Cornelia Genevive Knutson dite Coya Knutson, née Gjesdal le à Edmore (Dakota du Nord) et morte le à Edina (Minnesota), est une femme politique américaine.
Elle est connue par sa campagne victorieuse lors des élections pour la Chambre des représentants de 1954 pour le congressionnel du Minnesota. Elle défie le bureau du Parti démocrate-fermier-ouvrier et l'emporte face au républicain Harold Hagen, en exercice depuis .
Jusqu'à l'élection de Betty McCollum à la Chambre des représentants en , Coya Knutson reste la seule femme jamais élue à la délégation du Minnesota pour le Congrès des États-Unis, faisant d'elle une figure pionnière dans l'accession des femmes à la politique.
Elle est également célèbre pour les causes qui ont entraîné l'échec de sa réélection aux élections de mi-mandat de . Une lettre connue sous le titre de , présumée rédigée par son mari, et abondamment publiée dans la presse de sa circonscription puis la presse nationale, lui coûte sa réélection.
Sa carrière est présentée autant par ses succès législatifs significatifs dans l'agriculture, la protection des agriculteurs, l'enseignement primaire et supérieur, que comme un exemple du sexisme touchant les femmes en politique.
Biographie Premières années et mariage Cornelia Genevive Gjesdal est née le à Edmore en Dakota du Nord, d'une famille d'agriculteurs d'origine norvégienne et de confession luthérienne... Ses parents, Kristian et Christina Gjesdal, sont actifs dans la Ligue non partisane (un mouvement politique de protection des agriculteurs, proche du Parti socialiste d'Amérique)..
Elle fait sa scolarité dans cette même ville et obtient son diplôme pour devenir enseignante à l'université d'État du Minnesota à Moorhead en . En parallèle, elle suit brièvement des études à Juilliard, un conservatoire supérieur de musique à New York, en . Elle envisage un temps de se lancer dans une carrière musicale à la radio, avant de se tourner pleinement vers l'enseignement. Elle enseignera dans les villes de Penn (Dakota du Nord) puis Plummer et Oklee (Minnesota) pendant une douzaine d'années..
Coya Gjesdal épouse en 1940 Andy Knutson, propriétaire d'un hôtel à Oklee. En , le couple adopte un garçon orphelin appelé Terry (-). Son mari, atteint d'alcoolisme, se montre souvent violent envers elle et son fils, l'obligeant à masquer ses ecchymoses et à placer son fils chez ses parents.
Carrière politique Premiers pas Inspirée par un discours tenu à la radio par la Première dame des États-Unis Eleanor Roosevelt en , elle s'engage en politique en participant à des réunions d'agriculteurs d'Oklee. Par la suite, elle s'engage également dans le milieu associatif durant la Seconde Guerre mondiale, en travaillant pour l'agence fédérale mise en place par l' puis la Croix-Rouge locale d'Oklee. Elle devient membre du Parti démocrate-fermier-ouvrier (DFL) dès sa formation en . Vers , elle commence à occuper des positions de cadre au sein du parti.
En , elle est encouragée par le DFL à candidater pour devenir députée de la Chambre des représentants du Minnesota. Elle mène une campagne atypique, en utilisant à la fois sa connaissance des problèmes familiers aux électeurs de sa circonscription et en même temps, en amusant les foules lors de ses déplacements avec son accordéon. Elle est élue en . Elle restera titulaire de ce siège jusqu'en - effectuant deux mandats.
Au Congrès Rapidement, Coya Knutson envisage de se lancer au niveau fédéral. Elle souhaite briguer pour les élections de le de l'État du Minnesota alors détenu par Harold Hagen, représentant républicain de cette circonscription depuis . Cependant, elle se heurte au bureau politique du DFL, qui présente déjà Curtiss Olson.
