Ella Flagg Young, née Ella Flagg le à Buffalo dans l'État de New York et morte le à Washington (district de Columbia), est une enseignante, une pédagogue et une haute fonctionnaire américaine qui, en tant que directrice de la Chicago Public Schools (Commission de l'enseignement de la ville de Chicago) est la première femme à être nommée à ce poste dans une ville importante des États-Unis.
En 1910, elle devient présidente de la National Education Association, première organisation syndicale du personnel scolaire aux États-Unis, qu'elle réforme en profondeur.
Élève de John Dewey qu'elle a profondément influencé par la suite, Ella Flagg Young laisse une forte empreinte sur la pédagogie scolaire aux États-Unis, en s'opposant aux tentatives de centralisation administrative et en prônant la liberté pédagogique et l'individualisation des méthodes par les enseignants en fonction des élèves.
Elle a par ailleurs milité avec succès pour un alignement des conditions de formation et d'exercice des directrices d'école sur celles de leurs homologues masculins.
Biographie
Jeunesse et formation
Ella Flagg est la benjamine et la seconde fille des trois enfants de Theodore Flagg, un ouvrier métallurgiste, et de Jane Reed Flagg. Tous les deux sont d'ascendance écossaise et des presbytériens libéraux.
Sa mère estimant qu'elle est de constitution trop fragile pour aller à l'école, elle reste chez elle jusqu'à l'âge de dix ans et apprend seule à lire et à écrire. Elle partage avec son père de longues promenades dans la nature, et observe son travail dans son atelier de forge. Comme lui, elle est très douée en mécanique et en mathématiques. Ses parents l'encouragent à développer une pensée libre et tolérante. Son père, bien que presbytérien, refuse le dogme de la prédestination calviniste. Sa mère, quant à elle, lui apprend que les règles religieuses doivent être appliquées avec souplesse pour permettre de choisir librement ses lectures, d’assister à des pièces de théâtre, de danser et de se divertir.
C'est dans cet esprit de liberté de pensée affranchi de tout dogmatisme que grandit Ella Flagg.
vignette|Chicago High School.|300x300px gauche|vignette|Richard Baxter.|246x246px En 1858, en raison de l'instabilité économique que la famille connaît à Buffalo, Theodore Flagg trouve un nouvel emploi à Chicago où il déménage. Là, Ella Flagg achève ses études primaires au sein d'une , puis elle poursuit ses études secondaires à la .
Durant son adolescence, Ella Flagg est une grande lectrice. Elle est notamment marquée par la lecture du traité A Call to the Unconverted du théologien Richard Baxter qui, bien que calviniste, rejetait la prédestination et le dogmatisme la confortant ainsi dans les convictions transmises par ses parents. Elle achève ses études secondaires en 1860 et se fait remarquer pour ses performances en mathématiques et en sciences.
Âgée de 15 ans, désirant faire des études pour devenir enseignante, elle pose sa candidature à la Chicago Normal School, faculté de l'université d'État de Chicago qui l'accepte malgré son jeune âge. Ella Flagg y est confrontée à la rigidité des programmes scolaires et de l'enseignement, ce qui l'amène à réfléchir à des méthodes pédagogiques plus optimales. Elle obtient son diplôme en 1862, alors qu'elle est âgée de .
Carrière
Direction de l'école d'application de la Chicago Normal School En 1862, Ella Flagg devient enseignante dans une école primaire de garçons de Chicago la Chicago Foster School, connue pour ses élèves turbulents.
Très rapidement, elle montre des aptitudes à la pédagogie et en 1863, elle est nommée directrice pédagogique de la Brown School de Chicago, où elle double sa rémunération qui se monte alors à un salaire moyen de . Ses capacités d'enseignante et sa vivacité d'esprit sont vite reconnues. Aussi, en 1864, est-elle nommée assistante du département grammaire de la Chicago Normal School, puis au poste de principale de son école d'application en 1865.
En 1874, Ella Flagg est appelée par la Chicago Normal School en tant que professeure de mathématiques.
Morrill Land-Grant Acts vignette|248x248px|Photographie de Charles Darwin prise par Julia Margaret Cameron en 1868. gauche|vignette|266x266px|Herbert Spencer. En 1862, le Congrès des États-Unis promulgue le Morrill Land-Grant Acts qui favorise l'implantation d'établissements techniques et agricoles sur l'ensemble du territoire des États-Unis. Cette loi conforte les convictions d'Ella Flagg quant à la nécessité de former les élèves aux réalités économiques, industrielles et agricoles, matières qui lui semblent indispensables à un processus de démocratisation de l'enseignement tout en répondant aux besoins de la société américaine en plein essor industriel. Sur ce sujet, ses convictions sont étayées par son adhésion au darwinisme qu’elle vient de découvrir par la lecture de L'Origine des espèces de Darwin, et celle du traité De l'éducation intellectuelle, morale et physique de Herbert Spencer.
Mariage éphémère et deuils successifs En 1868, Ella Flagg épouse William Young, un négociant de Chicago, devenant ainsi Ella Flagg Young. Le couple n'a pas d'enfant, et William Young, de santé fragile, meurt en 1869. En 1868, année de son mariage, elle apprend le décès de son frère, Cinq ans plus tard son père et sa sœur décèdent également, Cette succession de morts fait dire à Ella Flagg Young .
