King Crimson est un groupe britannique de rock, originaire de Londres, en Angleterre. Il est considéré comme l'un des représentants majeurs du rock progressif, sa musique mêlant aussi jazz-rock et rock expérimental. Sa composition change continuellement tout au long de son histoire. Le guitariste Robert Fripp en est le seul membre permanent, mais il déclare qu'il ne se considère pas nécessairement comme son chef. Selon lui, King Crimson est avant tout ., une constance musicale qui a persisté à travers l'histoire du groupe.
Montée sur la base du groupe Giles, Giles and Fripp, la première formation du groupe comprend Robert Fripp, le batteur Peter Giles, le multi-instrumentiste Ian Mc Donald et le chanteur bassiste Greg Lake, complétés par le parolier Peter Sinfield. Deux albums sont enregistrés avec ces musiciens : In the Court of the Crimson King (1969) et In the Wake of Poseidon (1970). Sur l'album Lizard (1970), le chanteur et bassiste est Gordon Haskell et le batteur Andy McCulloch. Ils sont remplacés respectivement par Boz Burrel et Ian Wallace sur l'album Islands (1971). Mel Collins a lui pris la place de Ian McDonald aux vents sur ces deux disques. Après trois albums enregistrés avec John Wetton au chant et à la basse, Bill Bruford à la batterie, David Cross au violon et le parolier Richard Palmer-James, Larks' Tongues in Aspic (1973, avec le percussionniste Jamie Muir), Starless and Bible Black (1974) et Red (1974), le groupe se sépare en 1974. C'est ainsi la fin de sa première période, caractérisée par l'utilisation dans sa musique du mellotron avec sa sonorité de cordes reconnaissable et des instruments à vent.
Le groupe se reforme en 1981, de nouveau autour de Robert Fripp et Bill Bruford, avec à la basse Tony Levin et à la guitare et au chant Adrian Belew. La musique devient plus rock, avec deux guitares électriques, l'abandon du mellotron (remplacé quelquefois par des synthétiseurs) et des instruments à vent, et l'ajout de batterie électronique. Ce quatuor enregistre trois albums avant de se séparer à nouveau en 1984 : Discipline (1981), Beat (1982), Three of a Perfect Pair (1984).
Cette formation se retrouve à nouveau en 1994, complétée par Trey Gunn à la Warr guitar et d'un deuxième batteur Pat Mastelotto. Ce sextuor enregistre l'album THRAK en 1995. Réduit à nouveau à un quatuor après les départs de Bruford et Levin, le groupe sort The Construkction of Light en 2000, puis The Power to Believe en 2003, dernier album studio de King Crimson à ce jour.
Après une nouvelle pause, le groupe se reforme en 2007 avec Fripp, Belew, Mastelotto, Levin de retour, et le batteur Gavin Harrisson. Après la tournée du anniversaire en 2009, le groupe marque un nouvel arrêt. On le retrouve en 2013 sur scène, avec ces mêmes musiciens, hormis Belew remplacé par le chanteur guitariste Jakko Jakszyk (qui avait fait partie au début des années 2000 du groupe hommage à King Crimson, 21st Century Schizoid Band, avec d'anciens membres des débuts), avec en plus un batteur, Bill Rieflin, et Mel Collins de retour aux vents. Avec l'arrivée de Jeremy Stacey en 2016, le groupe se singularise avec quatre batteurs jusqu'à la mort de Rieffin en 2020. Après une dernière tournée en 2021, Robert Fripp annonce la fin du groupe.
En 2024, Beat, un nouveau groupe hommage à King Crimson est créé avec ses anciens membres Tony Levin et Adrian Belew, accompagnés par le guitariste Steve Vai et le batteur Danny Carey.