Durant les primaires, elle traverse tout son district pour aller à la rencontre des agriculteurs ; cela lui permet de mettre en avant ses connaissances dans l'agriculture et d'établir sa popularité. Elle traverse 15 comtés et parcourt plus de en voiture (soit environ ). Elle joue sur ses origines modestes et d'immigrée, ainsi que sur ses talents au chant, au piano et à l'accordéon afin d'attirer les foules. Tout en mobilisant la radio et la télévision, elle fait des dizaines de discours par jour, en se fondant notamment sur les problèmes rencontrés par les agriculteurs et le prix des denrées alimentaires.. Elle défait Hagen avec d'avance sur .
Elle fait ses premiers pas au avec l'appui du représentant du Minnesota . Six mois après son entrée à la Chambre, elle rejoint la commission sur l'agriculture, par l'entremise du président de la chambre Sam Rayburn et du chef de la majorité démocrate John McCormack, malgré l'opposition du président de la commission Harold Cooley. Ses premières propositions concernent avant tout l'agriculture et l'alimentation ; elle avance des mesures pour faciliter la distribution intérieure et internationale de la production des exploitations agricoles, leur subvention, et la mise en place de programmes pour améliorer l'alimentation dans les cantines scolaires. Durant ses quatre années à la Chambre, 24 de ses 61 propositions de lois concernent l'agriculture.
Néanmoins, c'est dans le domaine de l'éducation que Knutson réalise son principal apport législatif. En 1958, par le biais d'une proposition de loi qui devient le titre II du Le est une loi contenant plusieurs dispositions pour apporter des investissements massifs dans l'éducation et la science (avec une focale sur les mathématiques et l'ingénierie). Programmée dès 1956, le lancement du satellite Spoutnik par l'URSS en 1957 entraine une attention particulière sur cette loi dans un contexte de crainte d'un retard des États-Unis par rapport aux soviétiques. Cette crise permet son adoption en 1958.., elle permet la mise en place d'un ensemble de financements pour l'éducation (en particulier des bourses sur critères sociaux pour les étudiants du supérieur). Elle se fonde sur son expérience dans l'enseignement mais prend exemple sur le système éducatif norvégien. Cette loi comprend entre autres : des bourses pour les étudiants les plus démunis, des fonds pour les professeurs des collèges communautaires, des subventions pour les études en science, mathématique et les langues étrangères, le développement de programmes pour une télévision éducative et la construction d'établissements de formation professionnelle. Une autre de ses réalisations est la création de fonds pour la recherche sur la mucoviscidose..
Ses relations avec le DFL restent tendues durant ses deux mandats à la Chambre. Un épisode marquant est sa prise de position durant l'élection présidentielle de 1956, où elle défie le DFL rangé derrière une seconde candidature d'Adlai Stevenson. En effet, elle soutient activement le sénateur du Tennessee Estes Kefauver aux primaires démocrates. En tant que coprésidente du Parti démocrate du Minnesota, elle participe énergiquement à la campagne de Kefauver, apparaissant à ses côtés lors d'événements de campagne. Elle permet ainsi la victoire de Kefauver au Minnesota - même si celui-ci échoue dans la campagne nationale, il parvient à être placé sur le ticket démocrate comme colistier.. En retour, ce dernier participe à la campagne de Knutson pour sa réélection contre son prédécesseur, Harold Hagen. Il est à noter que la convention démocrate à Chicago est le lieu de tensions importantes entre Kefauver et Knutson contre les délégués du Minnesota et les partisans de Hubert Humphrey à la vice-présidence.
L'élection de 1958 Dès , elle se prépare pour un troisième mandat aux élections de mi-mandat de 1958. Une lettre ouverte, présumée écrite par son mari, fait alors son apparition dans la presse du Minnesota durant les primaires du DFL. C'est le qui publie cette lettre et lui attribue un titre qui passe à la postérité : . Cette lettre commande à Knutson de quitter la politique et alimente les rumeurs selon laquelle elle serait engagée dans une relation extraconjugale avec son chef de cabinet, Bill Kjeldahl.
