vignette| Lavinia Baker et ses cinq enfants ayant survécu après qu'un groupe de Blancs avait mis le feu à leur maison en pleine nuit et tué par balle son mari Frazier Baker et sa petite fille Julia le 22 février 1898. De gauche à droite : Sarah ; Lincoln, Lavinia; Wille ; Cora, Rose Le lynchage de la famille Baker est un événement raciste qui survient le à Lake City dans l'état américain de Caroline du Sud. Frazier B. Baker, un Afro-Américain nommé maître de poste de la ville par l'administration présidentielle de William McKinley, et sa fille Julia Baker sont abattus lors de l'attaque de leur maison par une foule blanche en colère. La maison avait été incendiée pour forcer la famille à en sortir. L'épouse de Frazier et deux de ces cinq autres enfants sontt blessés.
Frazier Baker Frazier Baker était un enseignant afro-américain. En 1897, sous la William McKinley, il est nommé à la tête du bureau de poste de Lake City en Caroline du Sud. Ce choix déplaît à une partie de la population blanche de la ville, qui réclame son renvoi. N'ayant pu obtenir la destitution de Frazier Baker, malgré de vives protestations, un groupe d'hommes blancs prend alors la décision de s'attaquer à Frazier et sa famille. Frazier et sa femme, Lavinia Baker, avaient six enfants.
Le , un groupe aux motivations racistes incendie la maison des Baker, afin de forcer la famille à en sortir. La femme de Frazier parvient à s'échapper avec ses enfants, dont deux sont alors blessés, mais son mari, Frazier Baker, ainsi que leur fille de deux ans, Julia Baker sont rattrapés et mis à mort par les assaillants.
Contexte Après l'élection présidentielle de 1896, l'administration républicaine de William McKinley nomme des centaines de Noirs à des postes de maîtres de poste dans tout le sud des États-Unis pendant le reste de son mandat, dans le cadre d'emplois de clientélisme visant à construire des réseaux locaux. Les Blancs locaux s'opposent à ces nominations surprises, car ils n'appréciaient pas que des Noirs soient nommés à des postes par des Républicains, et en particulier par une administration sortante. Ils affirment craindre que le pouvoir politique accru des maîtres de poste noirs ne les incite à faire des propositions aux femmes blanches.
Frazier B. Baker, un instituteur de 40 ans, marié et père de six enfants, est nommé receveur des postes de Lake City, en Caroline du Sud, en 1897. Il se heurte immédiatement à l'opposition farouche des Démocrates blanc locaux, très conservateurs : alors que le comté voisin de Willamsburg comptait 63 % de Noirs, Lake City était très majoritairement blanche, avec moins d'une douzaine de résidents noirs. Les Blancs lancent un boycott du bureau de poste de Lake City et font circuler des pétitions appelant à la révocation de Baker.
L'une des plaintes porte sur le fait que Baker, membre de la Colored Farmers Alliance, avait réduit la distribution du courrier de trois à une fois par jour après que des menaces de mort eurent été proférées à son encontre. Un inspecteur des postes vient enquêter sur les plaintes et recommande la fermeture du bureau de poste. En réponse, une foule blanche incendie celui-ci dans l'espoir que personne ne louerait de locaux pour l'utiliser comme bureau de poste tant que Baker resterait maître de poste. Le gouvernement obtient un local à la périphérie de la ville, et une diminution des tensions raciales conduit Baker à faire venir sa famille en .
Des menaces de mort sont alors proférées à l'encontre de Baker, les Blancs restant hostiles à sa présence. Baker fait part de ces menaces à ses supérieurs à Washington.
