Niwot ou Left Hand (en français connu sous le nom de Main-GaucheL'usage était au siècle de traduire les noms propres et le nom est parfois encore cité sous sa forme francisée. Pour quelques exemples de francisation du nom, voir la revue Le Tour du monde, Jules Verne dans son roman Le Testament d'un excentrique en 1899, Jean Pictet, L'épopée des Peaux-Rouges, publié en 1988, Louis Simonin dans ces récits sur le Far-West, Jean-Louis Rieupeyrout dans son roman L'oiseau-tonnerre ), né vers 1820 et mort le lors du massacre de Sand Creek, est un chef arapaho.
Diplomate et interprète, il a négocié la paix entre les colons blancs et les Cheyennes et les Arapahos pendant la ruée vers l'or de Pikes Peak et la guerre du Colorado.
Niwot vivait le long du Front Range et hivernait près du site de l'actuel Boulder, dans le Colorado. Parlant couramment l'anglais, il était souvent invoqué comme traducteur et interprète dans les négociations entre les chefs tribaux et les colons.. Éminent défenseur de la paix pendant les négociations, il chercha à désamorcer la tension croissante entre les groupes autochtones et les colons.
Niwot était parmi les chefs qui se sont conformés au gouverneur du Colorado John Evans et au colonel américain John Chivington pour déménager à Fort Lyon, où ils devaient attendre un accord de paix. Les Arapahos et Cheyennes qui sont allés à Fort Lyon ont de nouveau été transférés à Sand Creek.
De nombreux noms de lieux du comté de Boulder rendent hommage au chef Niwot, notamment Niwot, Left Hand Creek, Left Hand Canyon, Niwot Mountain, , Niwot Elementary, et . Une citation du chef Niwot est également diffusée dans le comté de Boulder et est connue sous le nom de malédiction de .
Biographie
Le lieu et la date exacte de naissance de Niwot sont inconnus. Au début de la ruée vers l'or du Colorado, il a environ , ce qui situe sa naissance dans les années 1820. Les Arapahos sont nomades et s'étendent à travers les Grandes Plaines occidentales. Niwot peut être né n'importe où dans le Kansas, le Nebraska, le Wyoming, l'Oklahoma ou le Colorado.
Niwot a deux frères et sœurs, Neva et Mahom. Son nom de naissance, selon la coutume de dénomination d'Arapaho, signifie probablement qu'il était véritablement gaucher.
Pendant l'enfance de Niwot, les colons blancs établissent des forts sur les terres des Arapahos, comme et Bent's Fort dans le Colorado. La sœur de Niwot, Mahom, se marie avec un colon de Bent's Fort en 1833. Le colon, devenu le beau-frère de Niwot, John Poisal, enseigne l'anglais à Niwot. Niwot et Poisal semblent avoir maintenu une relation amicale, car en 1846 le récit d'un colon mentionne Niwot en reconnaissance à travers la rivière Arkansas au nom de Poisal.
Dans les années 1830 et 1840, la présence blanche sur le territoire arapaho augmente rapidement, en raison de facteurs tels que la ruée vers l'or en Californie, la guerre américano-mexicaine et la colonie mormone de l'Utah. Le passage de plus de colons blancs à travers les Grandes Plaines coïncide avec des épidémies de choléra parmi les Arapahos qui ont considérablement réduit leur population.
Certains Arapahos du Sud, de concert avec des membres des Comanches, attaquent ces convois de colons en 1846 et 1847. Niwot, bien que capable de participer aux raids, choisit de ne pas le faire et plaide pour leur cessation. Cependant, la tension continue à monter entre les colons blancs et les groupes indigènes. Les deux groupes font des efforts pour négocier la paix, ce qui aboutit à la signature du traité de Fort Laramie en 1868. Niwot, bien que n'étant pas encore un membre éminent, a probablement assisté à la signature.
Dans les années 1850, il est de plus en plus évident que l'activité blanche sur le territoire des Arapahos se poursuivrait malgré le traité de Fort Laramie. Comme Niwot est l'un des rares Arapahos à parler couramment l'anglais, Hosa, le principal chef des Arapahos du Sud, s'appuie sur lui comme traducteur.
