Les étudiants-athlètes en NCAA sont désignés par un statut précis, cette dénomination est valable pour les étudiants en général, mais surtout pour les étudiants-athlètes en fonction de leur année d'étude (ancienneté scolaire) dans l'enseignement supérieur américain.. Le statut est très présent au sein de la National Collegiate Athletic Association notamment en basket-ball et football américain.

Un joueur universitaire ne peut disputer que quatre saisons sportives (sauf dérogation), durant lesquelles on le qualifie successivement de : (première année). ; (seconde année). ; (troisième année). ; (quatrième année)...

Cas particuliers

Depuis 2018, le statut s’applique à un étudiant-athlète qui, au cours d'une saison, ne dispute qu'au maximum quatre matchs officiels pour son équipe. Cette disposition lui permet d’étendre son éligibilité sportive à cinq saisons au lieu de quatre en temps normal. Jusqu'en fin de saison 2017, un étudiant-athlète redshirt ne pouvait participer aux matchs officiels de la saison pour bénéficier d'une année d'éligibilité supplémentaire.

Ce statut s'applique également pour des raisons médicales, notamment en cas de blessure grave privant un étudiant-athlète d'une saison entière ou bien quand un étudiant-athlète est intellectuellement précoce.

Enfin, le plus souvent, le statut redshirt s'applique pour des raisons sportives : un jeune joueur qui ne pourrait pas prétendre à un rôle majeur au sein d'un programme, peut s'entrainer et même jouer quelques matchs, sans affecter son éligibilité sportive s'il est désigné joueur redshirt. Par exemple, un redshirt-freshman est un étudiant-athlète de deuxième année (sophomore) qui a conservé sa première année d'éligibilité via un redshirt....

True Freshman Parfois on parle également de , pour indiquer qu'un athlète est vraiment dans sa première année universitaire dès sa sortie du lycée (High School) et n'a donc pas bénéficié de dérogation ou une blessure lui donnant le statut de .

Le statut s'appliquait aux joueurs changeant d'équipe, qui devaient alors passer un an sans jouer en NCAA. Cela a été le cas d'Olivier Saint-Jean et de nombreux autres joueurs connus, mécontents de leur rôle dans leur première équipe.

Cette règle était faite pour décourager les transferts. Elle ne s'appliquait toutefois pas aux joueurs changeant de ligue, comme ceux ayant fait leurs deux années de « junior college » et poursuivant dans un « » de NCAA.

Le (portail des transferts) de la NCAA est lancé en 2018, afin de gérer et de faciliter le processus pour les étudiants-athlètes souhaitant être transférés vers d'autres universités. Depuis 2021, il est permis aux étudiants-athlètes des divisions I de football américain, de basket-ball masculin et féminin, de hockey sur glace masculin et de baseball de changer d'université via le portail, une fois, sans avoir à attendre une année après le transfert.

Walk-on Un walk-on. est un étudiant-athlète qui intègre un programme universitaire sans bénéficier d'une bourse sportive (scholarship en anglais). Ce statut s'explique par le fait qu'il n'a pas été sélectionné lors de la phase de recrutement initiale, soit parce que son niveau a été considéré comme insuffisant à ce moment-là, soit par manque de bourses sportives disponibles. Enfin, étudiant qui n'envisageait pas initialement de poursuivre une carrière d'étudiant-athlète peut accéder à une bourse sportive en passant des détections ouvertes aux étudiants de l'université.

Ainsi, un walk-on doit financer ses études par ses propres moyens (frais de scolarité, logement, repas etc) au contraire des étudiants-athlètes boursiers. Toutefois, une fois intégré dans un programme, un walk-on ou un boursier ont la même charge de travail quelle soit académique ou sportive. La grande majorité des walk-on ont un rôle limité sportivement, avec un temps de jeu restreint lors des matchs, mais restent importants lors de la préparation et des entraînements.

Statut juridique des étudiants-athlètes en NCAA Les championnats NCAA ont longtemps été strictement amateur, au sein des grandes universités, les étudiants-athlètes sont équipés et s’entraînent comme des professionnels. Cependant, le principe d'amateurisme fut imposé par la NCAA, interdisait toute forme de rémunération aux étudiants-athlètes jusqu'en 2021. Aucune rémunération directe, mais la majorité des étudiants accédait à l'université par des bourses (scholarship en anglais). Une bourse finançant une année d'études, hors de porté de la plupart des étudiants-athlètes, pour des raisons financières. Le système permettait aux moins fortunés d'accéder à l'université, mais le plus souvent dans le seul espoir d'être remarqué et puis drafté par la NFL ou la NBA, les études étant au second plan. Les enjeux économiques étaient trop importants, les étudiants-athlètes stars et les universités en étaient les grands gagnants, tandis que la très grande majorité des étudiants-athlètes vivaient dans une situation précaire.

En , l'État de Californie fait passer une loi . donnant le droit aux étudiants-athlètes de jouir de leurs droits d'image ou encore d'être représenté par un agent dès 2023. Les règles de la NCAA en vigueur sanctionnaient tout étudiant-athlète tirant des revenus de leurs droits d'image par la perte de leur bourse et leur éligibilité sportive. Par la suite, une décision à l'unanimité de la Cour suprême des États-Unis du ., statuant contre la NCAA sur sa position de monopole (« Antitrust »), confirme que la NCAA n'est pas en autorité d'imposer des restrictions sur l’indemnisation ou la rémunération des étudiants-athlètes.

Par conséquent, la NCAA a été contrainte de retirer ce même principe d'amateurisme en place depuis sa création. Dès lors, les étudiants-athlètes peuvent d’être rémunérés en vertu de leur nom, leur image ou de toute forme de ressemblance (en anglais NIL : Name, Image and Likeness) depuis le . Ils peuvent désormais conserver leur bourse et leur éligibilité sportive, en plus des revenus potentiels provenant de leurs droits à l'image..

En , dans le cadre de l'action collective « House vs NCAA », la juge fédérale, Claudia Wilken, autorise les universités à rémunérer directement leurs étudiants-athlètes.. Applicable dès le , les universités de l'élite (FBS) peuvent avoir une masse salariale allant jusqu'à par an pour l'ensemble de leurs étudiants-athlètes, ce qui constitue un changement majeur de leur statut lesquels deviennent désormais et de facto salariés de leur université..

Notes et références

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