L'expédition de Yazoo Pass était une opération conjointe de l'armée du Tennessee (Army of the Tennessee) du major général Ulysses S. Grant et de l'escadron du fleuve Mississippi (Mississippi River Squadron) du contre-amiral David D. Porter lors de la campagne de Vicksburg pendant la guerre de Sécession.
L'objectif de Grant était de placer ses troupes en position de flanc contre les défenseurs rebelles. L'expédition visait à contourner les défenses confédérées situées sur les falaises près de la ville en utilisant les eaux du delta du Mississippi comme voie d'accès entre le fleuve Mississippi et la rivière Yazoo. Une fois sur la Yazoo, l'armée serait en mesure de traverser le fleuve sans rencontrer d'opposition et d'atteindre ainsi son objectif. L'opération nécessitait une pénétration profonde dans le territoire ennemi dominé par l'eau, d'où la nécessité d'une coopération entre les deux armées. L'armée de terre est dirigée par le brigadier général Leonard F. Ross. Le commandant de la marine était le capitaine de corvette Watson Smith, qui était en très mauvaise santé ; son état de santé a joué un rôle important dans l'échec final de l'expédition.
L'expédition débute le par la rupture d'une digue sur le Mississippi, ce qui permet à l'eau de s'écouler du fleuve dans un ancien chenal relié à la rivière Yazoo par une série d'autres voies d'eau. La flotte d'attaque passe par le lac Moon, la passe de Yazoo jusqu'à la rivière Coldwater, puis dans la Tallahatchie, qui se combine avec la Yalobusha pour former la rivière Yazoo, qui rejoint le Mississippi un peu en amont de Vicksburg. Dès le départ, l'expédition est retardée par des obstacles naturels plus sérieux que la résistance superficielle des Confédérés, si bien que la progression ne dépasse pas les 16 km par jour. En raison de la lenteur de la progression, l'armée confédérée, sous les ordres du lieutenant général John C. Pemberton, réussit à établir un fort et à bloquer le passage de la flotte fédérale près de la ville de Greenwood, dans le Mississippi. La flotte fédérale ne s'approcha pas du fort avant le ; les navires cuirassées de la flotte furent alors repoussées lors d'une série d'échanges de coups de feu qui se déroulèrent sur trois jours. En raison de la nature du terrain, dont une grande partie était immergée, les troupes de l'armée présentes ne purent contribuer de manière significative à la bataille.
Après le troisième repoussement, le , la santé du capitaine de corvette Smith s'est complètement détériorée et il a cédé le commandement au capitaine de corvette James P. Foster. Foster et Ross décident de se replier sur le Mississippi. Ils sont temporairement persuadés de réessayer lorsqu'ils rencontrent des renforts pour l'armée, mais ils reprennent leur retraite lorsque le nouveau commandant de l'armée, le brigadier général Isaac F. Quinby, constate l'inutilité de nouvelles attaques. Le , toutes les forces sont rentrées et l'expédition est terminée.
Contexte La campagne de Vicksburg s'enlise au début de l'année 1863, à la suite de la défaite des forces de l'Union commandées par le brigadier général William T. Sherman à Walnut Hills (ou Chickasaw Bayou) à la fin de l'année précédente. Le major général Ulysses S. Grant souhaitait occuper ses troupes jusqu'à ce qu'il puisse entamer une campagne active plus tard au printemps. Il leur ordonna donc d'entreprendre plusieurs mouvements qui donneraient l'impression d'être actifs, mais qui n'entraîneraient pas de bataille majeure. Dans ses mémoires, Grant déclara longtemps après l'événement qu'il n'était pas très confiant dans la réussite de l'une d'entre elles, mais qu'il était prêt à en tirer parti si c'était le casGrant, Memoirs, p. 297.. L'une des opérations qu'il mit en œuvre fut connue sous le nom d'"expédition de Yazoo Pass" parce qu'elle utilisait une voie d'eau du même nom.
