Le changement climatique en Afrique du Sud est l’ensemble des phénomènes climatiques observés en Afrique du Sud attribués ou en lien avec l'augmentation rapide de la température moyenne de la surface terrestre et de leurs impacts sur le territoire national et ses habitants. Cet article traite des indicateurs caractérisant ce changement et des dynamiques scientifiques, politiques, économiques et sociales liées à l’évolution du climat en Afrique du Sud.
L’Afrique du Sud figure parmi les principaux émetteurs de gaz à effet de serre du continent africain, en raison de son recours historique au charbon pour la production d’électricité et de l’importance du secteur des transports. Bien que ses émissions demeurent relativement modestes à l’échelle mondiale, elles sont élevées par habitant, ce qui place le pays dans une position à la fois contributrice aux émissions régionales et particulièrement exposée aux effets du changement climatique.
Les impacts du changement climatique sont déjà observables sur l’ensemble du territoire. L’augmentation des températures et la variabilité accrue des précipitations favorisent les sécheresses, les vagues de chaleur, les inondations et les incendies, exerçant une pression croissante sur les ressources en eau, les écosystèmes et les activités humaines. Ces évolutions affectent notamment l’agriculture, la sécurité alimentaire, les infrastructures, le tourisme et la santé publique, avec des effets différenciés selon les régions et les populations.
Face à ces enjeux, l’Afrique du Sud a mis en place des politiques d’atténuation et d’adaptation visant à réduire ses émissions de gaz à effet de serre en visant notamment la neutralité carbone à l'horizon 2050 et à renforcer sa résilience face aux impacts climatiques. Les mesures d’atténuation comprennent la fermeture d'un certain nombre de centrales à charbon, le développement des énergies renouvelables et la production de véhicules électriques. Les stratégies d’adaptation portent sur la gestion des ressources en eau, l’adaptation des systèmes agricoles, la prévention des risques climatiques et le renforcement des capacités institutionnelles. Ces actions s’inscrivent dans le cadre des engagements internationaux du pays en matière de lutte contre le changement climatique. Mais des observateurs extérieurs, comme Climate Action Tracker, constatent en 2025 un retard dans la mise en oeuvre des mesures envisagées.
Caractéristiques climatiques du pays
L'Afrique du Sud présente une grande diversité climatique, allant du climat méditerranéen au sud-ouest à des régions subtropicales, semi-désertiques et tempérées selon l'altitude et la proximité des côtes.
Zonage climatique actuel vignette|redresse=1.4|Classification climatique des régions de l'Afrique du Sud durant la Köppen climate classification entre 1980-2016. Sur le plateau intérieur, bordé par le grand escarpement qui s'étend vers le nord jusqu'à environ 10° au sud de l'équateur, les températures diurnes moyennes restent, du fait de l'altitude, en été en dessous de 30 °C et, en hiver, les températures nocturnes peuvent descendre en dessous de 0 °C..
La côte ouest est baignée par l'océan Atlantique, froid, tandis que le sud et l'est sont bordés par l'océan Indien, plus chaud
Changement climatique constaté Températures et précipitations Les températures annuelles moyennes en Afrique australe (constituée de l'ensemble des territoires situés au sud de la forêt équatoriale africaine) ont augmenté de 1,04 °C à 1,44 °C entre 1961 et 2015. Le nombre annuel de journées chaudes a augmenté au cours des quatre dernières décennies.
Une baisse des précipitations est observée depuis les années 1960 dans les régions où les pluies tombent en hiver et dans l'extrême est de l'Afrique du Sud. La fréquence des périodes de sécheresse et des sécheresses agricolesUne sécheresse agricole est une insuffisance d’eau dans les sols pour répondre aux besoins des plantes. a augmenté au cours de la période 1961-2016, celle des sécheresses météorologiquesUne sécheresse météorologique est un déficit prolongé de précipitations par rapport aux normales saisonnières. a augmenté de 2,5 à par décennie depuis 1961 et la probabilité d'une sécheresse pluriannuelle dans le sud-ouest du cap de l'Afrique du Sud a été multipliée par trois en réponse au réchauffement climatique. Le nombre et l'intensité des précipitations extrêmes ont augmenté au cours du siècle dernier, et dans la région du Karoo, au sud, les données à long terme des stations montrent une tendance à la hausse des précipitations annuelles de plus de par décennie sur la période 1921-2015.
