L'intervention cubaine en Angola (nom de code Opération Carlota) commence le , lorsque Cuba envoie des troupes de combat pour soutenir le Mouvement populaire de libération de l'Angola (MPLA, communiste) contre l'Union nationale pour l'indépendance totale de l'Angola (Unita) pro-occidentale et le Front national de libération de l'Angola (FNLA). L'intervention intervient après le déclenchement de la guerre civile angolaise, qui se produit après que l'ancienne colonie portugaise obtienne son indépendance à la suite de la guerre d'indépendance angolaise. La guerre civile devient une guerre par procuration entre le bloc de l'Est dirigé par l'Union soviétique et le bloc de l'Ouest dirigé par les États-Unis d'Amérique. L’Afrique du Sud et les États-Unis soutiennent l'UNITA et le FNLA, tandis que les nations communistes soutiennent le MPLAGeorge, p. 1Smith, pp. 66, 71–72.
Quelque 4 000 soldats cubains aident à repousser une opération militaire de la SADF, de l'UNITA, du FLNA et des troupes zaïroises. Plus tard, cubains vainquent le FNLA au nord et l'UNITA au sud. Les séparatistes du Front de libération de l'enclave de Cabinda (FLEC) combattent les Cubains mais sont vaincus. En 1976, l'armée cubaine en Angola atteint . Après le retrait du Zaïre et de l'Afrique du Sud (), les forces cubaines restent en Angola pour soutenir le gouvernement du MPLA contre l'UNITA dans la poursuite de la guerre civile. L'Afrique du Sud passe la décennie suivante à lancer des bombardements depuis ses bases du sud-ouest de l'Afrique vers le sud de l'Angola, tandis que l'UNITA se livre à des embuscades, à des attaques éclair et au harcèlement d'unités cubaines.
En 1988, les troupes cubaines (augmentées à environ ) interviennent à nouveau pour éviter un désastre militaire lors d'une offensive des Forces armées populaires pour la libération de l'Angola (FAPLA) dirigée par les Soviétiques contre l'UNITA, qui est toujours soutenue par l'Afrique du Sud, menant à la bataille de Cuito Cuanavale et l'ouverture d'un deuxième front. Cette tournure des événements est considérée comme le principal moteur du succès des pourparlers de paix en cours menant aux accords de New York de 1988, l'accord par lequel les forces cubaines et sud-africaines se retirent de l'Angola tandis que l'Afrique du Sud-Ouest (Namibie) obtient son indépendance de l'Afrique du SudGeorge, p. 3Film Une Odyssée Africaine (France, 2006, 59 min) directed by: Jihan El TahriGleijesesCuito Cuanavale – "Afrikas Stalingrad", Ein Sieg über Pretorias Apartheid" in: Neues Deutschland, 19/20 April. 2008Campbell, Horace: The Military Defeat of the South Africans in Angola in: Monthly Review, April 1989. L'engagement militaire cubain en Angola prend fin en 1991, tandis que la guerre civile angolaise se poursuit jusqu'en 2002. Les pertes cubaines en Angola totalisent environ 10 000 morts, blessés ou disparus. La défaite de Cuito Cuanavale conduit à l’effondrement de l’apartheid sud-africainAmal Benotman, « Cinquante ans après Carlota en Angola, les Cubain·es se rappellent », Afrique XXI, 26 décembre 2025..
Contexte
Échec de l'accord d'Alvor et guerre civile La révolution des Œillets du au Portugal prend le monde par surprise et les mouvements indépendantistes au dépourvuGeorge, pp. 50–52. Après des négociations sans heurts, l'indépendance du Mozambique est accordée le , mais le contrôle angolais reste disputé entre les trois mouvements indépendantistes rivaux : MPLA, FNLA et UNITA en Angola et le Front pour la libération de l'enclave de Cabinda (FLEC) à Cabinda.
