John Hazelwood ( - ) est un officier de marine américain qui a servi comme Commodore dans la marine de Pennsylvanie (Pennsylvania Naval Militia) et la marine continentale (Continental Navy) et a été l'un des officiers de marine les plus réputés pendant la guerre d'Indépendance américaine.
Né en Angleterre vers 1726, il devient marin et s'installe très tôt à Philadelphie, où il se marie et a plusieurs enfants. Promu commodore pendant la campagne de Philadelphie, il devint également commandant du fort Mifflin assiégé par les Britanniques. Tout au long de la campagne, Hazelwood et le général George Washington communiquent fréquemment par lettre. Pendant les semaines passées à affronter la marine britannique sur le fleuve Delaware, Hazelwood innove de nombreuses tactiques navales, maintient la marine britannique à distance pendant des semaines et joue un rôle majeur dans le développement de la guerre fluviale pour les marines américaines. Recommandé par Washington et son conseil, Hazelwood a été choisi pour conduire une grande flotte de navires et de bateaux fluviaux américains à bon port. Pour sa bravoure et son service distingué, le Congrès lui a remis une épée militaire de cérémonie, tandis que le célèbre artiste présidentiel Charles Willson Peale a trouvé Hazelwood suffisamment digne pour peindre son portrait. Après la révolution, Hazelwood vécut les dernières années de sa vie à Philadelphie.
Biographie Vie privée Dans les années précédant l'éclatement de la révolution américaine, Hazelwood est capitaine sur divers navires marchands, transportant le plus souvent des marchandises entre Philadelphie et Londres. En 1772, il devient l'un des fondateurs de la société Saint George de Philadelphie (Saint George society of Philadelphia). Hazelwood épouse sa première femme, Mary Edgar, qui meurt en 1769 à l'âge de 36 ans. En 1771, il épouse la veuve Ester Leacock. Son premier et son second mariage lui donnent cinq enfants. Son premier enfant, Thomas, est devenu capitaine dans la marine de Pennsylvanie pendant la révolution. Son fils, John, était lieutenant dans une compagnie d'artillerie qui participait à l'expédition ouest de la Pennsylvanie en 1794. John Jr. mourut au combat quelques semaines seulement après la mort de son père en 1800 et fut enterré à ses côtés. Hazelwood est membre du conseil de l'église Christ Church à Philadelphie de 1779 à 1783.
Carrière navale Officier de la marine de Pennsylvanie (Pennsylvania Navy), le Commodore Hazelwood commande tous les navires de la marine de Pennsylvanie et de la marine continentale (Continental Navy) sur le fleuve Delaware. Dans les années précédant la révolution américaine, il commande un certain nombre de navires, dont le Susanna et le Molly en 1753, le Greyhound en 1762, le Monckton en 1763, le Sally en 1771 et le Rebecca en 1774. La première mention connue du service de Hazelwood dans la guerre d'Indépendance américaine date de 1775. Hazelwood est nommé superviseur de la construction et de la gestion des brûlots en et, en , il est promu Commodore de la marine de Pennsylvanie.
Les débuts de la révolution vignette|upright|Le général Washington par Rembrandt Peale
Pendant la guerre d'Indépendance contre les Britanniques, Hazelwood joue un rôle important dans la planification des diverses défenses fluviales américaines. Au cours des mois précédant l'avancée britannique sur Philadelphie, il supervise le développement et la construction de brûlots, qui sont utilisés en conjonction avec les nombreux obstacles fluviaux, les chevaux de frise, qui ont également été développés pour être utilisés dans le fleuve Delaware. Les conceptions se révèlent efficaces et en , Hazelwood est immédiatement envoyé à Poughkeepsie, dans l'État de New York, (l'un des membres d'un comité de trois) avec l'ordre de planifier et de construire des obstacles fluviaux similaires pour empêcher la navigation maritime britannique sur le cours supérieur de l'Hudson.
À l'époque, le commodore John Barry est le capitaine de marine le plus ancien à Philadelphie et le choix visible pour commander à la fois la marine de Pennsylvanie et la marine continentale, mais le commandement est confié à Hazelwood, qui commande déjà la marine de Pennsylvanie. Hazelwood est rapidement promu commodore de la marine de Pennsylvanie et de la marine continentale dans le fleuve Delaware, en 1777, mais la date exacte n'est pas connue.
Hazelwood planifie et participe à la défense des abords de Philadelphie sur le fleuve Delaware en 1777, avant et pendant le siège de fort Mifflin, qui dure environ trois semaines. Il est rapidement désigné pour superviser la construction et le commandement des radeaux incendiaires, utilisés pour empêcher le passage des navires britanniques apportant des fournitures dont les Britanniques à Philadelphie avaient cruellement besoin. Dans le cadre de la planification de la défense du fort, le Comité de sécurité autorise la construction de navires de guerre, d'une flottille de radeaux incendiaires (brûlots), de batteries flottantes et d'obstacles fluviaux qui sont mis en place par flottaison et coulés. La construction de dix brûlot s'achève le et Hazelwood est nommé commandant de cette flotte de bateaux. Au mois de mai suivant, le Comité de sécurité choisit Hazelwood « pour étudier la rivière de Billingsport dans le New Jersey à fort Island et le côté est en face de l'île ».
