La troisième guerre samnite est un conflit opposant la République romaine à plusieurs peuples d'Italie centrale, ayant lieu entre 298 et 290 pour le conflit les opposant aux Samnites.
Ce conflit, parfois appelé « guerre italique », représente la première tentative des peuples de l'Italie centrale de s'unir contre Rome, les Samnites joignant leurs forces aux Étrusques, aux Ombriens et aux Gaulois dans le nord.
En 298, les hostilités reprennent avec les Samnites à la suite de l'alliance entre Rome et les Lucaniens. Les Romains écrasent la coalition à la bataille de Sentinum en 295. Le territoire samnite est envahi et les Romains remportent la bataille d'Aquilonia en 293, subissant entre-temps quelques revers. Les Samnites, sans doute épuisés, demandent la paix, et pour la quatrième fois, le traité de 354 est renouvelé en 290. Sous l'apparence d'un simple rétablissement de relations antérieures, les Samnites perdent une partie de leur territoire, acceptent de déplacer la frontière sur la haute vallée du Vulturnus, plus au sud-est que la Liris, et doivent surtout fournir des troupes à Rome en tant qu'alliés ainsi que des subsides. Les Samnites deviennent en réalité de « véritables sujets forcés d'obéir en tout à Rome ».
En 280, c'est au tour des Gaulois Sénons d'être repoussés hors d'Italie alors que plusieurs cités étrusques sont soumises, marquant la fin du danger étrusque pour Rome. Les Sabins et les Ombriens sont aussi subjugués. La conquête de l'Étrurie se termine en 264
Contexte
Depuis la fin de la deuxième guerre samnite en 304, la République romaine continue d'étendre son pouvoir en Italie centrale. Les Èques sont écrasés pendant une courte campagne cette même année et les peuples voisins des Abruzzes, les Marses, révoltés et vaincus en 302, les Péligniens, les Marrucins et les Frentans concluent des traités d'alliance avec Rome. Les Vestins font de même en 302.
Rome consolide ses positions en fondant des colonies à Sora, dans la haute-vallée de la Liris, sur d'anciennes terres volsques au contact du Samnium, à Alba Fucens et Carseoli, pour surveiller les Èques et les Marses.
La guerre romano-étrusque marque le début du déclin des Étrusques. Ces derniers sont désunis, et des conflits éclatent même au sein de chaque cité. À l'instar des cités campaniennes telles que Capoue en 343 et Naples en 327, Rome trouve sur place des alliés parmi l'aristocratie qui doit faire face aux éléments populaires. Ainsi, les nobles étrusques n'hésitent pas à se tourner vers Rome pour se maintenir au pouvoir.
En 302, à Arezzo, la plèbe locale tente de chasser la puissante famille étrusque des Cilnii qui dirige la ville. Ces derniers font appel à Rome et non à une autre cité étrusque pour se maintenir au pouvoir. Désormais, seule Rome est en mesure d'intervenir dans les affaires internes des cités étrusques.
Le déroulement de la guerre
Le déclenchement de la guerre
En 299, Rome prend la ville ombrienne de Nequinum qui est peut-être l'élément déclenchant la troisième guerre samnite en 298. Les Romains fondent sur place la colonie de Narnia.. Le consul Marcus Fulvius Paetinus reçoit le triomphe.
En 298, selon Tite-Live et Denys d'Halicarnasse, la guerre commence avec une attaque samnite contre les Lucaniens. Incapable de résister, ces derniers envoient des ambassadeurs et des otages à Rome pour demander une alliance. Les Romains décident d'accepter l'alliance, envoient les Fétiaux auprès des Samnites pour leur demander d'évacuer la Lucanie, et devant leur refus, la guerre est déclarée.Denys d'Halicarnasse, Antiquités romaines, XVII, 1-2.. Pour Denys d'Halicarnasse, la véritable cause de la guerre n'est pas la compassion romaine, mais la peur de la puissance des Samnites s'ils soumettent les LucaniensDenys d'Halicarnasse, Antiquités romaines, XVII, 3..