Lynchage +Victimes Nom Âge Sexe Blessures Frazier Baker 42 M Tué par balle Lavinia Baker 371900 US Census Lavania Baker, widow age listed as 39 F Blessée au niveau du bras par balle. Rosa Baker 18 F Bras cassé par balle Cora Baker 14 F Blessée par balle sur la main droite Lincoln Baker 11 M Balle dans l'abdomen et bras cassé Sarah Baker 7 F Saine et sauve Millie Baker 5 F Saine et sauve Julia Baker 1 F Tuée par balle À une heure du matin le , la famille Baker est réveillée par l'incendie de leur maison qui servait également de bureau de poste. Frazier Baker tente d'éteindre le feu sans succès et envoie son fils, Lincoln, chercher de l'aide. À peine son fils a-t-il ouvert la porte qu'il est visé par des tirs d'arme à feu. Frazier le tire vers l'intérieur de la maison, maudit la foule et se met à prier. Alors que la chaleur s'intensifie, Baker se tourne vers sa femme, Lavinia, et lui dit qu'il "valait mieux mourir en courant pour tenter de sauver leurs vies plutôt que de rester immobiles", et se dirige alors vers la porte. Avant qu'il ne puisse l'ouvrir, une balle atteint sa fille de deux ans, Julia, que Lavinia tenait, et la tue sur le coup. Lorsque Baker prend conscience de la mort de sa fille, il ouvre la porte, pour être abattu par une pluie de balles.
Blessée par la même balle qui avait tué sa fille, Lavinia rassemble sa famille pour sortir de la maison en feu. La famille traverse la route en courant pour se cacher sous des arbustes dans un champ adjacent. Après avoir attendu que les flammes et les coups de feu se calment, Lavinia se dirige vers la maison d'un voisin, où elle trouve une de ses filles qui attendait. Ils sont ensuite rejoints par l'aînée, Rosa. Rosa avait reçu une balle dans le bras droit et s'était enfuie de la maison alors qu'un homme blanc armé non identifié la poursuivait. Seules Sarah (7 ans) et Millie (5 ans) s'en sortent indemnes. Les survivants restent à Lake City pendant trois jours mais ne reçoivent aucun traitement médical.
Conséquences vignette| « The Mob at the Lake City Post Office--An Artist's Portrayal », reproduit du Boston Post, 10 août 1899.
Réactions Le lynchage est largement condamné, y compris dans tout le Sud du pays mais il est défendu par ceux qui étaient d'accord avec le sénateur de Caroline du Sud Benjamin Tillman, qui déclare que les « fiers habitants » de Lake City refusaient de « recevoir leur courrier d'un nègre ».
La journaliste Ida B. Wells-Barnett dénonce le lynchage et note que les lyncheurs n'avaient même pas prétendu que Baker avait commis un crime, comme le font souvent les foules. Lors d'une manifestation de masse à Chicago, elle se moque des lyncheurs, Sudistes "dont la fierté était d'être chevaleresques envers les femmes". Pour présenter les résolutions adoptées lors de cette réunion, elle rencontre le président McKinley, arguant que le meurtre de Baker « était purement et simplement une affaire fédérale. Il était mort à son poste de travail pour défendre l'honneur de son pays, aussi sincèrement qu'un soldat sur le champ de bataille ». McKinley l'assure qu'une enquête est en cours. Lors de son séjour à Washington, Wells-Barnett exhorta également le Congrès américain à apporter son soutien aux survivants. Les législateurs ne parviennent pas à surmonter l'opposition des Démocrates et de la quasi-totalité du bloc sudiste pour autoriser une telle aide.
Le lynchage des Baker reçoit une large couverture médiatique. En Caroline du Sud, les journaux blancs condamnent le meurtre comme « ignoble » et « révoltant ». Le Williamsburg County Record qualifia le lynchage de « tache la plus sombre de l'histoire de la Caroline du Sud ». Il déclara que l'administration McKinley était également à blâmer pour « avoir poussé des hommes de main noirs vénaux dans des bureaux de confiance du Sud ».
Enquête et procès Un grand jury est convoqué dans le comté de Williamsburg, mais ne rend aucun acte d'accusation. L'administration McKinley mène une enquête approfondie sur le meurtre, offrant initialement une récompense de ( d'aujourd'hui) pour l'arrestation et la condamnation des coupables. Malgré la réticence des habitants à témoigner, le , les procureurs inculpent sept hommes pour le meurtre de Baker. En fin de compte, treize hommes seront inculpés devant la Cour d'appel des États-Unis pour meurtre, complot en vue de commettre un meurtre et destruction de courrier le , après que deux hommes, Joseph P. Newham et Early P. Lee, aient témoigné pour obtenir en échange leur immunité.