Géographie La partie occidentale de l'État du Mississippi, de la frontière du Tennessee au nord à Vicksburg au sud, fait partie de la plaine inondable du fleuve Mississippi. En tant que telle, elle est assez basse ; en de nombreux endroits, elle est même plus basse que le niveau du fleuve. La région est donc occupée par de nombreux marais, marécages, bourbiers, bayous, lacs, ruisseaux et rivières qui, dans le passé géologique, faisaient partie du lit du fleuve. Jusqu'au milieu du XIX siècle, le trop-plein du Mississippi continuait à se déverser dans ces eaux, qui pouvaient être utilisées comme alternatives au fleuve principal pour le transport par voie d'eau. L'un de ces itinéraires quittait le Mississippi en un point situé un peu au sud de Helena, dans l'Arkansas, passait par Moon Lake (un lac en arc de cercle, c'est-à-dire une ancienne boucle du fleuve qui avait été coupée lors de son changement de cours) et suivait le Yazoo Pass jusqu'à la Coldwater River. La Coldwater est un affluent de la Tallahatchie River, qui se réunit avec la Yalobusha pour former la Yazoo River à Greenwood, dans le Mississippi. La Yazoo s'écoule ensuite sur 303 km, pour rejoindre le Mississippi un peu en amont de Vicksburg. Cette situation a toutefois changé en 1856, lorsque l'arrivée du chemin de fer a incité l'État à drainer une partie des terres à des fins agricoles. À cette fin, il a construit des digues artificielles pour confiner le fleuve à son cours principal. Privé de sa source principale, le niveau de l'eau derrière la digue a baissé jusqu'à huit pieds (environ 2,5 m)Shea and Winschel, Vicksburg Is the Key, pp. 68–69. ORN ser. I, v. 24, p. 258 states that the date of building the levee was 1853..
Préliminaires thumb|right|Carte descriptive de 1865
L'armée et la marine ont des raisons distinctes mais non incompatibles d'envoyer leurs forces à l'est de Vicksburg. Grant voulait que ses soldats se retrouvent sur un terrain sec, sans rivières entre lui et la défense confédérée. Une fois cette étape franchie, il pense pouvoir encadrer l'armée confédérée de Pemberton. En même temps, il peut détourner une partie de l'expédition vers la rivière Yalobusha pour détruire un pont ferroviaire qui permet à l'ennemi de menacer sa propre ligne de communication. Le but de Porter est d'utiliser ses canonnières blindées pour détruire les navires rebelles à Yazoo City. Il insiste sur le fait que les navires de guerre ennemis doivent être détruits, si possible sur les stocks. Bien que les deux armées aient eu des objectifs divergents, cela n'a pas eu d'incidence négative sur l'expédition ; son échec final est attribué à d'autres causesHearn, Admiral Porter, p. 179. See also Porter's orders to Watson Smith, ORN ser. I, v. 24, p. 244..
Une étude préliminaire menée par le capitaine suppléant George W. Brown à bord du tinclad confirme la faisabilité de l'opération et, le , un groupe de quelque 400 pionniers sous les ordres du lieutenant-colonel James H. Wilson creuse deux brèches dans la digue à l'endroit où l'Old Yazoo Pass rejoignait autrefois le Mississippi. À cette époque, la différence de niveau entre le fleuve et l'ancien lit était de 2,4 m. L'eau s'est donc engouffrée dans les ouvertures avec une grande vigueur, élargissant la brèche et emportant tout sur son passage. Le lendemain, la brèche avait atteint 73 m. Le débit est si important que les navires affectés à l'expédition ne peuvent y pénétrer en toute sécurité pendant plusieurs jours. La flottille de canonnières et de transports militaires franchit la brèche le et se dirigea immédiatement vers le lac MoonHearn, Admiral Porter, pp. 179–182. Shea and Winschel, Vicksburg Is the Key, p. 69..
Avance et réaction des Confédérés left|thumb|Carte du trajet de l'expédition Yazoo Pass, du Mississippi à la Coldwater River, préparée par le lieutenant-colonel James H. Wilson (Corps of Engineers)..|alt=Carte des voies navigables parcourues au début de l'expédition. Commençant au Yazoo Cut sur le Mississippi juste en dessous de Helena, Arkansas, elle passe par Moon Lake, puis le long du Yazoo Pass jusqu'à la Coldwater River.