Dans un premier temps, elle nie tout adultère auprès de la presse et remporte les primaires. Néanmoins, cette publicité négative endommage la campagne pour sa réélection. Elle se refuse à répondre aux allégations de son mari et ne révèle pas les abus physiques et mentaux qu'elle subit de lui, dans un contexte sociétal où la pudeur conjugale est de mise. Son opposant politique aux élections générales, Odin Langen, capitalise sur cette lettre en menant une campagne ouvertement misogyne avec le slogan Une autre traduction plus puérile mais fonctionnant également pourrait être : ..
Malgré sa popularité auprès de ses électrices et électeurs ainsi que le soutien de ses collègues à la Chambre avec lesquels elle est parvenue à développer des relations professionnelles solides, elle échoue à un troisième mandat. Elle est devancée par Langen de sur . Elle est la seule titulaire démocrate à rater sa réélection .
La lettre Plusieurs hypothèses existent concernant l'origine et l'auteur de la lettre, signée par son mari Andy Knutson. Elle pourrait avoir été commanditée par un tiers : le bureau du DFL ou son opposant républicain Odin Langen. Après la défaite de Coya Knutson, son mari rejette la paternité de cette lettre, affirmant qu'il ne l'a pas écrite, qu'il a été amené à la signer par tromperie, et qu'il ne se rappelle pas qui est à l'origine de la manipulation.
Un expert graphologique engagé par Coya Knutson estime que l'auteur de la lettre est Maurice Nelson, un avocat d'Odin Langen. Elle tente d'initier une enquête auprès du Sous-comité spécial sur les élections de la Chambre des représentants pour . Le sous-comité reconnait que , mais ne fait aucun lien avec les opposants de Knutson, dont Odin Langen, et met fin à l'enquête. Par la suite, le président du comité démocrate du Minnesota, James Turgeon, déclare à des journalistes avoir écrit la lettre pour rendre service à son ami Andy Knutson.
Après le Congrès Après avoir quitté son mari, Coya Knutson s'installe de nouveau à Washington avec son fils afin de continuer à fuir les violences de son époux et mettre définitivement à l’abri son enfant. Elle se représente aux élections de 1960, où elle obtient de nouveau l'investiture du DFL, mais échoue aux élections générales devant Langen.
En , elle est nommée par le président John F. Kennedy comme officier de liaison au département de la Défense, où elle sert jusqu'en 1970. Elle tente d'obtenir la nomination pour le DFL lors d'une élection spéciale en 1977Élection spéciale déclenchée après la nomination de Robert Bergland comme secrétaire à l'Agriculture par Jimmy Carter. Aux primaires, elle y affronte notamment Bill Kjeldahl, son ancien chef de cabinet.. Elle échoue aux primaires. Cette dernière tentative entraîne son retrait définitif de la vie politique.
Andy et Coya Knutson divorcent en . Cette même année, leur fils Terry Knutson alors étudiant, se lance dans la campagne pour être représentant de la Chambre des représentants du Minnesota.
Coya Knutson meurt le à Edina, à l'âge de .
Postérité Héritage Jusqu'à l'élection de Betty McCollum (également représentante DFL pour le ) en 2000, Coya Knutson était la seule femme jamais élue à la délégation du Minnesota pour le Congrès des États-Unis.
En dépit de sa carrière politique réduite, Coya Knutson est célébrée pour ses réalisations politiques et son parcours atypique parmi ses contemporains. Elle parvient à mener des campagnes victorieuses malgré les difficultés causées par ses origines sociales modestes. Elle dénote également par son profil de représentante des États-Unis à une époque où les femmes sont rares au CongrèsDe 1954 à 1958, seulement femmes siègent comme représentantes au Congrès des États-Unis (Chambre et Sénat) contre en 2024 ( congrès)., mais aussi parce que d'autres femmes politiques font carrière soit pour remplacer leurs époux en cas de décès ou de démission, soit grâce aux fonds étendus de leur famille.