Rome peut avoir délibérément cherché une nouvelle guerre contre les Samnites en s'alliant avec ses ennemis, malgré la proximité entre ces peuples. En tout cas, la Lucanie est annexée par Rome. Et cela signifie un encerclement presque total du Samnium par Rome et ses alliés.
L'an 298
Tite-Live écrit que les consuls de 298, Lucius Cornelius Scipio Barbatus et Cnaeus Fulvius Maximus Centumalus, se divisent les commandements militaires entre eux, Cornelius Scipio recevant l'Étrurie et Fulvius Maximus le Samnium.
thumb|upright=2|Inscription sur le tombeau de Cornelius Scipio Barbatus.
Cornelius Scipio marche sur Volterra où il affronte les Étrusques dans un combat indécis avant de se replier sur Faléries. Il y établit son camp et, de là, ravage la campagne étrusque. Son sarcophage, dans le tombeau des Scipions, a été préservé avec une épitaphe affirmant qu'il a « conquis Taurasia, Cisauna, le Samnium, soumis toute la Lucanie et emmené des otages ». L'inscription ne précise par en quelle année ces évènements ont eu lieu, mais il est très probable que les faits d'armes de Cornelius Scipio aient eu lieu durant son consulat, à l'apogée de sa carrière politique. La datation de l'inscription est discutée, avec des estimations allant du milieu du au début du , pouvant remettre en cause l'exactitude des exploits affirmés. Si c'est Cornelius Scipio qui négocie le traité avec les Lucaniens et reçoit les otages, l'affirmation qu'il a « soumis » les Lucaniens est une enjolivure postérieure classique.
Pendant ce temps, l'auteur antique rapporte que Fulvius Maximus remporte une bataille sur les Samnites à Bovianum Vetus, dont il s'empare avant de prendre aussi Aufidena. Pour ses victoires sur les Samnites, Fulvius Maximus célèbre un triomphe, 3 - 13, 1., confirmé par les Fasti triumphalesFasti triumphales , 97.. Frontin rapporte trois stratagèmes employés par un Fulvius Nobilior lorsqu'il combat les Samnites en LucanieFrontin, Stratagèmes, I, 6, 1-2 et 11, 2.. Le cognomen Nobilior n'apparaît dans les fastes et les inscriptions qu'au milieu du , bien après la fin des guerres samnites. Une explication plausible est donc que Nobilior est une erreur et que les stratagèmes sont à attribuer au consul de 298.
Cependant, comme mentionné auparavant, l'épitaphe de Lucius Cornelius Scipio Barbatus prétend que c'est lui qui combat les Samnites, et non pas à Bovianum et Aufidena, mais à Taurasia et Cisauna. D'ailleurs, les premières villes se situent dans le nord du Samnium, et non près de la Lucanie. Taurasia est probablement située dans la vallée du Tammaro, le site de Cisauna est inconnu. De plus, les Fasti Capitolini donnent à Fulvius Maximus un triomphe à la fois contre les Samnites et les Étrusques.
Compte tenu de ces contradictions, il est impossible de concilier parfaitement les sources disponibles. En outre, le récit de Tite-Live est problématique, en particulier pour la prise de Bovianum et Aufidena, deux des principales villes des Samnites, dès la première année de guerre. Ces prises ne sont pas réfutées par tous les historiens modernes. Au cours des années, les historiens ont proposé divers scénarios dans lesquels l'un ou l'autre des consuls fait campagne à la fois contre les Samnites et les Étrusques. En fin de compte, aucune conclusion définitive ne peut être faite avec les preuves actuellement disponibles.
