Helleborus est un genre de plantes de la famille des Ranunculaceae. En français, le nom vulgaire associé est hellébore, qui peut être aussi orthographié ellébore, variante employée en français depuis le , par emprunt au latin elleborus ou helleborus, lui-même du grec ἑλλέβορος/helléboros, peut-être « nourriture de cerf ».
Les hellébores sont des plantes herbacées pérennes, rhizomateuses, qui fleurissent de la fin de l'hiver au début du printemps.
Le genre comporte actuellement une vingtaine d'espèces (22 espèces pour Meiners ). La majorité des espèces se rencontrent dans les Balkans. Deux sont indigènes des îles de la Méditerranée : Helleborus argutifolius, en Corse et en Sardaigne, et Helleborus lividus, aux Baléares. Trois autres espèces sont originaires d’Asie : Helleborus orientalis, Helleborus vesicarius en Asie mineure (sud de la Turquie et nord de la Syrie) et Helleborus thibetanus en Chine.
Les hellébores sont des plantes très vénéneuses. Leur toxicité provient de la présence de diglycosides cardiaques, qui agissent directement sur le muscle cardiaque en provoquant des convulsions, du délire et parfois la mort.
Les hellébores sont cultivés en Europe depuis longtemps, d'abord à des fins médicinales puis maintenant à des fins horticoles.
Dans l'Antiquité gréco-romaine, l'ellébore noir était une plante médicinale très prisée pour traiter la folie. Pendant près de deux millénaires et demi, les textes médicaux et pharmacologiques européens recommandent son usage. En 1928, un ouvrage scientifique sur les plantes médicinales rapportait que et bien que l'ellébore noir fut peu employé en ce début du , .
Étymologie Le nom de genre Helleborus, introduit par Linné en 1753 dans Species plantarum, désigne en latin et en grec (ἑλλέβορος/helléboros) une espèce d'hellébore qui était employée dans la Grèce antique, comme remède contre la folie (André indique Helleborus cyclophyllus). Les auteurs grecs, de Théophraste à Dioscoride, font état de la réputation de l'ellébore noirἑλλέβορος ὁ μέλας d'Anticyre (sur la rive nord du golfe de Corinthe) et du mont Hélicon, situés actuellement en Béotie en Grèce centrale, dans la zone de distribution de Helleborus cyclophyllus (voir ci-dessous la section Distribution).
Caractéristiques générales vignette|gauche|Jeunes follicules (Helleborus niger). Ce sont des plantes vivaces à floraison hivernale ou printanière à racines charnues, parfois franchement tubéreuses (Helleborus vesicarius), les racines plus anciennes étant souvent de couleur noire. Ce sont en majorité des plantes de sous-bois sur sol calcaire (d'où la floraison précoce, avant la feuillaison des arbres). C'est le genre de la rose de Noël (Helleborus niger) cultivée dans les jardins.
Quatre espèces ont des tiges feuillées soit à feuillage persistant et sans feuilles basilaires : Helleborus argutifolius, Helleborus foetidus et Helleborus lividus, soit à feuillage caduc avec présence de feuilles basilaires : Helleborus vesicarius. Les autres espèces ont des feuilles basilaires et des tiges florales annuelles.
Les feuilles pédalées sont à trois folioles primaires, soit non divisées (section Chenopus), soit à division plus ou moins nombreuses (jusqu’à plus de 100 folioles secondaires chez Helleborus multifidus subsp. hercegovinus et Helleborus abruzzicus).
Les fleurs constituées de 5 sépales verts ou colorés ; les pétales étant transformés en cornets nectarifères. Les fruits sont des follicules séparés ou plus ou moins soudés. Les graines, qui possèdent un éléosome, sont semées par les fourmis (myrmécochorie).
Liste des espèces Depuis les descriptions de Braun et Bouché (1861), le genre Helleborus a été divisé en deux groupes d'espèces: 1) les caulescentes, avec une tige apparaissant nettement au-dessus du sol et 2) les acaules (acaulescentes) pour lesquelles les feuilles sont groupées à la base, sans tige dressée au-dessus du sol.
