Après la conquête de Constantinople en 1453, les sultans de l'Empire ottoman revendiquent le statut d'empereurs romains légitimes, succédant aux empereurs byzantins en remplacement de ceux qui régnaient auparavant depuis Constantinople. Sur la base du concept de droit de conquête, les sultans endossent parfois les titres de kayser-i Rûm (« César de Rome », l'un des titres appliqués aux empereurs byzantins dans les anciens écrits ottomans) et basileus (le titre des empereurs byzantins régnant). La prise en charge de l'héritage de l'Empire romain conduit également les sultans ottomans à prétendre être des monarques universels, les souverains légitimes du monde entier.

Les premiers sultans qui suivent la conquête de Constantinople - Mehmed II, Bayézid II, Sélim et Soliman - affirment fermement qu'ils sont des empereurs romains et se donnent beaucoup de mal pour se légitimer comme tels. Les aristocrates grecs, c'est-à-dire l'ancienne noblesse byzantine, sont souvent promus à des postes administratifs de haut niveau et Constantinople est maintenue comme capitale, reconstruite et considérablement agrandie sous la domination ottomane. L'administration, l'architecture et les cérémonies de cour du début de l'Empire ottoman après 1453 sont fortement influencées par l'ancien Empire byzantin. Les sultans ottomans utilisent également leur prétention à être des empereurs romains pour justifier leurs campagnes de conquête contre l'Europe occidentale. Mehmed II et Soliman rêvent tous deux de conquérir l'Italie, qu'ils estiment leur revenir de droit parce qu'elle était le cœur de l'Empire romain.

Bien que la revendication de la succession impériale romaine ne cesse formellement et que des titres tels que kayser-i Rûm et basileus ne sont jamais formellement abandonnés, cette revendication s'estompe progressivement et cesse d'être soulignée par les sultans. La raison principale de la rupture avec la revendication de la légitimité gréco-romaine est la transformation croissante de l'Empire ottoman en désir de la légitimité politique islamique à partir du . Cette évolution est le résultat des conquêtes ottomanes au Levant, en Arabie et en Afrique du Nord qui transforment l'empire d'un État multi-religieux en un État à nette majorité musulmane, ce qui nécessite une revendication du pouvoir politique légitime ancrée dans la tradition islamique plutôt que romaine. Le changement d'identité ottomane résulte également du conflit avec l'empire safavide en Iran, qui suit l'islam chiite, ce qui conduit les sultans à embrasser et à souligner plus fortement leur foi islamique sunnite. Le Kayser-i Rûm est utilisé officiellement pour la dernière fois au et les documents en langue grecque cessent de désigner le sultan comme basileus au plus tard en 1876, après quoi les souverains ottomans sont appelés en grec soultanos et padisach.

La prétention ottomane d’être des empereurs romains n’est pas reconnue par tous, elle est variable, tant à l'extérieur qu'à l'intérieur de l'Empire ottoman. Les Ottomans sont largement acceptés en tant que Romains dans le monde islamique, les sultans étant reconnus comme des empereurs romains. La population chrétienne de l'Empire ottoman dans sa majorité reconnaît également les sultans comme leurs nouveaux empereurs, mais les avis diffèrent au sein de l'élite culturelle. Certains considèrent les Ottomans comme des infidèles, des barbares et des tyrans illégitimes, d'autres les voient comme une punition divine en raison des péchés du peuple byzantin et d'autres encore les acceptent comme les nouveaux empereurs. À partir de 1474 au moins, le patriarcat œcuménique de Constantinople reconnait les sultans sous le titre de basileus.

Si les opinions varient quant à la légitimité des Ottomans comme souverains, elles sont cohérentes dans la mesure où l'Empire ottoman en tant qu'État n'est pas considéré comme la continuation sans faille de l'Empire romain, mais plutôt comme son héritier et son successeur, l'ancien empire ayant des racines théologiques bien trop profondes pour être compatible avec un souverain musulman étranger. Ainsi, les anciens Byzantins considèrent que l'Empire ottoman hérite de la légitimité politique et du droit au règne universel de l'empire précédent, mais pas de ses autres implications théologiques. En Europe occidentale où les empereurs byzantins ne sont pas reconnus comme romains, les Ottomans sont généralement considérés comme des empereurs mais non comme des empereurs romains. Sur la question de savoir si les sultans ottomans sont les successeurs des empereurs byzantins ou une nouvelle dynastie de souverains, les opinions varient parmi les Occidentaux. Le droit des sultans ottomans de se présenter comme des empereurs romains et de revendiquer une domination universelle est contesté pendant des siècles par les souverains du Saint Empire romain germanique et de l'Empire russe, qui eux aussi revendiquent tous deux cette distinction. Les différents empereurs reconnaissent parfois les autres comme étant de rang égal ou supérieur, comme dans le traité de Constantinople de 1533 où la reconnaissance par le Saint Empire romain germanique du sultan ottoman comme supérieur et aussi une reconnaissance mutuelle plus égale entre les deux dans la paix de Zsitvatorok de 1606.

