des thegns, un rang aristocratique qui n'est surpassé au que par les ealdormen, puis par les earls, et le roi lui-même. Les thegns sont de grands propriétaires terriens, détenant parfois des domaines dans plusieurs comtés distincts, chargés d'exercer des fonctions militaires et administratives. L'historien Simon Keynes décrit cette classe comme formant « le socle de l'ordre politique et social » du pays.

Dans les listes de témoins des chartes, qui sont organisées en fonction de leur rang, les officiers de bouche apparaissent le plus souvent avant les thegns ordinaires. Le testament du roi Eadred mentionne les , (« chambellans ») et immédiatement après les ealdormen et évêques du royaume. Ces offices ne sont pas héréditaires, contrairement à ce que l'on peut observer à la cour du royaume de France à la même époque, et changent apparemment de détenteur à l'avènement d'un nouveau souverain. Le bouteiller et le sénéchal de la reine Édith semblent être restés à son service à la mort de son mari Édouard le Confesseur en 1066, un autre indice qui suggère que ces charges sont attachées à une personne plutôt qu'à une fonction.

Histoire

L'existence des offices de sénéchal et bouteiller est principalement documentée par les listes de témoins des chartes anglo-saxonnes. À l'origine, ce sont peut-être de simples imitations des offices équivalents de la cour mérovingienne, mais les sources du début de la période anglo-saxonne sont trop rares et difficiles à interpréter pour pouvoir l'affirmer avec certitude. Une poignée de chartes des rois du Kent, des Hwicce et de Mercie émises entre 741 et 809 ont des parmi leurs témoins (l'un d'eux, Eatta, est décrit comme ealdorman et sénéchal du roi Offa, qui règne de 757 à 796), mais ce sont principalement sur des documents ultérieurs produits au Wessex qu'apparaissent sénéchaux et bouteillers.

Au , ces rôles sont convoités par les grandes familles du Wessex. Le bouteiller du roi Æthelwulf (839-858), Oslac, semble descendre d'une lignée prospère du Hampshire, suffisamment noble pour que sa fille Osburh puisse devenir la femme du roi. Sous le règne de leur fils Alfred le Grand (871-899), les offices de bouche constituent parfois un premier pas vers une carrière illustre : Sigewulf, bouteiller en 892, devient par la suite ealdorman avant d'être tué à la bataille du Holme en 902.

Au , la plupart des sénéchaux et bouteillers sont des thegns de rang inférieur qui ne s'élèvent jamais dans la hiérarchie sociale, mais il arrive que ces offices soient détenus par des rejetons de grandes familles qui deviennent ealdormen par la suite. Les thegns Wulfgar et Odda, officiers de bouche sous Æthelstan (924-939), sont ainsi élevés au rang d'ealdorman par son successeur (939-946). Un lointain parent du roi Æthelred le Malavisé, Æthelmær Cild, le sert comme sénéchal au tournant du . Il est le fils de l'ealdorman Æthelweard, qui administre les comtés du sud-ouest de l'Angleterre, mais ne reprend pas le titre de son père à sa mort en 998, peut-être parce qu'il préfère conserver son poste à la cour.

Sous le règne d'Édouard le Confesseur (1042-1066), aucun membre des grandes familles d'earls n'exerce la charge de sénéchal ou de bouteiller, ce qui pourrait refléter une perte de prestige de ces rôles à une époque où les grands seigneurs comme Godwin de Wessex ou Leofric de Mercie sont aussi puissants que le roi, voire davantage. Un nouveau rang fait son apparition dans les années 1060 entre les thegns et les earls, celui de , dont les détenteurs peuvent exercer les charges de sénéchal et bouteiller : c'est le cas de Raoul, Asgar ou Wigod à la cour d'Édouard le Confesseur.

Références

Bibliographie

Sources primaires

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Sources secondaires

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