La No. 71 Wing était une escadre, une unité militaire de la Royal Australian Air Force (RAAF) pendant la Seconde Guerre mondiale. Elle a été formée en à Milne Bay, en Papouasie-Nouvelle-Guinée, au sein du No. 9 Operational Group. Initialement, l'escadre comprenait deux squadrons de P-40 Kittyhawk, un squadron de Lockheed Hudson et un squadron de Bristol Beaufort. Le Beaufort est rapidement devenu le pilier de l'escadre, et a fini par équiper cinq squadrons rattachés à la formation. La No. 71 Wing a pris part à la campagne de Nouvelle-Guinée sous les ordres du No. 9 Group, avant d'être transférée au No. 10 Operational Group pour la campagne de Nouvelle-Guinée occidentale en 1944. Il est ensuite revenu sous le commandement du Northern Command (anciennement No. 9 Group) afin d'apporter son soutien aux forces terrestres australiennes lors de la campagne d'Aitape-Wewak, et a mené à bien sa dernière mission de combat quelques heures seulement avant la capitulation japonaise en . La No. 71 Wing est restée en Nouvelle-Guinée après la guerre et a été dissoute en .

Histoire Campagne de Nouvelle-Guinée vignette|gauche|Salle des opérations du secteur des chasseurs de la No. 71 Wing, sur l'île de Goodenough en Papouasie, en .|alt=Environ huit hommes en uniforme militaire penchés sur des papiers posés sur des bureaux. La No. 71 Wing a été créée le pour contrôler quatre squadrons basés à Milne Bay en Papouasie-Nouvelle-Guinée : le No. 6 Squadron, équipé de bombardiers Lockheed Hudson, le No. 75 Squadron, équipé de chasseurs P-40 Kittyhawk, le No. 77 Squadron, également équipé de Kittyhawk, et le No. 100 Squadron, équipé de bombardiers torpilleurs Bristol Beaufort. Son premier commandant était le Wing Commander (plus tard Group Captain) Ian McLachlan. L'escadre fut placée sous l'égide du No. 9 Operational Group, décrit par l'historien Alan Stephens comme la de la RAAF dans la zone du Pacifique Sud-Ouest (SWPA), dont la mission était de servir de force de frappe mobile pour soutenir l'avancée des troupes alliées. En mars, les Beaufort ont pris part à la bataille de la mer de Bismarck, dans la zone du Pacifique Sud-Ouest (SWPA), selon le général Douglas MacArthur, mais n'ont pas réussi à toucher les navires japonais.

McLachlan quitta son poste de commandant en pour devenir officier supérieur d'état-major aérien au quartier général du No. 9 Group ; le quartier général de la No. 71 Wing s'installa sur l'île de Goodenough le même mois. Entre juillet et octobre, ses squadrons ont mené des opérations contre les bases ennemies, la flotte et les voies de communication le long de la côte de la Nouvelle-Bretagne. En août, l'escadre se voit confier la responsabilité de Goodenough, où elle est rejointe le mois suivant par le , équipé de Beaufort. Entre-temps, le No. 6 Squadron passe des Hudson aux Beaufort ; il reste dans la baie de Milney aux côtés du No. 100 Squadron, jusqu'à ce que les deux squadrons soient transférés à Goodenough en novembre. Entre et , les trois squadrons de Beaufort ont pris part à une série d'attaques de grande envergure contre Rabaul, bombardant et mitraillant les aérodromes, les infrastructures et les navires ; les Japonais ont retiré leurs avions de Rabaul le mois suivant. Le Wing Commander (futur Group Captain) Blake Pelly assure le commandement de l'escadre d' à , à l'exception d'une période de congé en janvier-, durant laquelle le commandant d'escadre Colin Hannah, qui dirigeait auparavant le No. 6 Squadron, prend le commandement par intérim.

Campagne de Nouvelle-Guinée occidentale vignette|gauche|Un Beaufort du No. 8 Squadron au-dessus de la Nouvelle-Guinée, en 1944.|alt=Avion militaire bimoteur survolant le littoral à haute altitude.

Au début de l'année 1944, le No. 9 Operational Group était devenu une force de garnison statique pour la région de la Nouvelle-Guinée, et fut rebaptisé Northern Command en avril afin de mieux refléter son nouveau rôle. Le mois suivant, la No. 71 Wing, désormais placée sous le commandement du Wing Commander Ralph Moran, s'avança jusqu'à Nadzab, où elle fut placée sous le commandement du No. 10 Operational Group (qui deviendra plus tard la Première Force aérienne tactique australienne). Les Nos. 8 et 100 Squadrons ont mené des attaques contre les positions japonaises à Wewak, chacun effectuant plus de sorties au cours du mois.

