L'Échelle de Jacob () est un film d'horreur psychologique américain réalisé par Adrian Lyne et sorti en 1990. écrit par Bruce Joel Rubin, le film met en scène Tim Robbins dans le rôle de Jacob Singer, un ancien soldat américain dont les expériences vécues durant la guerre du Vietnam provoquent d'étranges hallucinations. Elizabeth Peña et Danny Aiello tiennent également des rôles secondaires.

Bien qu'ayant généré peu de succès à sa sortie, le film est devenu par la suite culte et son intrigue ainsi que ses effets spéciaux sont devenus une source d'influence pour diverses œuvres telles que la série de jeux vidéo Silent Hill.

Un remake, intitulé Jacob's Ladder, sort en 2019.

Synopsis Le , Jacob Singer, un soldat américain de la 1st Air Cavalry Division, est en poste dans un village du delta du Mékong pendant la guerre du Vietnam quand on annonce une attaque imminente. Si certains soldats américains sont tués par les tirs des ennemis, Jacob voit aussi d'autres de ses camarades être pris de crises de catatonie, d'épilepsie ou de délire. Terrifié, il fuit dans la jungle où il est poignardé par une baïonnette.

Jacob se réveille en 1975, dans le métro de New York, où il s'est endormi en lisant L'Étranger d'Albert Camus. De retour du front, malgré ses études en philosophie, il n'a trouvé qu'un travail de postier et vit chez sa petite amie Jezzie, étant séparé de son ex-femme Sarah et de ses fils. Il pleure encore la mort de l’un d'entre eux, Gabriel, mort renversé par une voiture avant son départ à la guerre. Alors qu'il tente de vivre une vie simple, il est pris de visions dérangeantes, se retrouvant prisonnier dans une station de métro, observé par des personnes aux traits indistincts et aux visages tremblant frénétiquement, manquant d'être renversé par une voiture. Quand il veut consulter un psychiatre connu des vétérans, il est refoulé par une infirmière cachant des dents sur le sommet de son crâne avant d'apprendre que le psychiatre est décédé. Il est pris d'une vision d'un monstre ailé pénétrant Jezzie au cours d'une fête avant de s'effondrer, pris d'une très forte fièvre. Sa confusion augmente, il croit que sa vie avec Jezzie est un rêve et qu'il n'a jamais quitté sa famille.

Alors qu'il cherche à comprendre ce qui lui arrive, Jacob reçoit l’appel de Paul Gunegher, un camarade devenu catatonique lors de l’attaque au Vietnam et qui affirme souffrir de visions similaires depuis son retour. Mais Paul est tué dans l'explosion de sa voiture. Lors des funérailles, d'autres camarades de Jacob révèlent qu'ils ont eux aussi ces visions et décident d'intenter une action en justice contre l'armée. L'avocat recueille les témoignages mais annonce peu après qu'il rejette le dossier, l'armée affirmant qu'ils n'ont jamais été au combat, réformés pour des problèmes psychologiques, et tous ses camarades s'étant soudainement retirés. En sortant du palais de justice, Jacob est enlevé par deux hommes qui le frappent et lui ordonnent d'arrêter de fouiller dans les secrets militaires. Il s'échappe de la voiture mais se blesse au dos dans la chute. Emmené à l'hôpital, il se retrouve attaché à un brancard et se voit transporté dans une aile semblant abandonnée, remplie de patients aux corps difformes et aux couloirs jonchés de morceaux de chair sanglante, avant d'arriver dans une salle d'opération où il est rattaché à des pièces métalliques et où les médecins ne cessent de lui dire qu'il est déjà mort.

Il sort finalement de l'hôpital grâce à son ami chiropracteur Louis, qui le soigne et ne trouve comme réponse à ses tourments qu'une citation de Maître Eckhart, disant que la seule chose qui brûle en Enfer est la part de soi qui refuse d'admettre sa mort, et que si l'on accepte son sort, les êtres des Enfers n'apparaîtront plus comme des démons tentant d'arracher cette part, mais comme des anges apaisants.

