Lhistoire du Bas-Empire romain traite de l'histoire de l'Empire romain depuis le début du règne de Dioclétien en 284 et l'établissement de la Tétrarchie en 293 , jusqu'à la mort d'Héraclius en 641
Contexte
L'Empire traverse une période critique de crise après l'assassinat de l'empereur Sévère Alexandre en 235. Au cours des cinquante années suivantes, vingt empereurs ont régné, et la plupart d'entre eux ont été assassinés par leurs propres troupes. Les responsables locaux et les commandants militaires ont pris le contrôle de l'administration de l'État dans de vastes régions dont l'Empire gaulois le long du , et l'empire palmyrénien de la reine Zénobie en Syrie. À l'est, les Sassanides perses qui ont remplacé les Arsacides parthes adopté une politique offensive contre Rome. Avec l'émergence de l'Empire sassanide, Rome cesse d'être la seule grande puissance du Proche-Orient. À l'ouest, une grande confédération prend la place des petites tribus germaniques. Parmi la nouvelle fédération tribale, les Francs vivent le long du Bas-Rhin, les Alamans sur le Haut-Rhin et les Goths près du Bas-Danube. L'Empire romain survit à la crise avec des pertes territoriales minimes : seules la Dacie au nord du Bas-Danube et les dans la région de la Forêt-Noire sont abandonnés dans les années 270. L'Égypte et l'Afrique du Nord, les régions économiquement précieuses sont éloignées des principaux théâtres de guerre et sont restées presque indemnes.
Au , l'armée grandit et les soldats ne sont plus tenus à l'écart des territoires centraux. Le paiement des soldats ne peut être assuré que par l' avilissement régulier des pièces d'argent romaines, les . Dès que la population se rend compte que la valeur faciale des en circulation est supérieure à leur teneur en argent et l'inflation est incontrôlable. Les anciennes pièces de monnaie contenant de l'argent ou de l'or sont retirées de la circulation et conservées. L'inflation accroit l'importance de l'imposition en nature. Demandes régulières d'annona militaris, l'approvisionnement obligatoire en céréales de l'armée et l'angaria, les transports militaires obligatoires exercent une pression sur la population des régions militarisées. Les villes orientales, comme Antioche et Athènes, peuvent récupérer les terres envahies des forces ennemies, mais les villes des provinces occidentales moins prospères déclinent.
La réticence des chrétiens à faire des sacrifices est inacceptable pour la plupart des Romains. Des auteurs classiques comme Tacite et Pline le Jeune décrivent les chrétiens comme des opposants aux valeurs romaines traditionnelles. Bien que le christianisme ait été interdits, les chrétiens ne sont persécutés que sporadiquement, et principalement des extrémistes fanatiques, en particulier les montanistes phrygiens, ont été condamnés à mort. D'importantes communautés chrétiennes existent dans les plus grands centres urbains, comme Rome, Antioche, Alexandrie et Carthage, et leur taille grandit dans la première moitié du . Convaincu que le laxisme religieux menace la sécurité nationale, l'empereur Dèce ordonne en 249 que tous les citoyens fassent des sacrifices aux dieux. Au cours de la persécution qui a suivi, un grand nombre de chrétiens récalcitrants sont exécutés ou contraints à l'exil. Decius mourut en combattant les Goths en 251, mais cinq ans plus tard, Valérien reprend la persécution qui dure jusqu'à ce qu'il soit capturé par les troupes sassanides lors de la bataille d'Édesse en 260. L'empereur Carus se lance dans une nouvelle invasion de l'empire sassanide, mais en , un éclair le frappe à mort dans la capitale perse, Ctésiphon. Son fils cadet Numérien abandonne la campagne, mais il meurt en hivernant dans les provinces de l'Est.
Tétrarchie droite|vignette| Portrait des quatre tétrarques ( Basilique Saint-Marc, Venise ) En apprenant la mort de Carus et de Numérien, des officiers supérieurs séjournant à Nicomédie proclament empereur le l'Illyrien Dioclétien. Dioclétien marche vers Illyricum pour combattre le fils aîné de Carus, Carin qui est assassiné par l'un de ses vassaux lors de la bataille du Margus. Dioclétien, qui n'a pas de fils, fait d'un officier pannonien Maximien son co-dirigeant, d'abord en tant que César en 285, puis en tant qu' Auguste junior en 286. L'accord de partage du pouvoir s'avère durable, Dioclétien régnant principalement à l'Est et Maximien à l'Ouest. En 293 lorsque Dioclétien nomme deux officiers d'Illyricum, Constantius Chlorus et Galerius, comme Césars , la diarchie se transforme en une tétrarchie , la règle de quatre co-empereurs. La relation entre les quatre empereurs est renforcée par des alliances de mariage : Galère épouse la fille de Dioclétien, Galeria Valeria, et Constance la fille de Maximien, Theodora.