En 1858, devenu chef Niwot, il voyage avec sa femme et ses enfants vers l'est des États-Unis, apparemment pour se renseigner sur l'agriculture que les Arapahos sont curieux d'employer. À leur retour, Niwot installe un camp dans l'actuel comté de Boulder.
Après son retour, un groupe de chercheurs d'or dirigé par le capitaine Thomas Aikens installe un avant-poste près de Boulder Creek, tout près du camp d'hiver des Arapahos. Niwot et d'autres membres éminents quittent leur campement près de Valmont Butte pour rencontrer les prospecteursJudy Mattivi Morley, Our People: Southern Arapahos Are Part of Boulder's Spirit, Boulder Magazine, 2005.. Les récits de la rencontre entre Aikens et les chefs arapahos diffèrent. Les membres du groupe d'Aikens allèguent que Niwot leur a permis de rester dans la région, tandis que d'autres récits soutiennent que Niwot a demandé à Aikens de partir immédiatement, car il ne pouvait pas garantir la sécurité des prospecteurs. Il est généralement admis que certains dirigeants arapahos, préoccupés par la proximité des colons blancs de leurs terres d'hiver, étaient hostiles à Aikens, tandis que Niwot a appelé à la paix entre les deux groupes.
Les années 1850 voient la création de cantons le long du Front Range, alors que les chercheurs d'or se dirigent vers la création de colonies permanentes sur le territoire des Arapahos. L'une de ces colonies, la ville minière de Denver, est proche de la principale colonie du chef Hosa et de la majorité de la tribu des Arapahos du Sud. Malgré la proximité croissante des colonies blanches avec les terres arapahos, Niwot et Hosa maintiennent leur position de coexistence pacifique avec les Blancs. Après le succès de l'extraction de l'or à Cherry Creek et la découverte d'or à Boulder Canyon, Thomas Aikens décide de créer la Boulder City Town Company en , reniant sa promesse à Niwot que son groupe ne resterait que temporairement à Boulder Valley. Ces événements ont incité Niwot à déplacer sa bande plus au nord, plus loin des colonies blanches en pleine croissance.
En 1859, Niwot et Hosa rencontrent Horace Greeley à Denver pour mener une série d'entrevues, avec Niwot agissant en tant que traducteur de Hosa. Greeley qualifie Niwot de et note sa résistance à l'idée de s'adapter à un mode de vie agricole sédentaire.
En 1860, alors que Niwot est loin de son village, un groupe de Blancs d'Auraria, dans le Colorado, viole plusieurs femmes arapahos. Les Blancs, dirigés par Charles Gardner, sont rapidement condamnés et soumis à une réunion publique à Auraria, et à son retour Niwot accepte de permettre à Auraria de gérer leur punition, plutôt que de riposter à l'attaque. Gardner et d'autres blancs n'ont finalement été accusés d'aucun crime.
La tension entre les colons blancs et les groupes amérindiens augmente rapidement au début des années 1860. Les Arapahos de Niwot concentrent leurs raids à cette époque sur les tribus rivales, notamment les Utes. Cependant, certains Arapahos sous Niwot volent occasionnellement des colons blancs, au mépris de ses ordres. Cela le force à renoncer à un certain contrôle, mais en , les raids ont cessé et Niwot semble être de nouveau aux commandes.
En 1861, Niwot et quelques autres Arapahos tentent de voter lors d'une élection qui se tient à Denver. Les Blancs présents affirment que les Arapahos ne méritent pas de voter, car ils ne payent aucune taxe foncière.
Niwot est l'un des rares dirigeants arapahos et cheyennes à ne pas avoir signé le traité de Fort Wise. Il fait valoir que la signature a été spécifiquement prévue pour un moment où il ne pouvait pas être présent, car il était le seul chef tribal qui pouvait parler arapaho, cheyenne et anglais. Sa conviction est que les chefs qui ont signé le traité ont été amenés à accepter des conditions qu'ils ne comprenaient pas. À la suite du traité, les chefs cheyennes et arapahos en viennent à être d'accord avec la position de Niwot ; la tension de longue date entre les tribus et les colons blancs se transforme rapidement en guerre.