L'an 297
Pour l'an 297, les Romains élisent deux consuls confirmés, Quintus Fabius Maximus Rullianus pour la quatrième fois et Publius Decius Mus pour la troisième fois. Ce sont deux commandants expérimentés qui ont déjà été consuls ensemble en 308 lors de la deuxième guerre samnite. Selon Tite-Live, les élections consulaires pour cette année ont eu lieu sur fond de rumeurs que les Étrusques et les Samnites lèvent d'immenses armées et que les Étrusques blâment leurs dirigeants de ne pas s'allier avec les Gaulois. Par conséquent, les citoyens romains se tournent vers Fabius Maximus qui déclare accepter redevenir consul qu'avec Decius Mus comme collègue, 2-13.. Il est impossible d'établir aujourd'hui que les sources de Tite-Live aient ou non eu des preuves de l'existence de ces rumeurs, ou s'il s'agit de simple conjecture de ses sources ou de l'auteur lui-même. Par contre, il est probable que les hésitations des Étrusques au sujet d'acheter l'alliance des Gaulois soient réelles.
Tite-Live écrit ensuite que des envoyés de Sutrium, Nepete et Faléries arrivent à Rome avec comme informations que les Étrusques souhaitent la paix. Sur cette base, les deux consuls décident donc de marcher contre les Samnites, Fabius Maximus via Sora dans la haute vallée de la Liris et Decius Mus via le territoire des Sidicins. Une armée samnite est en embuscade dans une vallée près de Tifernum, mais elle est découverte et vaincue par Fabius Maximus dans une bataille rangée. Il s'empare ensuite de Cimetra, ville autrement inconnue. Pendant ce temps, Decius Mus campe à Maleventum où il défait une armée apulienne avant de conduire lui aussi son armée dans le Samnium. Les deux armées consulaires passent ensuite cinq mois à ravager les terres ennemies, 1 - 15, 6.. Tite-Live rapporte que la bataille de Tifernum est longue et longtemps indécise. Selon lui, sont tombés et près de sont faits prisonniers, 21.. Du côté de Maleventum, l'auteur antique rapporte , 2.. Enfin, du côté de Cimetra, près de 500 Samnites tués et plus de , 6..
Tite-Live est la seule source pour les évènements de l'an 297. Il n'y a pas de problèmes majeurs avec son récit, mais il n'y a aucune source parallèle pour confirmer non plus. La route de Fabius Maximus par Sora jusqu'à Tifernum est compliquée, mais pas insurmontable. L'apparition d'une armée apulienne à Maleventum est surprenante car on ignore tout d'une hostilité possible entre certains Apuliens et Rome depuis la deuxième guerre samnite. Toutefois, les Apuliens peuvent avoir été divisés dans leur alliance avec Rome ou bien provoqués par les campagnes de Cornelius Scipio l'année précédente. La campagne de Decius Mus s'inscrit dans le contexte plus large de l'expansion romaine dans le sud-est de l'Italie, il pourrait même avoir hiverné en Apulie. Aucun triomphe n'est rapporté pour cette année pour l'un ou l'autre des consuls, il est donc peu susceptible qu'il y ait eu des victoires majeures ou une percée en profondeur dans le Samnium.
L'an 296
En l'an 296, les consuls romains sont Lucius Volumnius Flamma Violens et Appius Claudius Caecus. Le premier est chargé de la guerre dans le Samnium, le second de l'Étrurie.. Publius Decius Mus est prorogé en tant que proconsul et continue de piller et ravager les terres samnites, 1-2.. Les armées romaines, commandées par le proconsul, son ancien collègue lui aussi prorogé ou les nouveaux consuls, Tite-Live rapportant que ces diverses sources divergent, s'emparent de cités samnites telles que Murgantia, Romuléa et Ferentinum, toutes proches de l'Apulie : plus de tués et côté des Samnites, ainsi qu'un butin considérable et 18, 8..
Des contingents samnites abandonnent leurs terres et rejoignent l'Étrurie pour former une coalition contre Rome, 3-8.. La coalition au nord prend forme : les Samnites et certaines cités étrusques s'allient. Gellius Egnatius, général samnite, prend le commandement de l'armée coalisée, 1-7.. Si l'on en croit le récit de Tite-Live, les Samnites partent au nord car les Romains ravagent de toute part le Samnium et sont obligés d'abandonner leurs terres. Cependant, il est probable qu'il s'agisse d'un plan audacieux de la part des Samnites pour s'unir aux autres ennemis de Rome.