vignette|Siège de la Northern Bank sur Donegall Square
Le , 26,5 millions de livres sterling en espèces ont été volées au siège de la Northern Bank à Donegall Square West à Belfast, en Irlande du Nord. Après avoir pris en otage les membres de la famille de deux fonctionnaires de la banque, un gang armé a forcé les employés à l'aider à voler des billets de banque en livres sterling, usagés ou non. L'argent a été chargé dans une camionnette et a été emporté en deux fois. Il s'agit de l'un des plus grands braquages de banque de l'histoire du Royaume-Uni.
Le service de police d'Irlande du Nord (PSNI), l'Independent Monitoring Commission, le gouvernement britannique et le Taoiseach (premier ministre de la république d'Irlande) ont tous affirmé que l'Armée républicaine irlandaise provisoire (IRA) était responsable. L'IRA et le Sinn Féin ont démenti ces affirmations. Tout au long de l'année 2005, les forces de police d'Irlande du Nord et de la république d'Irlande ont procédé à des arrestations et à des perquisitions. Une somme de 2,3 millions de livres sterling a été saisie au domicile d'un conseiller financier, Ted Cunningham, dans le comté de Cork, et Phil Flynn a été contraint de démissionner de son poste de président de la Bank of Scotland, parce qu'il était administrateur de l'une des sociétés de Cunningham. Cunningham a été condamné en 2009 pour blanchiment d'argent, sa condamnation a été annulée en 2012 et il a été condamné lors d'un nouveau procès en 2014. Chris Ward, l'un des responsables de banque menacés par le gang, a lui-même été arrêté en et accusé de vol. L'accusation n'a présenté aucune preuve au procès et il a été libéré.
La Northern Bank a annoncé peu après le vol qu'elle remplacerait ses billets de 10, 20, 50 et 100 livres. Outre le meurtre de Robert McCartney, le braquage a eu des répercussions négatives sur le processus de paix en Irlande du Nord. Il a provoqué un durcissement des relations entre le Taoiseach Bertie Ahern et les représentants du Sinn Féin Gerry Adams et Martin McGuinness. Bien que Cunningham et plusieurs autres personnes aient finalement été condamnés pour des crimes découverts au cours de l'enquête, personne n'a jamais été tenu directement responsable du vol.
Vol Au début des années 2000, la Northern Bank (aujourd'hui Danske Bank) était la plus grande banque de détail d'Irlande du Nord, avec 95 agences. Elle appartenait alors à la National Australia Bank et son siège se trouvait à Donegall Square West à Belfast. Elle était l'une des quatre banques d'Irlande du Nord autorisées à imprimer ses propres billets de banque, en coupures de 5, 10, 20, 50 et 100 livres sterling.
Dans la nuit du dimanche , des groupes d'hommes armés se sont présentés aux domiciles de deux employés de la Northern Bank, l'un à Downpatrick, dans le comté de Down, l'autre à Poleglass, à l'ouest de Belfast. Chris Ward a été enlevé de son domicile dans le comté de Down et conduit à Poleglass, où Kevin McMullan (son superviseur à la banque) avait été ligoté par des hommes se faisant passer pour des agents des services de police d'Irlande du Nord (PSNI). Des hommes armés sont restés au domicile de Ward, gardant sa famille en otage. La femme de McMullan a été enlevée de son domicile et retenue dans un lieu inconnu. Les criminels sont partis à 6 heures du matin le lundi , après avoir demandé à McMullan et à Ward de se présenter au travail comme d'habitude au siège de la banque.