Jusqu'à l'indépendance, la priorité des mouvements indépendantistes est de combattre la puissance coloniale et ils n'ont initialement pas d'alliances claires. Avec la disparition du Portugal comme ennemi commun, les rivalités ethniques et idéologiques passent au premier plan. Des combats entre les trois éclatent en , commençant à Luanda et s'étendant rapidement à tout l'Angola. Le nouveau gouvernement portugais de gauche montre peu d'intérêt à intervenir mais favorise le MPLA. Le pays s'effondre en différentes sphères d'influence, le FNLA s'emparant du nord de l'Angola et l'UNITA du centre-sud. Le MPLA tient principalement le littoral, l'extrême sud-est et, en , prend le contrôle de CabindaGeorge, p. 55. La désunion des trois principaux mouvements retarde la passation du pouvoir. L'accord d'Alvor, que les trois et le Portugal signent le , s'avère ne pas constituer une base solide pour la procédure. Le gouvernement de transition prévu par l'accord est composé à parts égales des trois grands mouvements indépendantistes et du Portugal. Il prête serment le ; le jour de l'indépendance est fixé au , le jour même du cessez-le-feuLibrary of Congress Country StudiesSmith, p. 66. Le FLEC ne fait pas partie de l'accord car il se bat pour l'indépendance de Cabinda, que les Portugais associent administrativement en tant qu'enclave de l'Angola.
Les combats à Luanda (appelés « deuxième guerre de libération » par le MPLA) reprennent à peine un jour après l'entrée en fonction du gouvernement de transitionGeorge, p. 59, quand Agostinho Neto profite du cessez-le-feu pour lancer une purge au sein du MPLA chez les partisans de son rival Daniel Chipenda. La faction Chipenda est en grande partie anéantie, laissant le FLNA comme le seul obstacle restant au contrôle du MPLA sur la ville. Chipenda et 2 000 de ses soldats survivants font défection vers le FLNA vers février, ce qui accroit les tensions. Les troupes du FNLA, arrivées du Zaïre par avion, prennent position à Luanda depuis . Le MPLA suit plus tard en plus petit nombreGleijeses, p. 250. Jusque-là, le MPLA et l'UNITA "ont donné tous les signes de leur intention d'honorer l'accord d'Alvor"Smith, p. 68, mais des combats éclatent à Luanda entre le FNLA et le MPLA. Le FNLA est soutenu par Mobutu, les États-Unis et la Chine. En mars, le FNLA du nord de l'Angola roule sur Luanda, rejoint par des unités de l'armée zaïroise que Mobutu envoie sous les encouragements des États-UnisNorton, W.: In Search of Enemies: A CIA Story, New York, 1978, quoted in: Smith, p. 67. Le , le FNLA déclenche une deuxième vague d'attaques et début mai, 200 soldats zaïrois traversent le nord de l'Angola pour le soutenirWright, George in: The Destruction of a Nation: United States' Policy toward Angola since 1945, Pluto Press, London, Chicago, 1997, , p. 60George, p. 63. Neto demande aux Soviétiques d'augmenter son aide militaire au MPLA. En , des pilotes soviétiques font voler trente avions remplis d'armes à Brazzaville, ensuite amenés à Luanda. L'Union soviétique transporte par avion pour trente millions de dollars d'armes au MPLA en trois mois, tandis que Cuba déploie un contingent de 230 conseillers et techniciens militaires au MPLA, les premiers conseillers étant arrivés en mai.
Les combats s'intensifient avec des affrontements de rue en avril et mai, et l'UNITA s'implique après que plus de deux cents de ses membres sont massacrés par un contingent du MPLA en juin. Le MPLA initialement plus faible se retire vers le sud, mais avec des fournitures arrivant finalement de l'Union soviétique, il réussit à chasser le FNLA de Luanda le , et l'UNITA se retire dans son bastion du sud. Le FNLA prend position à l'est de Kifangondo à la périphérie est de la capitale, d'où il maintient sa pression, et élimine toute présence restante du MPLA dans les provinces septentrionales d'Uige et du Zaïre. Les combats se poursuivent dans tout le pays. Les mouvements indépendantistes tentent de s'emparer de points stratégiques clés, surtout la capitale le jour de l'indépendance. En août, le MPLA contrôle 11 des 15 capitales provinciales, dont Cabinda et LuandaSmith, pp. 68, 70. Les combats se poursuivent dans tout le pays. Les mouvements indépendantistes tentent de s'emparer de points stratégiques clés, surtout la capitale le jour de l'indépendance.