Quelques semaines seulement après la signature du traité de Fort Wise, les Cheyennes commencent à attaquer et à incendier des ranchs isolés. Stationnée à Fort Wise, une compagnie de troupes américaines commandée par le major John Sedgwick est prête à riposter. Dans son camp près de Denver, Niwot continue à adopter une approche pacifique et reste en dehors des combats. Ses efforts pour négocier la paix se concentrent sur une relation avec , le rédacteur en chef du Rocky Mountain News. Niwot veut que Byers informe ses lecteurs de Denver que les Arapahos du Sud maintiennent une attitude amicale envers les colons blancs.
Niwot et Hosa déposent également des plaintes contre le résultat du traité de Fort Wise, déclarant que la nourriture est rare pour les Arapahos et que les promesses faites lors du traité n'ont pas été tenues.
En , le chef Niwot et quinze Arapahos entrent à l' de Denver et montent sur scène une fois le spectacle de la soirée terminé. Niwot s'adresse directement au public, leur rappelant que les Arapahos sont amicaux et les exhortant à cesser de se battre avec les autres tribus des plaines.
Le , le Rocky Mountain News publie une histoire selon laquelle Niwot, avec d'autres Arapahos, est entré par effraction dans une maison et a volé à un éleveur des vêtements, de la nourriture et son fusil. La semaine suivante, Niwot rencontre William Byers pour demander une rétractation. Niwot déclare que l'éleveur avait battu un enfant arapaho, incitant Niwot à entrer dans sa maison et à demander un remboursement. La femme de l'éleveur a offert la marchandise à l'Arapaho, qui l'a acceptée et est parti. Byers a également imprimé la version de l'histoire de Niwot.
En 1863, les conditions de Niwot et des Arapahos du Sud se détériorent. La famine et les épidémies de coqueluche et de diarrhée sont généralisées. Niwot et les autres chefs arapahos sont de plus en plus incapables d'empêcher de petites bandes de guerriers arapahos d'attaquer les colons blancs, et à la suite d'un soulèvement des Sioux en 1862 dans les plaines du nord, les colonies frontalières comme Boulder et Denver se sont tournées vers des fonctionnaires territoriaux nouvellement nommés pour atténuer le risque de violence.
Au début de 1863, l'agent indien Samuel Colley décide de répondre à la fois aux préoccupations des colons concernant la violence et à la colère des tribus face au traité non respecté de Fort Wise en conduisant une délégation de chefs arapahos à Washington pour rencontrer le président Abraham Lincoln. Colley, qui a été impliqué dans la gestion du traité, quitte Fort Wise tôt et sans Niwot, espérant une fois de plus empêcher Niwot de servir de traducteur. Cependant, le frère de Niwot, Neva, fait partie de la délégation. Neva peut également parler anglais et raconte que John Smith, le principal traducteur à la fois à la signature du traité et à Washington, a qualifié Niwot de chef mineur sans importance.
Au Colorado, des groupes de Sioux, d'Arapahos du Sud, d'Arapahos du Nord et de Cheyennes se réunissent pour discuter de la perspective d'une guerre. Alarmé par cette rencontre, le gouverneur John Evans rencontre Niwot et plusieurs autres Arapahos. Niwot note que les Arapahos ne doivent pas accepter la guerre, mais Evans conclut que les tribus, à l'exception de quelques bandes d'Arapahos du Sud, prévoient d'attaquer les colonies blanches.
Alors qu'Evans prend des mesures pour faire respecter les termes du traité de Fort Wise, Niwot et les Arapahos sont continuellement en proie à la famine, à la maladie et à la sécheresse. En , Niwot, Hosa et de nombreux Arapahos du Sud arrivent à Fort Wise (maintenant rebaptisé Fort Lyon) et demandent à être transférés dans les terres des réserves promises par le traité original.
En , le gouverneur John Evans apprend qu'une armée de guerriers sioux, cheyennes, kiowas et comanches se rassemble près de la Republican River. Il note qu'un seul groupe d'Arapahos refuse de rejoindre le parti de la guerre.