Caulescentes AcaulesH. foetidus, H. argutifolius, H. lividus; elles possèdent une tige dure, portant des feuilles et des fleurs, et un rhizome peu développé. Cette tige porte une inflorescence terminale, de taille importante, avec de nombreuses fleurspar ex. H. viridis, H. liguricus, H. atrorubens; un rhizome souterrain donnent des pousses avec des feuilles basales, des tiges florifères sans feuilles mais des bractées semblables à des feuilles et plutôt peu de fleurs par tige. H. foetidus H. viridis
La classification en deux groupes des espèces d'Hellébores semble plus utiles pour les horticulteurs que pour les études phylogénétiques. Nous présentons une classification en six sections de Matthew (1989), conformément au tableau de Meiners et al.:
Nomenclature Nom commun Type de croissance Distribution Couleur de la fleur Image Sous-genre Helleborus I. sect. Griphopus Spach em. Schiffner pied de griffon Helleborus foetidus L. 1753 hellébore fétide caulescente Europe S, C, S verte à bord rouge II. sect. Chenopus Schiffner Helleborus lividus Aiton 1789 hellébore livide caulescente Majorque verte Helleborus argutifolius Viv. 1824 hellébore de Corse caulescente Corse, Sardaigne vert pâle III. sect. Helleborus[sect. Chionorhodon Spach] Helleborus niger L. 1753 hellébore noir, rose de Noël intermédiaire Alpes méridionales & orientales blanche puis rose subsp. macranthus H. niger major Italie N, Slovénie blanche puis rose subsp. niger L. Alpes méridionale & orientale blanche puis rose Sous-genre Helleborastrum (Spach) IV. sect. Syncarpus Schiffer Helleborus vesicarius Aucher ex Boiss. 1841 intermédiaire Turquie S, Syrie NO rouge V. sect. Dicarpon Ulbrich Helleborus thibetanus Franch. 1885 hellébore tibétain acaule Chine O (Gansu S, Hubei NO, Shaanxi S, Sichuan NO) rose VI. sect. Helleborastrum Spach Helleborus abruzzicus M.Thomsen, McLewin & B.Mathew hellébore des Abruzzes acaule Abruzzes (Italie) jaune verdâtre Helleborus atrorubens Waldst. & Kit. 1812 acaule Slovénie, N Croatie, Bosnie rouge pourpre Helleborus bocconei Ten. 1823 hellébore de Boccone acaule Italie S, Sicile blanc Helleborus croaticus Martinis 1973 hellébore croate acaule Croatie NE rougeâtre violet Helleborus cyclophyllus Boiss. 1867 acaule Albanie, Grèce, Bulgarie vert, jaune verdâtre Helleborus dumetorum Waldst. & Kit. ex Willd. 1809 acaule Slovénie, Croatie, Hongrie, Roumanie, Autriche, vert Helleborus liguricus M.Thomsen, McLewin & B.Mathew hellébore ligure acaule Italie (Ligurie, Toscane) vert à blanc Helleborus multifidus Vis. acaule Croatie, Herzegovine vert subsp. hercegovinus Hellébore d'Herzégovine acaule Montenegro, Hercegovine jaune verdâtre subsp. istriacus hellébore d'Istrie acaule Italie NE, Croatie, Bosnie, Montenegro vertsubsp. multifidus acaule Albanie and ex Yougoslavie Helleborus odorus Waldst. & Kit. ex Willd. 1809 acaule Europe S, SE focus Balkans vert à jaune verdâtre subsp. odorus L. odorant Helleborus orientalis Lam. 1789 Hellébore orientale, rose de carême acaule Turquie N, Bulgarie, Ukraine, Géorgie, Caucase, rarement subspontané en Suisse blanc, jaunâtre, rose subsp. abchasicus (A. Braun) Mathew hellébore d'Abkhazie acaule Géorgie rose, rougeâtre subsp. guttatus (A. Braun & Sauer) Mathew subsp. orientalis H. caucasicus, H. kochii rougeâtre Helleborus purpurascens Waldst. & Kit. 1802 acaule Hongrie, Slovaquie, Pologne, Roumanie violet, brun Helleborus torquatus Archer-Hind 1884 acaule Croatie, Bosnie, Serbie, Monténégro vert, violet Helleborus viridis L. 1753 hellébore vert acaule Autriche, Italie N, Suisse, Allemagne S vert subsp. occidentalis 1869 acaule Espagne N, France SO vert
Distribution Les hellébores croissent principalement en Europe, avec les Balkans pour le centre de diversité. Il y a une petite extension en Asie (deux espèces en Asie mineure et une en Chine). Aucune espèce n'est indigène en Amérique mais certaines espèces ont été introduites et se sont échappées (H. foetidis, H. niger, H. orientalis, H. viridis).
vignette|gauche|Distribution. vignette|Distribution dans les Balkan et les Alpes.