Implication étrangère À partir du début des années 1960, les trois grands mouvements d'indépendance bénéficient du soutien d'un large éventail de pays. Au moment de l'indépendance, le FNLA et l'UNITA reçoivent l'aide des États-Unis, du Zaïre, de l'Afrique du Sud et de la Chine.
Tant que le Portugal est présent en Angola, les mouvements positionnent leur quartier général dans des pays voisins indépendants, faisant du Congo-Léopoldville (Zaïre / république démocratique du Congo, anciennement belge), tant pour le MPLA que pour le FNLA, un choix logique. Après son expulsion de Léopoldville (aujourd'hui Kinshasa) en , le MPLA traverse le fleuve Congo vers l'ancien Congo-Brazzaville français (république du Congo), où il est invité par son nouveau gouvernement de gaucheGeorge, p. 10. Le FNLA reste au Congo-Léopoldville auquel il reste étroitement lié et d'où il reçoit l'essentiel de son soutien. Le chef du FNLA, Holden Roberto, est lié à Mobutu par mariage et soumis envers lui pour de nombreuses faveurs passées. Au fil des ans, le FNLA devient un peu plus qu'une extension des propres forces armées de Mobutu. Une grande partie du soutien du Zaïre vient indirectement des États-Unis, avec lesquels le dirigeant zaïrois Mobutu entretient des liens étroits. Le Zaïre est le premier pays à envoyer des troupes en Angola en et à s'engager dans des combats contre le MPLA à l'été de cette annéeIPRI—Instituto Português de Relações Internacionais : The United States and the Portuguese Decolonization (1974-1976) Kenneth Maxwell, Council on Foreign Relations. Paper presented at the International Conference "Portugal, Europe and the United States", Lisbon, October 2003.
À l'été 1974, la Chine est la première à agir après la révolution portugaise et envoie 200 instructeurs militaires au Zaïre où ils forment les troupes du FNLA et fournissent une assistance militaire. L'implication chinoise est une mesure contre l'influence soviétique plutôt que celle des pays occidentaux. Le , ils sont aussi les premiers à retirer leurs instructeurs militaires. L'UNITA, qui s'est séparée du FNLA en 1965/66, est initialement maoïste et reçoit un certain soutien de la ChineLibrary of Congress Country Studies. La Chine forme la division d'élite de Mobutu, la Kamanyola, ainsi que le FNLA, mais retire son soutien au Zaïre et au FNLA à la fin Klinghoffer, A. J. in: The Angolan War: A Study in Soviet Policy in the Third World, Boulder, 1980. En 1975, la Chine est la première à se retirer de la région après la révolution portugaise. Lorsque leur soutien cesse, le FNLA et l'UNITA rejoignent le camp occidental.
Les États-Unis soutiennent le régime de Salazar au Portugal. Ils autorisent l'utilisation d'équipements de l'OTAN en Angola pendant la guerre d'indépendanceGeorge, p. 14. Le soutien américain au FNLA est repris par l'administration Kennedy en 1960. Holden Roberto est salarié de la Central Intelligence Agency (CIA) depuis 1963Smith, p. 70. Le , la CIA commence à financer le FNLA à petite échelleGeorge, p. 54. Le , une semaine après la signature des accords d'Alvor et juste avant l'entrée en fonction du gouvernement provisoire de l'Angola, le « Comité 40 » du Conseil de sécurité nationale des États-Unis, qui supervise les opérations clandestines de la CIA, autorise 300 000 dollars américains d'aide secrète à la FNLALibrary of Congress Country StudiesSmith, p. 62.