Le procès a lieu devant un tribunal fédéral du 10 au , la liste des accusés est la suivante :
Le jury est composé d'hommes d'affaires, tous blancs, venant de différentes régions de l'État. Newham, le témoin vedette de l'accusation, reconnaît avoir allumé l'incendie et identifie huit des accusés comme ayant participé aux meurtres. Il n'exprime aucun remords pour la mort de Baker et de sa fille. Un autre témoin, MB Springs, identifie Henry Stokes comme le meneur. Springs est ostracisé à Lake City, il est finalement placé sous protection policière. Henderson Williams, un témoin afro-américain, déclare avoir vu des hommes blancs armés au bureau de poste la nuit du lynchage. Il est menacé et s'enfuit à Florence après qu'un partenaire commercial blanc ait menacé de « [lui] faire comme ils ont fait à Baker ».
Le jury délibère pendant environ 24 heures avant de déclarer la nullité du procès car il est dans l'impasse pour parvenir à un verdict, cinq contre cinq. L'affaire n'est jamais rejugée.
À la suite de l'annulation du procès, les Blancs de Lake City demandent la réouverture du bureau de poste et le rétablissement du service postal. De nombreux Afro-Américains qualifient la demande d'hypocrite. vignette| Lavinia Baker soignée par le Dr Alonzo McClennan au Charleston Colored Hospital. Le , une déclaration condamnant l'attaque est prononcée lors d'une réunion massive qui a lieu à l'église Emmanuel épiscopale méthodiste africaine (AME) à Charleston, en Caroline du Sud. La congrégation recueille ( d'aujourd'hui) pour la famille Baker.
Lavinia Baker et ses cinq enfants survivants restent à Charleston pendant plusieurs mois après le verdict. Lillian Clayton Jewett, un membre de la congrégation, rencontra le Dr Alonzo C. McClennan, le médecin de Charleston à la tête d'un collectif chargé de veiller sur la famille Baker, et ensuite organise une réunion avec Lavinia. Lavinia accepta de se rendre à Boston avec ses enfants accompagnée par Jewett et le Dr Lucy Hughes Brown, une collègue du Dr McClennan.
La famille Baker reste à Boston dans une maison achetée grâce à la collecte de fonds menée par William Lloyd Garrison, Jr. mais hors de la vie publique. Les enfants Baker survivants sont victimes d'une épidémie de tuberculose, et quatre d'entre-eux (William ; Sara ; Lincoln et Cora) en meurent entre 1908 et 1920Death Record of William Baker 1908Death Record of Sarah Baker 1909Death Record of Lincoln Baker 1916Death Record of Cora Baker 1920. Le dernier enfant encore en vie de Lavinia, Rosa Baker1900 Census record of Rosa Baker, meurt en 1942. Ayant perdu tous ses enfants, Lavinia Baker retourne dans le comté de Florence en Caroline du Sud, où elle vit jusqu'à sa mort en 1947 à Cartersville.
Lake City En 1918, l'église St. James AME est construite sur le site du bureau de poste et de la maison incendiés. Le , l'église est à son tour incendiée. Les habitants suspectent des suprémacistes blancs, en colère contre l'activisme du pasteur Joseph DeLaine pendant le mouvement des droits civiques au nom de la NAACP, d'être responsables de l'incendie criminel. Les racistes avaient averti DeLaine qu'il vivait .
En 2003, l'Assemblée générale de Caroline du Sud adopte une résolution en faveur de l'installation d'un mémorial dans l'État sur le lynchage et l'incendie de la maison des Baker. Ce mémorial est inauguré en sur South Church Street, à l'emplacement ou se trouvaient le bureau de poste et la maison des Baker.
Notes et références
Bibliographie
Liens externes
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