Élévation du niveau de la mer L'élévation du niveau de la mer est l'un des nombreux éléments qui corroborent l'hypothèse d'un réchauffement climatique récent. Quatre stations enregistrent l'élévation du niveau de la mer sur la côte sud-africaine. Elles sont situées à Lüderitz (Namibie) et en Afrique du Sud à Port Nolloth, Simon's Town et Mossel Bay. Les enregistrements des trois premières stations indiquent une augmentation du niveau de la mer au cours des trois dernières décennies. Par exemple, la tendance à Port Nolloth est une élévation de par décennie. Étant donné que les données sur l'élévation du niveau de la mer sur la côte ouest concordent avec les tendances mondiales, il est raisonnable d'accepter que les taux d'élévation du niveau de la mer prévus, modélisés sur la base du réchauffement climatique, s'appliquent à l'Afrique du Sud, ..
Événements extrêmes Dans les années 2020, le pays a connu toute une série de phénomènes météorologiques extrêmes, notamment des inondations dévastatrices, des vagues de chaleur et des tempêtes. Inondations de 2022 et 2025 vignette|redresse=1.2|Inondations d'avril 2022 au KwaZulu-Natal. Les inondations de 2022 au KwaZulu-Natal ont été causées par des pluies torrentielles du 8 au , avec des cumuls locaux dépassant en quelques jours, particulièrement autour de Durban dans les municipalités d'eThekwini, iLembe et Ugu. Ce déluge, le plus violent en dans la province, a provoqué des inondations massives, des glissements de terrain et des crues de rivières, transformant routes en torrents et endommageant gravement les infrastructures. Elles ont occasionné 435 morts, plus de 41 000 sinistrés et des dizaines de disparus, la plupart des décès ont eu lieu à Durban et environs.
En , des inondations dévastatrices ont frappé les provinces du KwaZulu-Natal, du Cap-Oriental et du Cap-Occidental, dues à un front froid hivernal avec pluies torrentielles, neige et vents violents. Au Cap-Oriental, le bilan provisoire s'élève à 49 morts, dont 4 enfants dans un minibus scolaire emporté près de Mthatha, avec des centaines de déplacés et des glissements de terrain endommageant routes et habitations.
Vagues de chaleur, incendies et sécheresse
vignette|redresse=1.2|Le plus grand réservoir du Cap, Theewaterskloof, était à 11 % de sa capacité en mars 2018. L'Afrique du Sud a connu des vagues de chaleur record, particulièrement en 2023-2025, avec des températures dépassant souvent 40-45°C dans des régions comme le Namaqualand et l'intérieur du pays, exacerbées par El Niño et le changement climatique. En 2023, le pays a enregistré des pertes de récoltes et de bétail d'une valeur d'un milliard de rands (53 millions de dollars) à la suite d'incendies dévastateurs, selon Agri SA, le plus grand organisme agricole d'Afrique du Sud. En , des pics à 45°C ont été enregistrés à Vioolsdrif, marquant un écart de 6-10°C aux normales saisonnières, même en fin d'été austral.
Le pays fait face à des sécheresses prolongées récurrentes, particulièrement au Cap-Occidental (2018), dans le Gauteng (Johannesburg, 2025) et les régions agricoles du nord-est, avec un déficit hydrique projeté à 17 % d'ici 2030, aggravé par le changement climatique rendant ces épisodes plus probables. Ces crises ont vidé les barrages, freiné la croissance agricole (PIB +0,4 % au T3 2024) et provoqué des coupures d'eau urbaines.
