L'histoire des droits de l'homme au Malawi au cours des dernières décennies est compliquée et la situation actuelle est dans un état de transition dramatique et positive.
Jusqu'en 1994, les conditions sont assez insatisfaisantes. Les choses s'améliorent après la ratification cette année-là de la nouvelle constitution du Malawi, « exceptionnellement progressiste », qui introduit la démocratie multipartite. Cependant, vers la fin de la présidence de Bingu wa Mutharika, décédé en fonction en , la situation s'aggrave, pour s'améliorer rapidement après l'accession à la présidence de la vice-présidente de Mutharika, Joyce Banda.
Perspective historique La Fondation internationale pour la protection des droits de l'homme note fin 2011 que le Malawi était « autrefois considéré comme un pays où la société civile pouvait s'exprimer librement ».
Un rapport de 2010 du Haut-commissariat britannique déclare que le Malawi a « fait de bons progrès en matière de droits de l'homme depuis l'introduction de la démocratie multipartite » en 1994, lorsque la Constitution du Malawi est entrée en vigueur. Le rapport britannique note que la Constitution du Malawi « protège les droits fondamentaux », que le pays « a signé la plupart des traités internationaux » et qu'il n'y a « pas de prisonniers politiques dans les prisons du Malawi comme c'était le cas à l'époque du parti unique ». Le rapport souligne également les progrès « dans les domaines de la stabilité macroéconomique et de l'accès aux droits sociaux et économiques fondamentaux tels que la santé, l'éducation, la sécurité alimentaire et la justice », tout en appelant à des améliorations « dans les domaines de la liberté de la presse, de la liberté de réunion et d'expression » et les droits des groupes minoritaires.
Mais vers la fin de la présidence (2004-2012) de Bingu wa Mutharika, la situation des droits humains au Malawi se détériore considérablement. Selon un rapport du département d'État américain sur les conditions des droits de l'homme au Malawi en 2010, les principaux problèmes de droits de l'homme comprennent « l'usage excessif de la force par la police, qui fait des morts et des blessés ; l'impunité des forces de sécurité, bien que le gouvernement ait fait quelques efforts pour poursuivre les agresseurs ; violence collective occasionnelle ; des conditions carcérales dures et potentiellement mortelles ; arrestation et détention arbitraires ; longue détention provisoire ; les limites de la liberté d'expression et de la presse ; corruption officielle ; violence sociétale contre les femmes ; traite des personnes ; et le travail des enfants.
Fin 2011, la Fondation internationale pour la protection des droits de l'homme décrit le Malawi comme étant « tombé dans une spirale d'autoritarisme ces dernières années » et indique que « [l]a situation s'est encore détériorée au début de 2011 lorsque la société civile a réagi aux scandales de corruption. et les prix élevés des produits de base avec des demandes de réforme et de bonne gouvernance. Le gouvernement, conscient des événements en Afrique du Nord, réagit avec force. Les autorités font des déclarations incitant à la violence contre les défenseurs des droits de l'homme et les dirigeants de la société civile.
De même, un rapport de Human Rights Watch décrit la situation des droits humains au Malawi comme s'étant « détériorée de manière significative en 2011, le gouvernement du président Bingu wa Mutharika agissant de manière de plus en plus répressive ». Au cours de l'année, Mutharika a « signé une nouvelle législation répressive, notamment l'article 46 du code pénal, qui permet au ministre de l'Information d'interdire les publications jugées 'contraires à l'intérêt public' ». Une nouvelle loi sur les injonctions interdit le dépôt de poursuites civiles contre des représentants du gouvernement. Des professeurs d'université et des étudiants qui avaient critiqué les manquements du gouvernement en matière de droits de l'homme ont été harcelés, et un étudiant universitaire qui était vice-président de Youth for Freedom and Democracy (YFD) a été « retrouvé mort sur le campus polytechnique avec une coupure profonde à la tête. Bien que la police ait jugé sa mort comme un suicide, des militants de la société civile ont accusé le gouvernement d'être impliqué dans la mort de Chasowa ».
La crise des droits humains au Malawi atteint son paroxysme le , lorsque la police malawite tue 19 personnes non armées qui participent à des manifestations nationales contre les conditions économiques et contre la répression croissante sous le président Mutharika. Environ cinq cents personnes sont arrêtées et un certain nombre de journalistes sont battus ou empêchés de couvrir les manifestations et les atrocités.
L'agression de Mutharika contre les militants des droits de l'homme et d'autres opposants à son régime s'est poursuivie. En septembre, des bombes incendiaires sont lancées sur les domiciles ou les bureaux de plusieurs détracteurs du gouvernement ; en octobre, la police arrête cinq militants antigouvernementaux pour avoir « organisé une manifestation illégale ». En , des journalistes et des militants sont avertis que quiconque insulterait le président serait poursuivi et encourrait une peine de prison. Le , le chef de la Commission des droits de l'homme du Malawi est arrêté sans mandat et accusé de possession de « matériel contenant des propos séditieux » , bien qu'aucun matériel de ce type n'ait été trouvé. Le , un dirigeant du parti d'opposition, le Front démocratique uni, est arrêté et inculpé d'incitation à la violence.