Hazelwood reçoit une mission de reconnaissance le , avec l'ordre de déplacer la flotte américaine vers Darby Creek pour observer les effectifs, les navires et l'activité des Britanniques à Chester en Pennsylvanie. Diverses embarcations fluviales américaines s'attaquent également aux Britanniques et les harcèlent en divers points du fleuve. Hazelwood obtient ainsi de nombreuses informations sur la présence britannique, qui sont copiées et transmises à d'autres commandants dans la région.
Philadelphie tombe finalement le et le vice-amiral Richard Howe et l'armée britannique entrent dans la ville, mais ils manquent de munitions et de ravitaillement et n'ont pas établi de voie de ravitaillement naval le long du fleuve Delaware, fortement défendu. Dans les jours qui suivent, les Britanniques commencent à fortifier le littoral entourant la ville et l'embouchure de la rivière Schuylkill, apportant des canons lourds et du ravitaillement. Au cours du mois d'octobre, la flotte américaine engagea les navires britanniques et soutint les forts américains le long de la rivière. Hazelwood ordonne fréquemment aux galères d'éloigner les navires britanniques de Billingsport, tandis que d'autres patrouillent dans les eaux autour de fort Mifflin. Le , la flotte de galères de Hazelwood attaque la batterie britannique de Webb Ferry. Deux jours plus tard, Hazelwood débarque un corps de miliciens sur Carpenter's Island, prend d'assaut la batterie du milieu et capture cinquante hommes et deux officiers. Un deuxième assaut sur les batteries britanniques est tenté le lendemain, mais il est accueilli par un feu nourri, ce qui pousse les navires américains à se retirer après avoir subi de lourdes pertes.
Le , les Britanniques lancèrent des assauts navals sur les positions situées en aval du fort, de concert avec un assaut terrestre sur fort Mercer. Dans une lettre du adressée au général Washington, Hazelwood, fatigué, rapporta que ce matin-là, sa flotte avait repoussé la flotte britannique en aval du fleuve et forcé l'une de ses frégates à débarquer, où le navire avait accidentellement explosé d'une manière ou d'une autre. Il signale également que sa flotte a besoin de renforts, mais maintient qu'il ne retirera pas d'hommes du fort, car on en a grandement besoin là-bas. À ce moment-là, la Commission de la marine du Congrès ordonne à Hazelwood et à son commandant en second, le capitaine Charles Alexander, de prendre une petite flotte de navires et de tirer sur les positions britanniques à Philadelphie et dans ses environs. Au cours de l'échange de tirs, la frégate américaine , commandée par Alexander, subit de lourdes avaries et s'échoue, où Alexander, son équipage et son navire sont rapidement capturés. Lorsque la marée monte, le Delaware est ramené à Philadelphie. Le , les canonnières et les galères de Hazelwood maintiennent un feu de harcèlement sur les navires de guerre (Man-of-war) britanniques qui tentent de démanteler les obstructions fluviales. Au cours de l'opération, le navire de ligne britannique , commandé par Francis Reynolds, s'échoue et prend mystérieusement feu avant d'exploser. Le sloop de guerre (Sloop-of-war) Merlin s'échoue également, obligeant son équipage à brûler le navire. Le , Washington conseille à Hazelwood d'envoyer une équipe sur le front de mer de Philadelphie pendant la nuit pour brûler le Delaware capturé, mais Hazelwood estime que cette perspective est trop risquée et refuse.
Bien que la capture du Delaware soit une perte tactique majeure, Hazelwood réalise maintenant qu'il est possible d'attaquer les positions et les navires britanniques autour de Philadelphie avec des navires plus petits et mieux adaptés à la navigation fluviale. Pendant les semaines où Hazelwood a affronté les Britanniques sur le fleuve Delaware, il a innové et développé de nombreuses tactiques navales fluviales et a introduit l'idée de la guerre fluviale avec de petites embarcations dans la marine américaine. Cependant, face à l'augmentation des forces britanniques, la flotte de Hazelwood s'est finalement révélée trop petite pour maintenir un feu efficace tout en assurant la défense des forts Mifflin et Mercer.
Siège de fort Mifflin vignette|Carte du fort Mifflin sur l'île de Mud dans le fleuve Delaware
Hazelwood a joué un rôle majeur dans les efforts déployés par les Américains pour empêcher les navires britanniques d'atteindre Philadelphie en passant par le fleuve Delaware. Dans les mois qui précèdent le siège de fort Mifflin par les Britanniques, le quartier général de Washington se trouve à Whitemarsh, au nord de Philadelphie, où il communique fréquemment avec Hazelwood, lui envoyant des rapports, des ordres et des conseils. Le fort Mifflin, commandé par le lieutenant-colonel Samuel Smith, est situé sur une île au milieu de cette rivière et constitue un point de défense clé pour les Américains. La forteresse, ainsi que le fort Mercer sur la rive est, sont les seuls obstacles qui empêchent la marine britannique d'accéder à Philadelphie. Le vice-amiral Richard Howe envoie un message à Hazelwood lui demandant de rendre la flotte de Pennsylvanie, ce qui permettrait à Howe et à sa flotte de contrôler la baie du Delaware, où Hazelwood aurait reçu la promesse d'être gracié par le roi s'il coopérait. Hazelwood refuse cette offre douteuse, déclarant qu'il "défendra la flotte jusqu'au bout".