Analyse génétique Meiners proposent la première analyse génétique du genre Helleborus, basée sur les marqueurs AFLPamplified fragment length polymorphism. Toutes les espèces examinées ont 2n=32 chromosomes. L'évaluation des distances génétiques de 19 espèces d'hellébores leur permet de construire le cladogramme ci-dessous. Cette méthode distingue certains clades qui correspondent aux six sections de Matthew (1989) et aux deux sous-genres proposés par Werner et Ebel (1994).
Nouvelles espèces Les espèces suivantes ont été plus récemment décritesHellebores - The Genus HelleborusWill McLewin, Brian Mathew & Matthias Thomsen, Helleborus bocconei and the hellebores of Italy, The Plantsman (RHS publications), 5: 228-237, 2006: Helleborus abruzzicus M. Thomsen, McLewin & B. Mathew (2006), Abruzzes, au nord-est de Rome, espèce proche de Helleborus multifidus subsp. bocconei à feuilles divisées en fine dentelle (100 à 200 folioles !) Helleborus croaticus Martinis (1973), nord-est de la Croatie : espèce en population isolée, proche de Helleborus atrorubens et de Helleborus torquatus Helleborus liguricus M. Thomsen, McLewin & B. Mathew (2012), nord-ouest de l’Italie, le long des côtes de Ligurie et de Toscane : espèce proche de Helleborus multifidus subsp. bocconei à folioles peu nombreuses et à fleurs vert pâle, voire blanches.
Le statut exact de ces taxons est à préciser.
Remarques Les sous-espèces de Helleborus multifidus et de Helleborus viridis sont actuellement souvent placées au rang d’espèces. Là où différentes espèces de la section Helleborastrum se côtoient – notamment en ex-Yougoslavie – on peut rencontrer des hybrides. Comme ces hybrides sont fertiles, ils peuvent former des populations intermédiaires qui compliquent l’étude des espèces sur le terrain. Helleborus torquatus a un statut incertain. Cette espèce très variable est souvent considérée comme une variante de Helleborus multifidus (Helleborus multifidus subsp. serbicus (Adamowić) Merxm. & Podlech) Petit dictionnaire des termes botaniques – Helleborus torquatus. Elle se croise facilement avec notamment Helleborus multifidus subsp. multifidus, formant ainsi des populations intermédiaires complexes. Helleborus ×feyderi Schniffer est un hybride naturel Helleborus orientalis subsp. abchasicus × Helleborus orientalis subsp. guttatus. Là où Helleborus foetidus et Helleborus viridis se côtoient, on peut rencontrer l’hybride stérile Helleborus ×jourdanii Pages.
Hybrides horticoles Hybrides d’orientalis Helleborus ×hybridus Voss : sous ce nom sont classées les sélections de Helleborus orientalis à fleurs blanches, roses ou ponctuées, et ses hybrides fertiles avec notamment Helleborus cyclophyllus et Helleborus odorus (hybrides à fleurs jaunes), Helleborus multifidus subsp. bocconei (hybrides à fleurs vertes), et Helleborus torquatus (hybrides à fleurs pourpres ou bleues).
Autres hybrides Helleborus ×nigercors J. T. Wall, Helleborus niger × Helleborus argutifolius : hybride stérile à nombreuses fleurs blanches à longue période de floraison Helleborus ×sternii Turill, Helleborus argutifolius × Helleborus lividus : hybride fertile à fleurs rosées Helleborus ×ballardiae B. Mathew (Syn. Helleborus ×nigriliv), Helleborus niger × Helleborus lividus : hybride stérile à fleurs rosées ou brunâtres Helleborus ×ericsmithii B. Mathew (Syn. Helleborus ×nigristern), Helleborus ×sternii × Helleborus niger : hybride stérile plus rustique que Helleborus ×sternii à fleurs blanches lavées de rose
Culture Le sol doit être léger, riche en humus et retenir l’humidité, mais être bien drainé. L'humidité en hiver est funeste pour beaucoup d’espèces. Quoique la plupart des espèces proviennent de zones à sol calcaire, la plupart des espèces et des cultivars poussent également bien en sol acide.
À l’exception de Helleborus vesicarius, les hellébores n’aiment pas être en plein soleil en été. Une fois bien installés, les hellébores n’aiment pas être dérangés ou transplantés.