Le Festival de Bayreuth (Bayreuther Festspiele) est un festival d'opéra fondé en 1876 par Richard Wagner et consacré à l'exécution de ses dix principaux opéras. Il se tient chaque été au palais des festivals (Festspielhaus) de Bayreuth, en Bavière, un théâtre conçu par Wagner pour pouvoir réaliser sa conception particulière de l'ouvrage lyrique comme « œuvre d'art totale »Le Festival de Bayreuth est une œuvre d'art.
Il s'agit de l'un des festivals de musique classique les plus prestigieux au monde, qui attire chaque année sur la « Colline verte » (appelée aussi « Colline sacrée » par les wagnérophiles françaisLa colline verte de Bayreuth au sommet de laquelle se trouve le Palais des Festivals est appelée "Colline sacrée" par les wagnérophiles français. En 1891, l'écrivain Romain Rolland fait à son tour le pèlerinage de Bayreuth et écrit : « On se croirait à Lourdes. Le troisième acte de Parsifal est le cinquième Évangile. Ce n'est vraiment plus du théâtre, ce n'est plus de l'art, c'est de la religion, et comme Dieu même. » Dans la première édition de son livre « Voyage artistique à Bayreuth » (1897), véritable bible du wagnérophile français, le musicographe Albert Lavignac commence son premier chapitre par ces mots : « On va à Bayreuth, comme on veut, à pied, à cheval, en voiture, à vélo et le vrai pèlerin devrait y aller à genoux. »), des passionnés dont beaucoup ont dû parfois attendre jusqu'à onze années pour obtenir des places, la demande étant plus de dix fois supérieure à l'offre. Ce succès, qui pourrait paraître surprenant pour un festival n'ayant à son répertoire que dix opéras inlassablement remis sur le métier, s'explique par le très haut niveau des partitions et des interprètes (chanteurs, chœurs, instrumentistes et chefs), une complexité et une richesse philosophique des livrets qui permettent une grande créativité et une diversité des mises en scène« Avec leur synthèse inouïe, entre musique, théâtre, poésie et philosophie, les opéras de Wagner sont un laboratoire idéal pour les metteurs en scène. On a vu des Parsifal épurés à la Wieland Wagner, abstraits à la Bob Wilson, surchargés à la Christoph Schlingensief, malsains et violents à la Philippe Godefroid, théologiques à la Warlikowski. Le critique blasé pensait donc ne plus pouvoir être surpris. Et voici que la Monnaie de Bruxelles fait appel à l'homme de théâtre italien Romeo Castellucci (...) » Inépuisable parsifal, par Christian Merlin dans le journal Le Figaro du 1-2-2011 (voir ci-dessous L'atelier Bayreuth), le scandale qui a accompagné certaines productions des trois dernières décennies, le prestige d'un lieu conçu par Wagner lui-même, la véritable passion (qui confine parfois au fanatisme) dont son œuvre est l'objet, le contexte historique (Louis II de Bavière) et l'existence de cercles wagnérophiles dans de nombreuses villes à travers le monde, fervents et actifs soutiens du Festival dès l'origineCercle international Richard Wagner.
Le Festival a le quasi-monopole de la billetterie et seules deux ou trois représentations à guichets fermés, données une heure avant le début habituel des opéras ( ou ), sont réservées aux voyagistes musicaux, qui amènent leurs clients en car le jour même de la représentation et repartent après cette dernière.
Les principaux personnages et certains interprètes des opéras de Richard Wagner ont donné leur nom à une rue de Bayreuth ().
Histoire
Direction du festival La direction du festival a été assurée successivement par les personnalités suivantes : 1883-1884 : Adolf von Groß. 1886-1906 : Cosima Wagner. 1907-1930 : Siegfried Wagner. 1931-1945 : Winifred Wagner. 1951-1966 : Wieland et Wolfgang Wagner. 1967-2008 : Wolfgang Wagner. 2008-2015 : Eva Wagner-Pasquier et Katharina Wagner. 2015-…… : Katharina Wagner.