Le gang restait constamment en contact avec les travailleurs à l'aide des téléphones portables qui leur avaient été remis. Ils ont reçu l'ordre de dire aux employés de rentrer chez eux plus tôt et de remplir un sac avec un million de livres sterling en billets de 50 et 100 livres sterling. On a ensuite demandé à M. Ward de quitter la banque en portant le sac et de se rendre à un arrêt de bus dans la rue Upper Queen Street voisine, où l'un des braqueurs l'a récupéré. On a considéré par la suite qu'il s'agissait d'un essai en vue du vol principal qui devait avoir lieu dans la soirée. McMullan et Ward sont restés au travail après la fermeture et ont été chargés de charger des caisses de billets sur des chariots. Après avoir dit au personnel de sécurité qu'ils allaient sortir les ordures pour la collecte, ils ont fait quatre voyages pour déplacer les chariots du sous-sol à la salle des coffres, où l'argent était normalement ramassé et déposé. Ils ont recouvert les caisses de mobilier de bureau et de boîtes en carton vides pour les dissimuler. Après que Ward a appelé le gang, une camionnette blanche est venue au siège et a été autorisée par la sécurité à entrer dans la baie, où les deux employés de banque ont mis 15 minutes à tout charger. Les criminels ont déclaré qu'ils reviendraient chercher d'autres chariots, ordonnant à Ward et McMullan d'en remplir autant que possible. Lorsque la camionnette est revenue, ils n'en avaient rempli que deux autres, qui ont à nouveau été transportés du sous-sol à la camionnette. Les deux employés ont ensuite fermé la banque, déclenché les alarmes et quitté les lieux comme à l'accoutumée. Ils se sont rendus en voiture au domicile de M. Ward, où les hommes masqués gardaient toujours sa famille. Vers 21 heures, les malfaiteurs sont partis, en prenant soin d'effacer toute trace médico-légale de leur présence en frottant les surfaces et en emportant les gobelets qu'ils avaient utilisés. Au bout de vingt minutes, McMullan est parti et a regagné son domicile. À peu près au même moment, la femme de McMullan a été conduite à la forêt de Drumkeeragh, près de Ballynahinch, puis relâchée. Elle s'est rendue à une maison pour donner l'alerte, où elle a été soignée pour hypothermie. À 23 heures, conformément à ses dernières instructions, Ward a appelé la police pour l'informer que le vol avait eu lieu.
Les criminels ont emporté un total de 26,5 millions de livres sterling : 16,5 millions de livres sterling en billets de banque non circulés de la Northern Bank ; 5,5 millions de livres sterling en billets usagés de la Northern Bank ; 4,5 millions de livres sterling en billets usagés fournis par d'autres banques ; et de plus petites sommes en espèces dans d'autres monnaies, dont l'euro et le dollar américain. Alors que les billets neufs et non circulés (9 millions de livres en billets de 20 livres et 7,5 millions de livres en billets de 10 livres) seraient difficiles à blanchir puisque la banque a immédiatement annoncé les numéros de série, les billets usagés étaient intraçables... La police a rapidement mis en place une enquête composée de 50 détectives. Le chef adjoint de la police, Sam Kincaid, a déclaré : "Il ne s'agit pas d'un crime chanceux, mais d'un crime bien organisé".
Premières réponses vignette|Hugh Orde, chef de la police d'Irlande du Nord, a accusé l'Armée républicaine irlandaise provisoire (IRA) d'avoir organisé le vol. vignette|Le négociateur en chef du Sinn Féin, Martin McGuinness (ici à droite avec Gerry Adams à gauche), a nié que l'IRA soit à l'origine du vol.
Bien que les services de police d'Irlande du Nord (PSNI) aient d'abord refusé de se prononcer sur l'identité des personnes impliquées, un certain nombre de commentateurs, dont le journaliste Kevin Myers du Daily Telegraph, ont rapidement accusé l'Armée républicaine irlandaise provisoire (IRA). Un officier supérieur de la police, cité par le journal The Guardian, a déclaré : "Cette opération a nécessité une grande expertise et une bonne coordination : "Cette opération a nécessité une grande expertise et une bonne coordination, probablement plus que ce que possèdent les gangs loyalistes".