Projections 2070-2100 Températures et précipitations En cas de réchauffement climatique de 1,5 °C, 2 °C ou 3 °C par rapport aux niveaux préindustriels, les températures annuelles moyennes en Afrique australe devraient, selon le sixième rapport d'évaluation du GIEC, être respectivement supérieures de 1,2 °C, 2,3 °C et 3,3 °C à la moyenne de 1994-2005.
Une augmentation de la fréquence et de la durée des sécheresses est prévue dans une grande partie de l'Afrique australe avec un réchauffement global de 1,5 °C et des sécheresses extrêmes apparaitraient avec un réchauffement global de 2 °C. La durée des sécheresses météorologiques devrait passer d'environ entre 1950 et 2014 à environ entre le milieu et la fin du .
Zonage projeté vignette|redresse=1.4|Predictions climatiques durant la Köppen climate classification pour 2071-2100.vignette. La carte macroclimatique régionale de l'Afrique australe adoptée par Weinert en 1980 est l'un des catalogues météorologiques les plus obsolètes utilisés dans l'industrie. Les résultats d'une étude visant à actualiser cette carte pour tenir compte des changements climatiques à l'horizon 2100 ont été publiés en 2019. Les six projections différentes indiquent toutes une augmentation annuelle des épisodes pluvieux extrêmes dans la zone d'étude choisie, à l'exception d'un modèle, qui prévoit une réduction de l'ordre de 3 à par jour. Il a été découvert que, dans l'ensemble de l'Afrique du Sud, une augmentation de l'ampleur des précipitations quotidiennes extrêmes avec des périodes de retour de 10 et 30 ans était prévue. D'une manière générale, l'Afrique de l'Est devrait devenir globalement plus humide, tandis que l'Afrique australe devrait devenir globalement plus sèche, avec un signal relativement fort de sécheresse prévu pour le Zimbabwe, la Zambie et l'Angola. L'intérieur central de l'Afrique du Sud devrait devenir un peu plus humide, malgré le signal général de sécheresse prévu pour l'Afrique australe. Il est donc désormais évident que le changement climatique ne constituera pas seulement une menace en termes de variations de température et de précipitations, mais que d'autres facteurs qui n'auraient normalement pas été pris en considération joueront également un rôle majeur, notamment le rapport entre l'évaporation et les précipitations, ..
Émissions de gaz à effet de serre Bilan global hors UTCAF (Edgar) EDGAR est une base de données communautaire sur les émissions de gaz à effet de serre (GES), qui résulte d'un accord entre le Centre commun de recherche (CCR) de la Commission européenne et l'Agence internationale de l'énergie visant à renforcer leur collaboration afin de collecter et de fournir des données cohérentes et harmonisées sur les émissions de CO2 issues de la combustion de combustibles fossiles. Cet ensemble de données fournit des estimations des émissions des trois principaux gaz à effet de serre ( (fossile uniquement), , ) et des gaz fluorés par secteur et par pays. Les émissions sont agrégées à l'aide des valeurs du potentiel de réchauffement global issues du rapport AR5 du GIEC (GWP-100 AR5).
L'évolution des émissions de GES en Afrique du Sud (à l'exclusion de l'UTCATF) sur la période 1970-2024 est illustrée ci-après. En 2024, Elles sont évaluées à 569,8 Mt eq, soit 2,6 % de plus qu'en 2023, quand au niveau mondial, elles ont atteint 53,2 Gt eq, soit 1,3 % de plus qu'en 2023. Le pays est ainsi le 19 plus gros émetteur de gaz à effet de serre de la planète.
Données
Répartition par secteur (Edgar) Les deux secteurs les plus émetteurs de gaz à effets de serre sont le secteur de la production d'énergie, qui couvre les centrales électriques et thermiques (publiques et autoproducteurs), avec 41 % et l'exploitation des combustibles, qui couvre la production, la transformation et le raffinage des combustibles, avec 20 %.