Contexte

Contexte politique vignette| L'Empire ottoman à la mort de Mehmed II en 1481 L'Empire romain d'Orient, ou byzantin, tire son origine en tant qu'institution dans la fondation de Constantinople en tant que nouvelle capitale de l'Empire romain en 330 par Constantin le Grand. L'Empire byzantin a survécu au , lorsque l'Empire romain d'Occident est tombé, plus ou moins intact. La population byzantine a toujours maintenu qu'elle est Romaioi (Romains), et non Hellènes (Grecs), même si les frontières de l'empire se sont progressivement réduites pour ne plus englober que les terres de langue grecque. Au , les empereurs byzantins règnent sur un empire qui se désintègre et diminue. Au cours du , l'Empire ottoman conquiert de vastes étendues de territoires et au début du , il régne sur une grande partie de l'Anatolie, de la Bulgarie, de la Grèce centrale, de la Serbie, de la Macédoine et de la Thessalie. L'Empire byzantin, qui s'étendait autrefois sur toute la Méditerranée orientale, est plus ou moins réduit à la capitale impériale de Constantinople elle-même, au Péloponnèse et à une poignée d'îles de la mer Égée, et est contraint de payer tribut aux Ottomans. vignette|297x297px| Portrait du de Mehmed II par Gentile Bellini Sous le sultan Mehmed II, l'Empire ottoman conquiert Constantinople en 1453, un événement généralement considéré comme marquant la fin définitive de l'Empire romain, ainsi que l'étape finale et décisive dans la conquête par les Ottomans des principaux territoires et sujets de l'ancien empire. 1453 marque également la véritable naissance de l'Empire ottoman, qui domine une grande partie de la Méditerranée orientale jusqu'à sa chute en 1922. La conquête de Constantinople est un rêve des armées islamiques depuis le et grâce à sa possession, Mehmed II et ses successeurs peuvent prétendre être les héritiers des empereurs romains. Mehmed s'intéresse beaucoup à l'histoire romaine et à l'histoire grecque classique, un sujet sur lequel il a reçu un enseignement intensif de la part des professeurs de la cour dans sa jeunesse. Il s'inspire de Jules César et d'Alexandre le Grand, se rend à un moment donné dans la ville de Troie pour voir les tombes des héros mythologiques grecs Achille et Ajax, et conserve un exemplaire de l'Iliade dans sa bibliothèque personnelle.

Rome et Byzance dans les écrits ottomans Les Ottomans assimilent le titre padişah à empereur, mais les premiers historiens ottomans utilisent principalement trois termes différents pour parler des empereurs byzantins : tekfur, fasiliyus et kayser. Tekfur est le plus courant. L'étymologie du terme tekfur est contestée, alors que la majorité des historiens pensent qu'il est dérivé de l'arménien taghavor (signifiant « porteur de la couronne »), d'autres pensent qu'il s'agit d'une erreur d'orthographe du nom Nikephoros (dérivant du Empereur byzantin Nicéphore II Phokas). Le terme est utilisé dans des sources antérieures à 1453 pour désigner les fonctionnaires du gouvernement byzantin de tous rangs, des gouverneurs et commandants les plus modestes aux empereurs et a donc une connotation dévalorisante, assimilant les empereurs aux officiers de rang inférieur. Fasiliyus est une forme translittérée du basileus byzantin, un titre réservé uniquement à l'empereur byzantin dans l'idéologie impériale byzantine. Kayser est dérivé de l'ancien nom romain et du titre César, qui, selon l'époque, a des implications politiques très différentes dans le monde romain et byzantin. Tout comme le titre entre dans le monde slave sous la forme tsar, il entre dans les mondes turc et perse sous la forme kayser . Certains historiens ottomans, tels que Tursun Beg, utilise le titre plus élaboré de kayser-i Rûm (« César de Rome ») pour les empereurs byzantins. Bien que la reconnaissance de l'Empire byzantin comme étant l'Empire romain s'estompe progressivement en Europe occidentale après le , les musulmans du Moyen Âge reconnaissent toujours l'Empire byzantin comme étant l'Empire romain. Dans les premières sources musulmanes, le terme Rūmī est utilisé pour les chrétiens en général, mais plus tard, il s'est restreint pour se référer uniquement aux Byzantins.

Historique

De Mehmed II à Soliman le Magnifique (1453-1566)

Titres vignette| Illustration du sultan Soliman portant son casque vénitien, une couronne à quatre niveaux conçue pour souligner que le sultan devançait même le pape (qui portait une couronne à trois niveaux ) Après la conquête de Constantinople par Mehmed II en 1453, les sultans de l'Empire ottoman font leur l'héritage des empereurs byzantins et commencent à se considérer comme leurs héritiers. En tant qu’empereurs romains supposés, les sultans se considèrent également comme les héritiers de l’ambition byzantine et romaine au pouvoir universel. Au lendemain de la conquête, Mehmed se proclame kayser-i Rûm. Avant 1474, il est également reconnu comme basileus par le Patriarcat Œcuménique de Constantinople. Malgré cela, Mehmed a rarement utilisé kayser ou basileus dans ses documents officiels, que ce soit dans ceux écrits en grec ou dans d'autres langues. La titularisation officielle de Mehmed suit de près celle de son père Murad II. Son titre le plus couramment utilisé en grec est o megas authentis kai megas amiras soultanos o Mechemetpeis ( « grand souverain, grand émir et sultan Mehmed. » L'absence d'utilisation officielle du basileus et du kayser sous Mehmed résulte peut-être d'un désir de ne pas être simplement considéré comme un plagiat des empereurs byzantins. Un titre plus couramment utilisé par Mehmed, avec des connotations romaines évidentes, est « souverain des deux mers et des deux continents », qui fait référence à sa prétention de régner à la fois sur la mer Noire et la Méditerranée, ainsi que sur l'Europe et l'Asie. En turc, en arabe et en persan, les sultans utilisent le plus souvent les titres de padişah et Sultan.