Le , le chef de la police de la PSNI, Hugh Orde, a publié un rapport intérimaire dans lequel il attribuait la responsabilité du vol à l'IRA provisoire. Le gouvernement britannique s'est rallié à l'évaluation d'Orde, tout comme la Commission de surveillance indépendante (l'organisme désigné par les gouvernements irlandais et britannique pour superviser les cessez-le-feu en Irlande du Nord). Le Sinn Féin a toutefois nié les affirmations du chef de la police, affirmant que l'IRA n'avait pas mené le raid et que les responsables du Sinn Féin n'avaient pas eu connaissance du vol et ne l'avaient pas cautionné. Martin McGuinness (l'un des principaux négociateurs du Sinn Féin) a déclaré que l'accusation de M. Orde ne représentait "rien de plus que des allégations politiquement biaisées. Cela a plus à voir avec l'arrêt du processus de changement que le Sinn Féin a fait avancer qu'avec ce qui s'est passé à la Northern Bank". D'autre part, Bertie Ahern, le Taoiseach irlandais, a déclaré qu'"une opération de cette ampleur avait manifestement été planifiée à un moment où j'étais en négociation avec ceux qui connaissaient la direction du mouvement provisoire". La Commission de contrôle indépendante a recommandé que le Sinn Féin soit condamné à une amende pour avoir autorisé le vol et a fait remarquer dans son rapport que "la direction et la base du Sinn Féin doivent faire le choix entre une association et un soutien continus à la criminalité de l'IRA provisoire et la voie d'un parti politique exclusivement démocratique".
L'IRA provisoire a publié une déclaration le , disant que "l'IRA a été accusée d'être impliquée dans le récent vol de la Northern Bank. Nous ne sommes pas impliqués". Malgré ce démenti de l'IRA provisoire, l'opinion publique nord-irlandaise, en particulier dans les milieux unionistes, était largement convaincue qu'elle était responsable. Les commentateurs des grands médias britanniques ont émis l'hypothèse que le vol avait pour but soit de garantir un fonds de pension pour les membres actifs de l'IRA, soit de soutenir la campagne électorale du Sinn Féin. En , le ministre irlandais de la justice, Michael McDowell, a accusé Gerry Adams (député Sinn Féin de Belfast West), Martin McGuinness et Martin Ferris (député Sinn Féin de Kerry North) d'être non seulement membres de l'IRA, mais aussi de la diriger depuis leurs postes au sein du conseil de l'armée de l'IRA.
Enquêtes et arrestations Le (jour de la publication du rapport de la Commission de contrôle indépendante), des maisons situées près de Beragh, dans le comté de Tyrone, et appartenant à deux frères, ont été perquisitionnées dans le cadre du cambriolage, mais rien n'a été trouvé. En république d'Irlande, la Garda Síochána a annoncé le qu'elle avait arrêté sept personnes et récupéré plus de 2 millions de livres sterling, dont 60 000 livres sterling en billets de la Northern Bank, lors de descentes effectuées dans les régions de Cork et de Dublin, dans le cadre d'une enquête sur le blanchiment d'argent. Le commissaire de la Garda, Noel Conroy, n'a pas officiellement confirmé que les raids étaient liés au vol de la Northern Bank, mais a déclaré que l'IRA était derrière le blanchiment. Les arrestations ont été effectuées en vertu de la loi relative aux atteintes à la sûreté de l'État. Parmi les personnes arrêtées figurent plusieurs hommes de Derry et un ancien candidat du Sinn Féin au parlement irlandais. Trois hommes ont été arrêtés à la gare de Heuston, à Dublin, et Don Bullman aurait transporté 94 000 euros (62 000 livres sterling) dans une boîte de lessive Daz. Bullman a été condamné à quatre ans de prison en 2007 pour appartenance à l'IRA. Le juge qui a prononcé la sentence a déclaré que sa condamnation ne donnait aucune indication quant à sa culpabilité dans d'autres affaires telles que le vol dans le Nord.