En juin, l'escadre s'est rendue à Aitape, où ses deux unités de Beaufort ont été renforcées par le , équipé de Bristol Beaufighter, et par le des Forces Aériennes de l’Armée des États-Unis, équipé de P-39 Airacobra. Ces quatre squadrons ont effectué sorties au cours de la bataille d'Aitape en juillet, larguant de bombes. Le , le No. 8 Squadron a effectué missions, un record pour une unité équipée de Beaufort. Le général américain Charles P. Hall a salué cette escadre pour avoir contribué . Le commodore , qui, pendant la bataille, commandait une force opérationnelle de la Royal Australian Navy comprenant les croiseurs et , a également rendu hommage : .

Campagne d'Aitape-Wewak vignette|Des Beaufort du No. 100 Squadron près de Wewak, en .|alt=Quatre avions militaires bimoteurs volant à basse altitude au-dessus de l'océan.

À la suite d'une décision prise en , selon laquelle la No. 71 Wing ne se rendrait pas à Morotai avec le No. 10 Operational Group, mais apporterait plutôt son soutien à la 6e Division australienne dans le cadre de la campagne d'Aitape-Wewak, le commandement général de l'escadre revint au Northern Command. Le même mois, les premiers Beaufort du No. 7 Squadron sont arrivés à Aitape pour renforcer les squadrons 8 et 100 ; l'escadre a été encore renforcée en novembre par l'arrivée d'une escadrille de CAC Boomerang provenant du No. 4 (Army Cooperation) Squadron. Le Wing Commander Eric Cooper, qui dirigeait auparavant le No. 7 Squadron, est devenu en octobre le nouveau commandant de la No. 71 Wing. Les escadrilles de Beaufort ont effectué environ par mois entre et , mais ont ensuite dû réduire leur rythme d'engagement en raison de pénuries d'équipages, de munitions et de carburant. Au cours d'une période de trois jours en mars, deux Beaufort ont explosé en vol alors qu'ils larguaient leurs bombes ; les appareils ont été retirés des missions de frappe pendant dix jours, jusqu'à ce que le problème soit attribué à un défaut de la partie arrière des bombes de .

En , Cooper passa le relais au Group Captain Val Hancock, ancien commandant du No. 100 Squadron. Afin d'optimiser le soutien apporté aux troupes terrestres australiennes à l'approche de l'assaut final sur Wewak, les trois squadrons de Beaufort encore en service de la No. 71 Wing ont été rejoints par deux autres, les numéros 6 et . Une soixantaine de Beaufort et de Boomerang ont bombardé les positions japonaises situées derrière Dove Bay avant les débarquements amphibies du , afin de couper la retraite des troupes ennemies. Au cours de ce mois, l'escadre a largué plus de de bombes et effectué plus de . Au milieu de l'année, l'escadre se retrouva à nouveau confrontée à une grave pénurie de carburant et de munitions, à tel point que les escadrilles en vinrent à armer leurs Beaufort avec des bombes japonaises capturées. Le , des ravitaillements en quantité suffisante sont arrivés pour permettre à l'escadre de poursuivre ses opérations à son effectif nominal. La No. 71 Wing est restée en activité jusqu'au dernier jour de la guerre du Pacifique, effectuant sa dernière mission de combat avec trente Beaufort quelques heures seulement avant l'annonce de la victoire, le . Par la suite, ses squadrons ont largué des tracts sur les dernières poches de résistance japonaises afin de les informer de la capitulation. La dernière inscription dans le registre des opérations de la No. 71 Wing date du à Tadji, en Nouvelle-Guinée. Le quartier général a été dissous six jours plus tard.

Commandants La No. 71 Wing RAAF était commandée par les officiers suivants : +À partir de Nom Group Captain ID McLachlan. Group Captain D. C. Candy. Wing Commander B. R. Pelly. Wing Commander C. T. Hannah (intérimaire). Group Captain B. R. Pelly. Wing Commander R. H. Moran. Wing Commander E. W. Cooper. Group Captain V. E. Hancock. Group Captain T. Primrose. Wing Commander L. R. Trewren (intérimaire).

Notes et références

Bibliographie

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Liens externes

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