Les mouvements sécessionnistes se poursuivent. Un commandant militaire mutin Carausius, domine la Grande-Bretagne et le nord de la Gaule de 286 jusqu'à ce que Constance le vainc en 293. Domitius Domitianus gouverne l'Égypte jusqu'à ce que Dioclétien prenne Alexandrie en 297. Les tétrarques lancent des campagnes militaires le long des régions frontalières et restaurent son contrôle stratégique. Galerius force le roi perse, Narseh à céder à Rome des terres le long du fleuve Tigre et réimpose la suzeraineté romaine sur le royaume d'Ibérie. Dioclétien et Galère mènent le long du Danube des guerres contre les Goths, les Carpes, les Sarmates, les Quades et les Marcomans. Maximien et Constance battent les Francs sur le Rhin. Maximien part en guerre contre les Quinquegentiens (« Cinq Peuples ») en Maurétanie. La coopération et les réalisations militaires des quatre co-dirigeants créent une période de stabilité, permettant l'introduction de réformes administratives et financières comme la réorganisation des provinces et le développement d'un système fiscal. Dioclétien est convaincu que l'intégrité de l'empire ne peut être renforcé que par le renouvellement de la religion traditionnelle et en 303 interdit le christianisme . Au cours de la Grande persécution qui suit, les chrétiens subissent le martyre. La première tétrarchie se termine le par un acte inédit, la retraite volontaire de Dioclétien et Maximien. À cette occasion, Galerius et Constantius Chlorus sont promus au grade d'Auguste, et deux commandants militaires illyriens, Maximinus Daia et Valerius Severus, sont nommés nouveaux Césars. Leur nomination démontre l'influence de Galère sur Dioclétien malade : Maximinus Daia est son neveu et Valerius Severus son ami. Bien que le fils de Constance, Constantin, et le fils de Maximien, Maxence, soient adultes, la composition de la nouvelle tétrarchie ignore leurs prétentions à succéder à leurs pères. Lorsque Constantius Chlorus meurt en Grande-Bretagne le , ses troupes proclament Constantin comme son successeur. Trois mois plus tard, Maxence prend le contrôle du sud et du centre de l'Italie et de l'Afrique. Valerius Severus attaque Maxence, mais ses troupes qui ont servi sous Maximien se mutinent et le capturent. Au printemps 307, après s'être emparé du nord de l'Italie, Maxence persuade son père d'abandonner sa retraite et de régner à nouveau sous le nom d'Auguste. Constantin épouse la fille de Maximien, Fausta, et son nouveau beau-père le nomme Auguste. Après un conflit entre Maximien et Maxence, Maximien se réfugie à Constantine, et le gouverneur d'Afrique, Domitius Alexandre prend le titre impérial.
En , pour faire face à la situation chaotique, Galère convainc Dioclétien de présider une conférence à Carnuntum. La conférence établit une nouvelle tétrarchie, avec Galerius et son protégé dace, Licinius comme et Maximinus Daia et Constantin comme . Ni Maximinus ni Constantin n'ont acquiescé à leur dégradation et Maxence et Domitius Alexandre insistent sur leur statut impérial. Maxence envoie un corps expéditionnaire contre Domitius Alexandre et reconquiert l'Afrique, tandis que Maximien organise un coup d'État contre Constantin. Le coup d'État échoue et Maximien est contraint de se suicider à l'été 310. En , après la mort de Galère, le dernier dirigeant survivant de la première tétrarchie , Constantin fait alliance avec Licinius contre Maxence et Maximinus Daia. Maxence meurt le en combattant Constantin lors de la bataille du pont Milvius et Licinius met en déroute Maximinus Daia en Thrace le .
Vers la christianisation vignette| Colonne de Constantin commémorant l'établissement de Constantinople comme nouvelle capitale de l'Empire romain ( Istanbul, Turquie ) Licinius n'a pas encore gagné sa guerre contre Maximinus Daia lorsqu'il épouse en à Milan la demi-sœur de Constantin Flavia Julia Constantia. Les deux empereurs publient conjointement une loi sur la tolérance religieuse, connue sous le nom d'édit de Milan. N'étant plus exclus du service impérial, les chrétiens peuvent désormais avoir de brillantes carrières, comme Ablabius, un Grec d'origine modeste, qui occupe les plus hautes fonctions entre 324 et 331. Les relations entre les deux empereurs se tendent et Constantin s'empare par la force en 318 des diocèses des Pannonies et de Mésie. Six ans plus tard, Constantin lance une nouvelle attaque contre Licinius et le force à abdiquer. En un an, Licinius et son fils d'environ dix ans eu avec Constantia, également appelé Licinius, sont exécutés. L'enfant avait été nommé César avec les deux fils aînés de Constantin, Crispus et Constantin en 317. La mère de Crispus, Minervina est la première épouse de Constantin, tandis que le jeune Constantin est fils de Fausta. En 326, Crispus et Fausta sont exécutés à la suite d'accusations de relation adultère. Toujours hostile au premier empereur chrétien, Zosime fait allusion au fait que la conversion réelle de Constantin au christianisme est la conséquence de leur exécution, car seul le christianisme lui a offert l'absolution pour son péché. Constantin fait ses fils cadets issus de son union avec Fausta, Constance II et Constant , et son neveu Dalmatius Césars, et nomme le frère de Dalmatius, Hannibalianus, souverain des régions pontiques.
Constantin poursuit les réformes administratives et financières de Dioclétien, mais l'éthique chrétienne a un impact sur sa législation. Il interdit les jeux de gladiateurs et promeut les courses de chars moins violentes. Il interdit le marquage au fer des esclaves sur le front, abolit les peines de célibat et offre un soutien financier aux parents pauvres pour décourager l'infanticide. D'autre part, il prescrit qu'une infirmière esclave participant à l'enlèvement d'une fille soit punie avec du plomb fondu versé dans sa gorge, et une femme qui abandonne son mari doit être bannie sans le sou sur une île éloignée. En 324, Constantin établit une nouvelle ville à un endroit facilement défendable sur le site de l'ancienne grecque de Byzance sur le Bosphore. En quatre ans, sa « Nouvelle Rome » est entourée de murs enfermant environ de terre digne d'une capitale impériale. Le , la ville est consacrée sous le nom de Constantinople. Constantin lance des campagnes victorieuses contre les Goths en 332 et 336, et contre les Sarmates en 334. Le nouveau roi perse Chapour II envahit l'Arménie et expulse le roi client romain Tigrane VII. Constantin décide de lancer une contre-attaque, mais il meurt subitement le . Ses demi-frères et leurs fils sont massacrés probablement à Constance. Seuls deux enfants Gallus et Julien survivent.