Le , Human Rights Watch commente avec inquiétude la « récente vague d'arrestations et de menaces contre les critiques » du gouvernement Mutharika, qu'il décrit comme reflétant une « répression plus large contre la liberté d'expression et d'autres droits fondamentaux ». La situation des droits de l'homme au Malawi est devenue si grave qu'au cours de l'année 2011, la Grande-Bretagne, les États-Unis, l'Allemagne, la Banque mondiale, l'UE, la Banque africaine de développement et la Norvège ont tous suspendu ou gelé partiellement l'aide au pays, en réponse à laquelle un Mutharika en colère a refusé de rencontrer les délégations de la Banque mondiale et du FMI, accusant les pays donateurs de fournir un soutien financier à ses opposants.
En , le président Mutharika décède subitement et la vice-présidente Joyce Banda devient présidente. En , Human Rights Watch note que le Malawi a « fait des progrès notables » en matière de droits humains depuis l'accession à la présidence de Banda, qui instaure une plus grande liberté des médias, appelle à l'abrogation des lois antigay et menace « d'arrêter Le président soudanais Omar el-Béchir, recherché pour crimes de guerre par la Cour pénale internationale, s'il tente d'entrer dans son pays. Sous Banda, les pays donateurs qui ont totalement ou partiellement suspendu leur aide au Malawi recommencent à apporter leur soutien.
Lors d'une conférence de presse tenue en au Malawi, la Haut-Commissaire adjointe des Nations Unies aux droits de l'homme, Kyung-wha Kang, déclare que Banda a « rapidement agi pour s'attaquer à de nombreux problèmes urgents en matière de droits de l'homme » et salue « son ferme engagement à faire progresser les droits de l'homme et le bien-être de la population du Malawi ». Observant que « le Malawi a une constitution très progressiste avec des dispositions solides en matière de droits de l'homme, et un bon ensemble de lois et d'institutions en place pour promouvoir et protéger les droits de l'homme », Kyung-wha Kang déclare qu'« il est maintenant temps de renforcer un culture des droits de l'homme et de l'état de droit dans les institutions gouvernementales et chez les personnes responsables de la protection, de la promotion et de la réalisation de l'ensemble des droits de l'homme pour le peuple du Malawi ». Kyung-wha Kang souligne que les Malawiens, sortant « d'une période de répression politique », ont besoin « d'entendre de leurs dirigeants que les libertés fondamentales d'expression, d'association et de réunion seront pleinement respectées, et de voir des actions concrètes prises pour démontrer cet engagement ».
Une indication du changement d'attitude envers les droits de l'homme sous Banda est son annonce en que le Malawi, qui doit accueillir le sommet de l'Union africaine (UA) en juillet, ne l'accueillerait pas si le président Omar al-Bashir du Soudan, qui est recherché par la Cour pénale internationale pour crimes de guerre, génocide et crimes contre l'humanité, était autorisé à y assister. « La présidente malawienne Joyce Banda adopte une position ferme en faveur de la justice malgré les fortes pressions de l'Union africaine », déclare Undule Mwakasungula, directeur du Centre malawite pour les droits de l'homme et la réhabilitation. « Le Malawi a bien agi auprès des victimes du Darfour aujourd'hui ».
Bien que la situation des droits de l'homme se soit nettement améliorée sous Banda, « certains Malawiens », selon la Voix de l'Amérique, « accusent des groupes de défense des droits de l'homme de mettre délibérément en sourdine leurs critiques à l'égard de la nouvelle administration », affirmant qu'elle n'a pas répondu aux consommateurs touchés par la dévaluation de la monnaie et les hausses de prix. La VOA cite Billy Banda, directeur exécutif de l'organisation de défense des droits de l'homme Malawi Watch, qui déclare que son groupe et d'autres « ne se taisent pas délibérément », mais plutôt « font pression en silence » afin d'aider le gouvernement de Banda à survivre à une période difficile. « Mais en apportant son soutien, cela ne signifie pas nécessairement que l'on tolère l'administration actuelle. Nous exhortons l'administration à ouvrir une fenêtre d'interaction afin que chaque fois que les gens soulèvent des préoccupations, ils en tiennent compte ».
Le tableau suivant montre les notes du Malawi depuis 1972 dans les rapports de Freedom in the World, publiés chaque année par Freedom House. Une note de 1 correspond à « libre » ; 7 correspond à « non libre ». Historique des notationsAnnéeDroits civiquesLibertés publiquesStatutPrésident197276Non libreHastings Banda197376Non libreHastings Banda197476Non libreHastings Banda197576Non libreHastings Banda197676Non libreHastings Banda197776Non libreHastings Banda197867Non libreHastings Banda197967Non libreHastings Banda198067Non libreHastings Banda198167Non libreHastings Banda198267Non libreHastings Banda198367Non libreHastings Banda198467Non libreHastings Banda198567Non libreHastings Banda198667Non libreHastings Banda198767Non libreHastings Banda198867Non libreHastings Banda198976Non libreHastings Banda199076Non libreHastings Banda199176Non libreHastings Banda199267Non libreHastings Banda199365Non libreHastings Banda199423LibreHastings Banda199523LibreBakili Muluzi199623LibreBakili Muluzi199723LibreBakili Muluzi199823LibreBakili Muluzi199933Partiellement libreBakili Muluzi200033Partiellement libreBakili Muluzi200143Partiellement libreBakili Muluzi200244Partiellement libreBakili Muluzi200334Partiellement libreBakili Muluzi200444Partiellement libreBakili Muluzi200544Partiellement libreBingu wa Mutharika200643Partiellement libreBingu wa Mutharika200744Partiellement libreBingu wa Mutharika200844Partiellement libreBingu wa Mutharika200934Partiellement libreBingu wa Mutharika201034Partiellement libreBingu wa Mutharika201134Partiellement libreBingu wa Mutharika
Commission des droits de l'homme du Malawi