Direction d'établissements scolaires (1876-1889) En 1876, Ella Flagg Young démissionne de la fonction de principale de l'école d'application de la Chicago Normal School, car le bureau exécutif s'oppose à toute réforme qui pourrait modifier le fonctionnement des établissements scolaires.
En 1876, Ella Flagg Young est choisie pour devenir la principale de l’école primaire la Scammon School, poste qu'elle occupe pendant trois ans. En 1879, elle est recrutée pour devenir la principale de la Skinner School de Chicago. Cette école est située dans un quartier cosmopolite où vit une forte minorité de migrants venus d'Italie, les enfants, hors de contrôle de leurs parents, ne respectent rien. En regard de ce contexte, Ella Flagg Young s'y prend à deux fois avant d'accepter le poste. Très rapidement, elle s’intègre dans la vie communautaire du quartier. Sous sa direction, les châtiments corporels sont interdits, elle laisse une grande marge de manœuvre aux enseignants car selon elle , elle entretient des relations continues avec les parents d'élèves, supprime les devoirs à la maison, considérant que les devoirs doivent se faire sous la supervision d'un enseignant. Ella Flagg Young donne de nombreux livres pour fonder une des premières bibliothèques ouvertes aux enseignants. Tous les vendredis, elle invite chez elle ses enseignants pour échanger sur des thèmes de pédagogie.
Au sujet de sa direction de la Skinner School, le maire de Chicago, Carter Harrison, Sr. déclare .
Très influente dans le milieu enseignant, grâce aux réunions informelles qu'elle tient chez elle puis au Conseil d'enseignants qu'elle crée dans son district, ainsi que par ses conférences pédagogiques, elle est élue en 1885 curatrice du fonds de pension de la profession tout juste créé par la ville de Chicago.
Mouvement d'égalisation des statuts hommes-femmes Alors que la profession s'est fortement féminisée à l'occasion de la guerre, les principales, qui représentent la moitié des effectifs, accèdent à leur poste sans avoir à passer l'examen en vigueur pour les hommes. Ella Flagg Young met un point d'honneur à passer cet examen, où elle obtient les meilleures notes de la promotion. Le directeur de la Chicago Public Schools le rend alors obligatoire pour toutes les nouvelles directrices d'école.
Commission de l'éducation de l'État de l'Illinois (1889-1899) gauche|vignette|Portrait photographique de John Dewey réalisé par Eva Watson Schütze.|258x258px En 1889, le gouverneur de l'Illinois nomme Ella Flagg Young à l'. Cette nomination qui consacre ses compétences professionnelles la démarque du corps professoral. Sa forte personnalité fait que certains la surnomment . Elle constate que les commissaires de l'enseignement sont tous titulaires d'un doctorat, aussi caresse-t-elle le projet de reprendre des études. Ce projet se précipite lorsque , président de l'université Brown, veut imposer une centralisation et une standardisation des programmes scolaires, idées qui vont à l'encontre des convictions de Ella Flagg Young. Elle s'oppose aussi vigoureusement à une proposition faite en 1899 par la Commission Harper de payer les hommes plus que les femmes afin de pouvoir recruter de nouveaux candidats. Elle démissionne la même année.
Reprise de ses études universitaires Grâce à la prise en compte de ses années de direction d'établissements, elle rejoint le corps professoral de l'université de Chicago avec le grade d'Associate professor (maître de conférences) de pédagogie sous la direction de John Dewey. Elle y assure la direction pédagogique de l'école primaire expérimentale que Dewey a monté pour appuyer les enseignements et recherches universitaires de son département, et apporte des réponses concrètes aux idées très théoriques et philosophiques de Dewey. Avec Alice Dewey, elle réorganise le fonctionnement de l'école laissée sans consignes par son époux qui redoutait de faire preuve d'autoritarisme, et clarifie les attentes de l'université, qui sont de tester les hypothèses et grands principes pédagogiques, avec toutefois une grande autonomie des enseignants dans leur application. Dewey est connu par ses théories de l'éducation issues du pragmatisme, théories de rupture qui postulent un enseignement tenant compte du comportement humain, et s'appuyant sur les capacités de chacun à résoudre les problèmes. Ella Flagg Young a déjà intégré dans son enseignement ces théories. Leurs échanges continus et féconds permettent à John Dewey d'améliorer ses réflexions théoriques. Ella Flagg Young élabore ses propres théorisations quant à l'éducation. Travaux qui aboutissent à sa thèse de doctorat titrée Scientific Method in Education, dans laquelle sont exposées ses expériences pour les formuler de façon scientifique, comment chaque élève a ses propres manières d'apprendre, de comprendre et de réaliser un devoir, un problème, puis enfin qu'une école qui se veut démocratique doit être inclusive, ouverte à tout élève désireux d'apprendre quels que soient ses besoins particuliers. Sa thèse est validée en 1900 et publiée en 1903.
Auparavant, dans son essai Isolation in the School paru en 1901, Ella Flagg Young montre son aptitude à relier la pratique de l'enseignement aux concepts de John Dewey. Notamment l'importance de la motivation, du lien entre l’expérience et la connaissance, les traits de caractères et les comportements scolaires et autres thèmes. Isolation in the School peut être considéré comme un traité qui s'inscrit pleinement dans le courant pédagogique de John Dewey. Parmi le groupe d'universitaires incluant John Dewey qui rédigent des articles pour les Decennal Publications en 1903, elle est la seule à écrire directement sur le thème de l'éducation. Elle a une forte influence sur la pensée qu'il développe ensuite dans The School and Society.
Professeure d'université (1900-1904)