est le quatrième album studio du groupe de rock britannique Queen, sorti en . Devenus célèbres avec leur album précédent, les membres du groupe sont toutefois en proie à des problèmes financiers. Ils se libèrent alors de leur contrat avec les studios Trident et retournent aussitôt enregistrer un nouvel album avec l'aide de Roy Thomas Baker. Enregistré sur une période de quatre mois dans six studios différents avec des techniques de production élaborées, il est considéré, à l'époque de sa sortie, comme l'album de rock le plus coûteux jamais produit.

Accueilli par des critiques globalement favorables, l'album est porté par le retentissement du single Bohemian Rhapsody et connaît un important succès commercial, devenant le premier album de Queen à atteindre la première place du hit-parade au Royaume-Uni. Artistiquement ambitieux, il aborde des genres musicaux très variés et définit le style du groupe.

Genèse Contexte Queen est un groupe de rock créé à Londres en par le chanteur et pianiste Freddie Mercury, le guitariste Brian May et le batteur Roger Taylor. Le bassiste John Deacon rejoint la formation en . Les débuts sont difficiles et il s'écoule dix-huit mois entre la fin de l'enregistrement de leur premier album et sa sortie en . L'album passe inaperçu auprès du grand public. Dans l'intervalle, en , les membres du groupe signent un contrat avec Norman et Barry Sheffield, propriétaires des studios Trident, qui fait des deux frères à la fois leurs producteurs et leurs agents. La formation perfectionne ses techniques d'enregistrement et ses harmonies vocales avec Queen II, album publié en qui leur apporte la notoriété au Royaume-Uni. Sheer Heart Attack, le troisième album du groupe sorti en , est à la fois plus accessible et plus diversifié musicalement, et connaît un succès international.

Cependant, en , au retour d'une tournée mondiale qui a vu les membres du groupe être accueillis en véritables stars, particulièrement au Japon, la réalité de leur condition précaire les rattrape. En effet, ils sont lourdement endettés auprès des frères Sheffield, qui ont investi plus de en termes d'équipement, de location de studios et de promotion, et qui ne leur octroient qu'un salaire de soixante £ par semaine, le reste de leurs gains servant à éponger leur dette. Selon les mots de Brian May, ils prennent conscience que c'est . Ils engagent alors John Reid, déjà agent d'Elton John, pour défendre leurs intérêts. John Reid et l'avocat Jim Beach négocient en avec les Sheffield pour résilier le contrat du groupe. Les Sheffield demandant et 1 % des royalties de leurs six prochains albums, Reid et Beach concluent un accord avec EMI, qui accepte d'avancer à Queen la somme nécessaire et détient désormais les droits de publication de leurs albums.

Enregistrement Enfin libérés de leur contrat avec Trident, les musiciens retrouvent la créativité qui les fuyait depuis leur retour au Royaume-Uni et décident . Désireux de sortir leur nouvel album au plus vite, ils écrivent leurs chansons séparément et se retrouvent régulièrement pour les retravailler ensemble. Ce processus ne va pas sans mal, notamment pour Brian May qui regrette que le groupe ne soit pas plus lié émotionnellement. Après trois semaines de répétitions dans le Herefordshire, les membres de Queen prennent le leurs quartiers aux studios Rockfield, isolés dans la campagne du pays de Galles, en compagnie de Roy Thomas Baker, leur réalisateur artistique depuis leurs débuts, qui vient lui aussi de quitter Trident pour produire leur nouvel album. Le rôle principal de Roy Thomas Baker est de discipliner la créativité du groupe sans pour autant la brider.

Freddie Mercury prépare méticuleusement Bohemian Rhapsody, morceau que sa complexité rend difficile à appréhender par les trois autres membres de Queen, qui surnomment la chanson . Le groupe enregistre d'abord les instruments des parties « ballade » et « hard rock » de la chanson, réservant de la place sur la bande magnétique pour la . Les chœurs sont ensuite enregistrés, , avant le chant principal, pratique peu courante mais rendue nécessaire par la structure du morceau. Roy Thomas Baker finit par se retrouver avec environ en overdubs sur la bande, Brian May affirmant plus tard que celle-ci était usée jusqu'à la corde à force de passer et , ce qui nécessite un transfert des données.

Le groupe quitte Rockfield vers la fin septembre pour continuer ses sessions à Londres afin de réaliser le mixage de et d'enregistrer d'autres chansons. Ce n'est qu'une fois le mixage terminé que les membres du groupe, Freddie Mercury inclus, se rendent compte de l'ampleur de leur création. Queen enregistre dans cinq différents studios londoniens : Sarm East, Olympic, Scorpio, Roundhouse et Lansdowne, et parfois dans trois simultanément. Pour , Brian May passe des journées entières à tenter de reproduire des sons de trompettes et de trombones avec sa guitare, ses trois comparses passant régulièrement le voir en lui disant à chaque fois que son travail n'avance pas beaucoup, ce qui exaspère le guitariste.

Les sessions d'enregistrement, qui s'étalent sur quatre mois, sont éprouvantes en raison du caractère perfectionniste du groupe et les quatre membres de la formation terminent celles-ci épuisés mentalement et physiquement. Avec un coût d'enregistrement s'élevant à environ , l'album est considéré à l'époque comme le plus cher jamais produit.