Aperçu historique général Le tableau suivant donne un aperçu historique général des festivals organisés depuis l’origine en 1876. Le festival est en principe annuel, les représentations ayant lieu de fin juillet à fin août. Période saisonsavecfestival saisonssansfestival 1876 à 1882 2 5 Période du vivant de Richard Wagner. Organisation de 2 festivals : 1876 : premier festival, du 13 au 30 août 1876, consacré au Ring : 3 cycles sont représentés (13-17 août, 20-23 août, 27-30 août), sous la direction de Hans Richter. Lors du premier cycle, Siegfried est créé le 16 août et Le Crépuscule des dieux le 17 août. 1882 : deuxième festival, consacré à Parsifal : 16 représentations sont données (du 26 juillet au 29 août), sous la direction de Hermann LeviLors de la dernière représentation, Wagner remplace Hermann Levi pour diriger la fin du acte, à partir de la 23 mesure de l’interlude.. Parsifal est créé le 26 juillet. 1883 à 1914 20 12 Période de 32 saisons, entre la mort de Wagner et la première guerre mondiale. Saisons avec festival : 1883, 84, 86, 88, 89, 91, 92, 94, 96, 97, 99, 1901, 02, 04, 06, 08, 09, 11, 12, 14. Saisons sans festival : 1885, 87, 90, 93, 95, 98, 1900, 03, 05, 07, 10, 13. Premières à Bayreuth : 1886 : Tristan et Isolde, dirigé par Felix Mottl ; 1888 : Les Maîtres Chanteurs de Nuremberg, dirigé par Hans Richter ; 1891 : Tannhäuser, dirigé par Felix Mottl ; 1894 : Lohengrin, dirigé par Felix Mottl ; 1901 : Le Hollandais volant, dirigé par Felix Mottl. 1915 à 1923 9 Période de 9 saisons sans festival, du fait de la Première Guerre mondiale. 1924 à 1944 17 4 Période de 21 saisons, entre les deux guerres mondiales. Saisons sans festival : 1926, 29, 32, 35. 1945 à 1950 6 Période de 6 saisons sans festival, après la défaite allemande dans la Seconde guerre mondiale. 39 36 Bilan partiel depuis l’origine, de 1876 à 1950.En 1950, sur les 75 saisons depuis l’origine, il y en a 39 avec festival (environ 1 sur 2) et 36 sans festival (environ 1 sur 2). 1951 à 2025 74 1 Période ininterrompue de festivals annuels, à l’exception d’une saison, 2020. Notamment : 1951 : saison de reprise. Comme concert inaugural, Wilhelm Furtwängler dirige la IX symphonie de Beethoven le 29 juillet. Premières mises en scène novatrices de Wieland Wagner. 1976 : festival du centenaire, avec le Ring de Boulez-Chéreau-Peduzzi-Schmidt. Cette production est reprise jusqu’en 1980. 2020 : saison sans festival ; annulation en raison de la pandémie de covid-19. 2025 : 149 anniversaire, 113 festival. 113 37 Bilan partiel depuis l’origine, de 1876 à 2025.En 2025, sur les 150 saisons depuis l’origine, il y en a 113 avec festival (en moyenne 3 sur 4) et 37 sans festival (environ 1 sur 4). 2026 150 anniversaire, 114 festival ; première de Rienzi à Bayreuth, dirigé par Nathalie Stutzmann.
Origine vignette|alt=Certificat de patronage pour le financement du festival de Bayreuth, émis le 1er février 1872, signé en original par Richard Wagner. En payant 300 thalers, le détenteur du billet acquérait le droit d'assister à trois représentations du jeu de scène Der Ring des Nibelungen.|Certificat de patronage pour le financement du festival de Bayreuth, émis le 1er février 1872, signé en original par Richard Wagner. En payant 300 thalers, le détenteur du billet acquérait le droit d'assister à trois représentations du jeu de scène Der Ring des Nibelungen. vignette|, Bayreuth - Première de L'Or du Rhin. Le Festival de Bayreuth est né de la volonté de Richard Wagner de créer un lieu et un mode de production susceptibles de réaliser sa conception d'un conçu comme une ().