Historique Origines (1967-1969)
En , les frères Giles, Michael, batteur et Peter, bassiste, originaires de Bournemouth, dans le Dorset, passent une petite annonce : ils sont à la recherche d'un organiste qui chante pour leur nouveau groupe... C'est un guitariste originaire de cette même ville, Robert Fripp, qui leur répond. Bien que ce dernier ne chante pas, il rejoint les frères Giles pour fonder Giles, Giles and Fripp. Le trio enregistre plusieurs singles et un album, The Cheerful Insanity of Giles, Giles and Fripp, qui alternent chansons pop excentriques et plages instrumentales travaillées. Malgré quelques passages en radio et à la télé, le succès leur échappe.
Afin de diversifier leur son, Giles, Giles & Fripp recrutent Ian McDonald. Ce dernier, un multi-instrumentiste qui joue aussi bien du saxophone que de la flûte, de la clarinette, de la guitare ou des claviers, est alors en couple avec Judy Dyble, ex-chanteuse de Fairport Convention, qui collabore avec le groupe jusqu'à sa rupture avec McDonald. Une autre connaissance de McDonald entre dans l'entourage du quatuor : le poète-parolier Peter Sinfield. L'arrivée de Greg Lake, chanteur et bassiste ami de Fripp, qui remplace un Peter Giles désillusionné, complète la première formation de King Crimson, qui voit le jour en . C'est Sinfield qui trouve le nom du groupe.
De In the Court of the Crimson King à Islands (1969-1971) vignette|gauche|Greg Lake (ici en 1978) est le premier chanteur de King Crimson.
À ce stade, c'est McDonald qui est le principal compositeur de King Crimson, bien que Lake et Fripp participent également à l'élaboration des morceaux. Peter Sinfield se charge d'écrire les paroles et de concevoir l'éclairage scénique. L'acquisition d'un mellotron, sur l'idée de McDonald, apporte une dimension orchestrale à la musique du groupe. Après trois mois de répétitions quotidiennes, King Crimson fait ses premiers pas sur scène au Speakeasy Club de Londres le . Le groupe fait forte impression et acquiert rapidement une certaine notoriété. La BBC l'invite à enregistrer pour l'émission Top Gear, le patron du Marquee Club lui offre un concert hebdomadaire et plusieurs musiciens célèbres comme Jimi Hendrix ou Pete Townshend viennent l'écouter. Le , il joue à Hyde Park devant au moins lors du concert gratuit organisé par les Rolling Stones. The Guardian le décrit alors comme .
Le premier album de King Crimson, In the Court of the Crimson King, sort au mois d'octobre sur le label Island. Pétri d'influences variées, allant du rock psychédélique à la musique classique en passant par le jazz et la musique folk, c'est un succès aussi bien critique que commercial au Royaume-Uni comme aux États-Unis. Il est considéré comme l'un des actes fondateurs du rock progressif.
Les cinq musiciens traversent l'Atlantique pour une tournée américaine, mais des tensions créatives commencent à voir le jour entre eux. Giles et McDonald ont du mal à supporter leur soudaine célébrité, et ils ne se sentent pas à l'aise avec la direction plus sombre et complexe que souhaite prendre Fripp. Ils annoncent leur décision de quitter le groupe en pleine tournée, et la première formation de King Crimson donne son ultime concert le au Fillmore West de San Francisco.
Début 1970, Lake annonce à son tour son intention de partir, mais il accepte de participer au deuxième album de King Crimson, In the Wake of Poseidon, en échange de la sono du groupe. C'est donc lui qui chante toutes les chansons, sauf Cadence and Cascade, pour laquelle Fripp fait appel à son ami Gordon Haskell. Les frères Giles assurent la section rythmique en tant que simples musiciens de studio, tout comme le pianiste Keith Tippett, qui décline l'offre de rejoindre le groupe. Mel Collins assure les parties de saxophone et de flûte. Sorti en , In the Wake of Poseidon est bien reçu par la critique, qui souligne toutefois sa forte ressemblance avec In the Court of the Crimson King.
vignette|redresse|Tony Levin (ici en 2010) introduit le Chapman Stick chez King Crimson.