Le contingent naval se compose de sept canonnières et d'un remorqueur. Cinq des canonnières sont d'un type connu familièrement sous le nom de "tinclads", des navires à faible tirant d'eau dotés d'un mince blindage capable de protéger uniquement contre les armes de l'infanterie : , , , , et . Les deux autres étaient le , plus grand et plus lourd, l'un des premiers cuirassés de la classe City, et le , une copie inférieure de la deuxième génération. Plus tard, une autre canonnière, , et deux navires-béliers, l' et l', se joindront à l'expédition. Le capitaine de corvette Watson Smith dirige la flottille depuis son navire-amiral, le RattlerJoiner, Mr. Lincoln's Brown Water Navy, p. 125. ORN ser. I, v. 24, p. 245..
L'armée fournit neuf régiments d'infanterie qui sont transportés dans treize transports. Quelque 600 soldats supplémentaires sont envoyés à bord des tinclads pour les défendre, si nécessaire, contre les abordages rebelles auxquels on peut s'attendre lors d'une opération aussi profonde en territoire ennemi. Grant aurait pu envoyer davantage de troupes, mais le manque de transports disponibles l'en a empêché. Les troupes font partie du XIII corps, sous le commandement du brigadier général Leonard F. Ross. Plus tard, elles seront renforcées par une colonne dirigée par le brigadier général Isaac F. Quinby, qui remplace RossHearn, Admiral Porter, pp. 182, 184..
Entre-temps, les Confédérés n'ont pas chômé. Le lieutenant général John C. Pemberton est au courant des intentions de ses adversaires dès que la digue a été franchie, voire avant, et il donne l'ordre au major général William W. Loring de les arrêter. Ce dernier organisa immédiatement des travaux pour bloquer la passe de Yazoo et la rivière Coldwater en abattant des arbres en travers des cours d'eau, mais ces travaux furent largement inefficaces. Les obstructions sont rapidement éliminées par les ingénieurs de l'armée de l'Union sous la direction du lieutenant-colonel Wilson. Plus grave encore, Loring ordonne la construction d'un fort à quelques kilomètres en amont de l'endroit où les rivières Tallahatchie et Yalobusha se rejoignent pour former la Yazoo. Une particularité des cours de la Tallahatchie et de la Yazoo est qu'ils se croisent de part et d'autre d'une bande de terre de quelques centaines de mètres de largeActuellement, une partie de la Tallahatchie s'écoule dans un canal de croisement près de l'ancien site de Fort Pemberton, faisant ainsi de la terre en face de la ville de Greenwood une île. Ce croisement n'existait pas en 1863.. À cet endroit, les hommes de Loring construisirent une barricade de balles de coton, qu'ils recouvrirent de couches de terre, et montèrent une paire de canons lourds. Cet ouvrage de terre construit à la hâte est baptisé " Fort Pemberton ", ou parfois " Fort Greenwood ". D'autres batteries jalonnent la rive de la Tallahatchie presque jusqu'à la Yalobusha, et d'autres encore sur la Yazoo. En outre, il avait construit un barrage ou un radeau qui pouvait être basculé pour bloquer le cours d'eau, et dans le chenal juste en aval de celui-ci, il avait sabordé un navire, l'ancien Star of the WestStar of the West était célèbre pour son rôle dans la première tentative de réapprovisionnement du fort Sumter dans le port de Charleston, dans les derniers jours de la présidence Buchanan. Il fit demi-tour face aux tirs des sécessionnistes (c'était avant la création de la Confédération), et la guerre civile fut reportée de deux mois. Plus tard, le 17 avril 1861, il a été capturé au large des côtes du Texas et mis au service des Confédérés. Son nom a alors été officiellement changé en "Saint Philip", mais presque tout le monde a continué à l'appeler par son ancien nom. Voir Tucker, Blue and Gray Navies, p. 228..