Parution et accueil Sortie et promotion Freddie Mercury persuade, non sans difficulté, le reste du groupe que Bohemian Rhapsody doit être le premier single de l'album. Cette décision cause de fortes réticences chez EMI, qui estime qu'aucune radio ne voudra passer une chanson aussi longue et suggère de l'écourter, proposition rejetée par le groupe. Elle est mise à l'antenne pour la première fois par l'animateur radio Kenny Everett, un ami de Freddie Mercury qui adore ce morceau et qui brave l'interdiction faite par EMI de la diffuser en la passant quatorze fois en deux jours pour le plus grand plaisir de nombreux auditeurs conquis. Convaincus par les réactions enthousiastes, les dirigeants d'EMI cèdent enfin à la demande du groupe et sort en single le . La chanson entre à la du classement britannique et entame une irrésistible ascension, atteignant la première place fin novembre. Elle reste à la première place pendant neuf semaines consécutives. Un clip, inspiré de la pochette de Queen II et novateur pour l'époque, est diffusé pour la première fois le lors de l'émission télévisée Top of the Pops.

Un peu avant la sortie de l'album, Queen le fait écouter à Roundhouse en avant-première à une cinquantaine de représentants de l'industrie musicale et de journalistes. Lors de la soirée, Norman Sheffield, qui s'estime visé par les propos virulents de la chanson , menace de faire interdire l'album de parution avant de se calmer grâce à une avance sur royalties versée par EMI. L'album est publié le au Royaume-Uni et le aux États-Unis. C'est le premier album de Queen à atteindre la première place de l'UK Albums Chart, ce qu'il fait trois semaines après sa sortie. Le succès de l'album est un énorme soulagement pour le groupe qui avait le sentiment de jouer son va-tout avec lui, Roger Taylor affirmant par la suite : . Aux États-Unis, se hisse à la et l'album jusqu'à la pendant la tournée du groupe dans ce pays.

You're My Best Friend, deuxième et dernier single de l'album, sort le . C'est la première face A d'un single du groupe à ne pas avoir été écrite par Brian May ou Freddie Mercury. Il atteint la au Royaume-Uni et la aux États-Unis. Avec le succès viennent aussi les premières querelles au sujet de l'argent car le groupe a décidé au début de sa carrière que les royalties des singles ne seront pas répartis entre ses quatre membres mais versés uniquement aux auteurs des faces A et B des 45 tours. Ainsi, les importantes rentrées d'argent de bénéficient seulement à Freddie Mercury et à Roger Taylor, puisque celui-ci a écrit I'm in Love with My Car, face B du single, ce qui provoque l'amertume de Brian May et John Deacon.

Le , en hommage au de la sortie du disque, celui-ci est réédité, accompagné d'un disque DVD. En , l'album est réédité en disque Blu-ray Pure Audio par Universal.

Accueil critique

À l'époque de la sortie de l'album, Tony Stewart, du New Musical Express, considère que le groupe avec une créativité qui n'avait pas été atteinte depuis les Beatles et que . Pour Harry Doherty, du Melody Maker, affichée par le groupe dans cet album peut être agaçante mais sa combinaison entre la créativité de Queen II et la maîtrise des techniques de production acquise avec Sheer Heart Attack ajoutées à la maturité croissante du groupe en fait l'un des deux meilleurs albums de l'année avec Siren de Roxy Music. Ray Fox-Cumming, de Record Mirror, affirme que les effets orchestraux sont et que les trois sommets de l'album sont , et alors que la seule mauvaise chanson est . Kris Nicholson, de Rolling Stone, estime que le groupe présente quelques points faibles, particulièrement , mais que , et que, d'un autre côté, il a et utilise à très bon escient . Robert Christgau écrit dans The Village Voice que l'album manque de cohérence mais parvient à aborder une demi-douzaine de styles différents sans les bâcler tout en .

Par la suite, Christophe Caprin, de Hard Rock Magazine, affirme que cet album qui est . Stephen Thomas Erlewine, du site AllMusic, évoque et un . Pour Paul Rees, du magazine Q, c'est un album et qui demeure , comme un symbole parfait du . Dominique Leone, de Pitchfork, estime que cet album multiplie les feux d'artifice musicaux sans aucune retenue et que le groupe est alors au sommet de son art. AJ Ramirez, de PopMatters, évoque un qui parvient à ne pas déconcerter l'auditeur car , ce qui en fait un album . David Cavanagh, du magazine Uncut, considère que l'album compte , et , et qu'il s'est . Pour le site Sputnikmusic, l'album, particulièrement intéressant par ses nombreuses variations de styles musicaux, marque .

Tournée

La tournée promotionnelle de l'album se décompose en quatre phases distinctes. Le groupe joue d'abord une série de 26 concerts au Royaume-Uni qui commence le au Liverpool Empire Theatre et se termine le à l'Hammersmith Odeon de Londres par un concert retransmis sur la chaîne BBC2. Le , au Free Trade Hall de Manchester, la formation interprète deux représentations le même jour. Les jeux de lumière et autres effets de scène se font de plus en plus sophistiqués, tout comme les tenues portées par Freddie Mercury. Les membres du groupe se rendent compte avant le début de leur tournée que pose des problèmes insurmontables pour être jouée en intégralité en live. Après plusieurs tâtonnements, ils adoptent un compromis définitif en jouant le début du morceau, puis en passant un enregistrement de la partie opéra avant de revenir sur scène pour jouer la fin de la chanson.

Queen réalise ensuite une tournée de 33 concerts aux États-Unis du au , se produisant notamment quatre soirs d'affilée au Beacon Theatre de New York et cinq fois en quatre jours au Civic Auditorium de Santa Monica.

Du au , le groupe joue onze concerts au Japon, où ils sont accueillis encore plus triomphalement que lors de leur premier passage dans ce pays, se produisant trois soirs au Nippon Budokan de Tokyo et assurant un double spectacle, après-midi et soir, à deux reprises à Fukuoka et au Festival Hall d'Osaka. Lors de cette tournée, ils intègrent à leur setlist , une chanson de leur deuxième album qu'ils n'interprètent plus en concert par la suite.