Une nouvelle formation se met en place afin d'assurer la promotion de l'album. Collins et Haskell deviennent membres de King Crimson à part entière, tandis qu'Andy McCulloch est engagé comme batteur. Ils n'ont cependant pas leur mot à dire sur l'évolution musicale de King Crimson : l'album Lizard est entièrement coécrit par Fripp et Sinfield. Musicalement, il s'avère plus influencé par l'avant-garde jazz et la musique de chambre que ses prédécesseurs et marque l'apparition du synthétiseur VCS3 entre les mains de Sinfield. Plusieurs invités participent à l'enregistrement, dont Keith Tippett au piano et Jon Anderson de Yes au chant. À sa sortie, en , Lizard est salué pour sa prise de distance vis-à-vis du son des deux premiers albums de King Crimson, mais il s'attire des critiques mitigées par la suite.
Haskell et McCulloch, davantage portés vers le rhythm and blues que vers cette musique expérimentale complexe, quittent le groupe après la sortie de Lizard. Ils sont remplacés par Ian Wallace à la batterie et Boz Burrell au chant, ce dernier apprenant également des rudiments de basse auprès de Fripp. Avec cette formation, King Crimson part en tournée en 1971, pour la première fois depuis 1969. Les critiques sont bonnes, mais le guitariste s'isole des autres membres du groupe, n'approuvant pas leur style de vie hédoniste. L'album Islands, enregistré la même année et sorti au mois de décembre, marque une rupture stylistique entre les deux derniers membres fondateurs du groupe : Sinfield favorise une approche jazz-folk assez douce, tandis que Fripp s'oriente dans une direction plus brutale illustrée par l'instrumental Sailor's Tale.
Après la tournée de promotion d'Island, les relations entre les deux hommes sont devenues si mauvaises, aussi bien sur le plan musical qu'humain, que Fripp demande à Sinfield de quitter le groupe. Les trois autres, frustrés que Fripp refuse d'intégrer leurs compositions dans le répertoire commun, décident de claquer à leur tour la porte. King Crimson survit juste assez longtemps pour donner les concerts qu'il s'est contractuellement engagé à assurer au début de l'année 1972. Paradoxalement, les relations au sein du groupe s'améliorent durant cette période, au point que Burrell, Collins et Wallace envisagent de revenir sur leur décision, mais Fripp préfère recruter de nouveaux musiciens, jugeant ces anciens incapables de jouer le genre de musique qu'il a en tête pour le futur album de King Crimson. En sort Earthbound, un album en public au son particulièrement médiocre enregistré durant la tournée américaine du début de l'année. Boz Burrell, Mel Collins et Ian Wallace forment alors le groupe Snape, avec le guitariste blues Alexis Korner qui sortira trois albums.
De Larks' Tongues in Aspic à Red (1972-1974) vignette|gauche|redresse|Robert Fripp en 1974.
Le nouveau King Crimson formé par Robert Fripp en 1972 comprend John Wetton (basse et chant), David Cross (violon et mellotron), Bill Bruford de Yes (batterie) et Jamie Muir (batterie et percussions), ainsi que Richard Palmer-James (ex-Supertramp) aux textes. Contrairement à Sinfield, le rôle de Palmer-James est limité à celui de parolier. Cette formation monte sur scène pour la première fois le au Zoom Club de Francfort, en Allemagne de l'Ouest. Elle se distingue par son fort penchant pour l'improvisation, ainsi que la présence scénique étonnante de Muir.
Le cinquième album de King Crimson, Larks' Tongues in Aspic, est enregistré en janvier- et paraît au mois de mars. Il marque une rupture dans l'évolution musicale du groupe : le saxophone et la flûte, très présents jusqu'alors, ont laissé place au seul violon de Cross, tandis que Muir emploie une grande variété d'objets en guise d'instruments. Les influences dominantes sont le jazz fusion et la musique improvisée, mais le son du groupe lorgne également vers le heavy metal naissant.