Wagner cherchait également à assurer son indépendance financière et artistique. Une brouille avec son protecteur et mécène, le roi Louis II de Bavière, provoqua sa disgrâce et son départ de Munich, où il avait d'abord songé à installer son festival. Il envisagea de le fixer à Nuremberg, ville qu'il avait honorée dans son opéra Les Maîtres Chanteurs de Nuremberg. Cependant, sur le conseil du chef d'orchestre Hans Richter, il s'intéressa à la ville de Bayreuth, en Franconie, qui réunissait trois grands avantagesThierry Geffrotin, « Richard Wagner », émission Au cœur de l'histoire sur Europe 1, 2 mai 2013 : Un théâtre réputé, l'Opéra des Margraves (Markgräfliches Opernhaus), construit entre 1745 et 1748, dont la taille et la bonne acoustique étaient supposées pouvoir convenir à ses projets. Une localisation hors des régions dans lesquelles il avait cédé ses droits sur les représentations de ses œuvres, en 1864, en raison de difficultés financières. L'absence de réelle vie culturelle susceptible de faire concurrence à la maîtrise artistique qu'il recherchait, ce qui l'assurait que son festival serait le principal événement culturel de la ville.
En , Wagner et sa femme Cosima se rendent à Bayreuth. Ils sont déçus par leur visite de l'Opéra, conçu pour des formations baroques et inadapté aux mises en scène complexes et aux grands orchestres requis par une production wagnérienne. Cependant la municipalité se déclare prête à aider Wagner à construire un théâtre entièrement nouveau, et la date du premier festival est fixée à 1873. Ayant échoué au printemps 1871 à convaincre le Chancelier impérial Otto von Bismarck de financer ses projets, Wagner entame une tournée de concerts à travers l'Allemagne. Il lance également une souscription publique dont le résultat est cependant décevant. Pour financer son futur festival et son théâtre, Wagner, sur la suggestion de son admirateur et ami Emil Heckel, encourage la création d'un certain nombre de Sociétés Wagner censées participer à la souscription. Il s'en crée notamment à Leipzig, Berlin et Vienne.
Il apparaît cependant clair à la fin de l'année 1872 que Wagner a échoué à lever les fonds nécessaires à l'organisation d'un festival, malgré l'aide des Sociétés qui insistent sur son statut de musicien de l'Allemagne nouvelle. Un nouvel appel à Bismarck en août 1873 échoue. En dernier ressort, Wagner fait appel à son ancien mécène Louis de Bavière qui, malgré leur querelle passée, lui fait don en janvier 1874 de thalers.
La première pierre du Festspielhaus, conçu d'après un plan de Gottfried Semper, est posée le . Le premier festival, prévu pour 1875, doit finalement être repoussé à 1876. Il doit voir la première représentation intégrale de la tétralogie L'Anneau du Nibelung, les deux premiers opéras ayant été créés précédemment à Munich sur l'insistance de Louis II, et les deux derniers étant donnés en création mondiale.
Les premières années Le premier Festival à l'été 1876, pour la première représentation complète de L'Anneau du Nibelung, du 13 au , est un phénomène social et culturel. Bayreuth accueille les empereurs Guillaume d'Allemagne et Pierre II du Brésil, ainsi que Louis II de Bavière qui garde sa visite secrète — probablement pour ne pas rencontrer l'empereur —, et de nombreux artistes comme les compositeurs Anton Bruckner, Edvard Grieg, Franz Liszt, Camille Saint-Saëns, Hans Rott et Piotr Tchaïkovski. Grand succès artistique, le Festival est cependant un désastre financier, ce qui pousse Wagner à abandonner l'idée d'une deuxième session l'été suivant et à donner une série de concerts à Londres pour lever des fonds. Les premières années seront difficiles et le Festival ne pourra se maintenir que grâce à des subventions de l'État et de wagnériens, au premier rang desquels Louis II de Bavière. Un deuxième Festival a lieu en 1882, pour la création de Parsifal le .
Dès le début, les chefs d'orchestre et les chanteurs les plus talentueux du monde viennent à Bayreuth, certains sans cachet. Hans Richter dirige L'Anneau de 1876, avec comme assistant le jeune Engelbert Humperdinck, un familier des Wagner. En 1882, en dépit de son antisémitisme avéré, Wagner choisit pour la création de Parsifal le chef juif Hermann Levi ; celui-ci reviendra régulièrement au pupitre du Festspielhaus pendant les deux décennies suivantes. Felix Mottl, qui sert le Festival de 1876 à 1901, dirige l'entrée au répertoire de Tristan et Isolde en 1886.
Le règne de Cosima