Jacob obtient finalement des réponses de Michael Newman, qui était dans l'hélicoptère d'évacuation sanitaire et qu'il avait vu à plusieurs reprises. Fatigué, Newman révèle qu'il est un chimiste recruté par l'armée pour concevoir une drogue de combat. Il a ainsi mis au point l’Échelle, une drogue augmentant l’agressivité dont le bataillon de Jacob fut le premier sujet de test humain, mais qui a eu pour conséquence de rendre les soldats fous au point de s'entretuer. Jacob réalise alors que ses visions n'étaient que des manifestations de son état mental et qu'il a effectivement été poignardé par un membre de son unité. Apaisé, il retourne dans son ancien appartement familial, retrouve les derniers souvenirs de sa vie avant de voir son fils Gabriel au pied d'un escalier et l'invitant à monter vers la lumière.

Le film se conclut sur le corps de Jacob, dans un hôpital militaire au Viêt Nam, où le soldat vient de rendre son dernier souffle. Les médecins constatent qu'il s'est battu pour survivre. Il semble désormais en paix.

Fiche technique Titre français : L'Échelle de Jacob Titre original : Jacob's Ladder Réalisation : Adrian Lyne Scénario : Bruce Joel Rubin Musique : Maurice Jarre Photographie : Jeffrey L. Kimball Montage : Tom Rolf Décors : Brian Morris Costumes : Ellen Mirojnick Production : Mario Kassar, Alan Marshall, Bruce Joel Rubin et Andrew G. Vajna Société de production : Carolco Pictures Société de distribution : TriStar (États-Unis), AMLF (France) Budget : 25 millions de dollars (18,97 millions d'euros) Pays de production : Langue : anglais Format : couleurs - 1,85:1 - Dolby Surround - Genre : drame, fantastique, horreur, thriller psychologique Durée : 115 minutes Dates de sortie : États-Unis : France : Restrictions : États-Unis : R (certificat #30289) au cinéma, TV-14 (interdit aux moins de 14 ans) à la télévision France : interdit aux moins de 12 ans

Distribution

Production Genèse et développement Avant d'écrire les scripts de L’Échelle de Jacob et Ghost, tous deux sortis en 1990, Rubin, de confession juive, a passé deux ans dans un monastère tibétain bouddhiste au NépalTime Golden, Up 'Jacob's Ladder' And Into the Hell Of a Veteran's Psyche, The New York Times, October 28, 1990.., après avoir écrit Brainstorm et Deadly Friend, deux films centrés sur la vie après la mort. Son scénario original pour L’Échelle de Jacob était très différent par rapport au film final, notamment vers la fin..

Rubin a commencé à travailler sur L’Échelle de Jacob en 1980, marqué par un cauchemar où il se voyait enfermé dans une station de métro. Il tentera en vain de vendre son script pendant plusieurs années ; Thom Mount de Universal Pictures a dit qu' Des réalisateurs comme Michael Apted, Sidney Lumet et Ridley Scott se sont intéressés au film, mais aucun studio important n'était prêt à investir dans les histoires « trop métaphysiques » de Rubin et « Hollywood ne fait pas de film de fantômes ». Finalement, c'est après que Deadly Friend a été réalisé par Wes Craven en 1986 que les scénarios de Rubin pour L’Échelle de Jacob et Ghost ont été achetés par Paramount Pictures. En 1988, Adrian Lyne, qui a adoré le script de Rubin, décide de le réaliser plutôt que l'adaptation du Bûcher des vanités comme il était prévu (par la suite, Tom Hanks, que Lyne envisageait dans le rôle de Jacob, sera finalement dans le film réalisé par Brian De Palma). Les propriétaires et la direction au sein de la Paramount ont entraîné l'annulation du projet ; les exécutifs avaient des doutes sur la fin et les scènes au Vietnam. C'est finalement le studio indépendant Carolco Pictures qui reprend la production de L’Échelle de Jacob, accordant à Lyne une plus grande liberté créative pour un budget de 25 millions USD. Rubin devient coproducteur, avec Mario Kassar, Alan Marshall et Andrew G. Vajna.

Adrian Lyne réduit les thématiques liées à l'Ancien Testament qu'il juge intimidantesTom Ruffles, Ghost Images: Cinema of the Afterlife, McFarland, 2004 (p.192) et commence à préparer le film en regardant de nombreux films sur la guerre du Viêt Nam et un grand nombre de chroniques sur les expériences de mort imminente. Le principe du film d'un laps de temps perçu comme extrêmement long avait déjà été vu par différents auteurs, mais une des inspirations notables de Rubin et Lyne a été le court-métrage de 1962 La Rivière du hibou par Robert Enrico, un des films favoris de Lyne, basé sur la nouvelle de 1890 Ce qui se passa sur le pont de Owl Creek d'Ambrose BierceBruce Joel Rubin, Jacob's Ladder, Applause Theatre & Cinema Books, 1990..

Attribution des rôles Des centaines d'acteurs ont été auditionnés, comme Al Pacino, Dustin Hoffman et Richard Gere pour Jacob, et Andie MacDowell, Julia Roberts et Madonna pour Jezzie. Finalement, Tim Robbins et Elizabeth Peña ont été retenus ; aucun des deux n'était connu auparavant. Robbins a vu dans le film Le conseiller militaire est le capitaine Dale Dye, vétéran du Viêt NamAlmar Haflidason, Dale Dye: Part 2 - Stop Whining at Me!, BBC, October 2003., qui a entraîné pendant cinq jours les acteurs devant incarner un soldat au front (dont Robbins, Pruitt Taylor Vince, Eriq La Salle et Ving Rhames).

Tournage Le tournage débute à New York en septembre 1989 et se déroule notamment à Staten Island (Seaview Hospital), dans le Queens, Manhattan (Madison Square Garden, et à Brooklyn (Bergen Street station), ainsi qu'au de Newark dans le New Jersey. Le capitaine Dale Dye, vétéran du Vietnam, officie comme conseillerAlmar Haflidason, Dale Dye: Part 2 - Stop Whining at Me! , BBC, October 2003.. Il entraine par ailleurs les acteurs avant le tournage dans un stage d'entrainement. Les scènes de la guerre du Vietnam sont filmées dans la jungles autour de Vega Baja à Porto Rico.

Les effets spéciaux du film ont été tournés tels quels, sans besoin de post-production. Lyne a utilisé une technique du genre du body horror en filmant un acteur secouant la tête à un faible nombre d'images par seconde, créant un effet rapide et perturbant une fois repassé à vitesse normale. Lyne s'est inspiré des peintures de l'artiste Francis Bacon pour créer cet effet.. Dans son script, Rubin utilisait une imagerie classique pour les démons et l'enfer, mais Lyne préféra des images semblables aux difformités thalidomides pour appuyer le choc. Après plusieurs disputes houleuses, Lyne se rapprocha de la vision de Rubin. Lyne et Rubin ont également puisé dans les travaux de H. R. Giger et des photographes Diane Arbus et Joel-Peter Witkin, ainsi que le film en stop-motion La Rue des crocodiles des frères Quay de 1986.

Selon Lyne, les projections tests ont été dures pour les spectateurs et près de 20 minutes de scènes dérangeantes ont été coupées, notamment dans le dernier tiers du film.

Musique

La musique de Maurice Jarre est disponible chez le label Varese Sarabande.

Accueil Le film reçoit un accueil critique favorable, recueillant 70 % de critiques positives, avec une note moyenne de 6,5/10 sur la base de 46 critiques collectées, sur le site agrégateur de critiques Rotten Tomatoes.. Sur Metacritic, il obtient un score de 62/100 sur la base de 20 critiques collectéesL'Échelle de Jacob sur Metacritic..

Le film n'a malgré connu qu'un succès modéré au box-office lors de sa sortie, rapportant plus de de recettes mondiales, dont en Amérique du Nord, pour un budget de L'Échelle de Jacob sur Box Office Mojo.. En France, il a réalisé ., dont sur Paris..

Le film est classé dans la liste des 10 films les plus effrayants de tous les temps The Scariest Movies of All-Time, infoplease.com par de nombreux sites Web. Il figure aussi dans la liste des meilleurs thrillers de tous les temps America's 100 Greatest Thrillers, filmsite.org.

Distinction Le film a obtenu le grand Prix de l'étrange, ainsi que le prix de la critique et le prix du public au Festival international du film fantastique d'Avoriaz 1991.

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