Début , une série d'incendies de forêt se déclare dans l'État américain d'Hawaï, affectant l'île de Maui et, dans une moindre mesure, les îles d'Hawaï et d'Oahu. Les incendies accentués par le vent provoquent des évacuations, causent des dégâts considérables et tuent au moins 102 personnes dans la ville de Lahaina.. ; 2 personnes sont toujours portées disparues. La prolifération des incendies de forêt est attribuée aux conditions sèches et en rafales créées par une forte zone de haute pression au nord d'Hawaï et l' au sud.

Une déclaration d'urgence est signée le , autorisant plusieurs actions, y compris le déploiement de la Garde nationale hawaïenne, la mise en place d'actions appropriées du directeur de l'Agence de gestion des urgences d'Hawaï et de l'administrateur de la gestion des urgences, et la dépense des fonds généraux de l'État pour le soulagement des conditions créées par les incendies. Le , le gouvernement de l'État d'Hawaï décrète l'état d'urgence pour l'ensemble de l'État. Le , le président américain Joe Biden publie une déclaration fédérale de catastrophe majeure..

Les feux de forêt d'Hawaï sont les plus meurtriers qu'ait connu les États-Unis depuis l'incendie de Cloquet de 1918. Pour le seul incendie de Lahaina, le (PDC) et le Federal Emergency Management Agency (FEMA) estiment que 2 207 bâtiments (essentiellement résidentiels) ont été détruits, y compris de nombreux monuments historiques de la ville. En , selon le département du Commerce des États-Unis, les dégâts causés par les incendies de forêt s'élèvent à 5,5 milliards de dollars.

Contexte

alt=A map of the state of Hawaii shows Maui with the largest area under severe drought conditions.|vignette| L'US Drought Monitor montrant les conditions de sécheresse à Hawaï au 8 août 2023. La superficie brûlée par les incendies de forêt à Hawaï a quasiment quadruplé au cours des dernières décennies. Les experts attribuent cette augmentation à la propagation de la végétation non indigène et à un temps plus chaud et plus sec. Au moment des incendies, vingt pour cent du comté de Maui connait une sécheresse modérée (niveau 1 sur 4) et seize pour cent du comté sont en conditions de sécheresse sévère (niveau 2 sur 4). Une diminution des précipitations compatible avec les impacts prévus du changement climatique anthropique a été enregistrée dans les îles hawaïennes, selon l'évaluation nationale du climat des États-Unis.

En , le Hawaiʻi Wildfire Management Organization, une organisation à but non lucratif, prépara un plan de protection contre les incendies de forêt de la communauté de l'ouest de Maui, qui a averti que la majeure partie de la région de Lahaina courait un risque extrêmement élevé d'incendie All times are from the infographic included in the cited article..

Dans le plan d'atténuation des risques 2020 du comté de Maui, le comté identifie la ville de Lahaina, la localité aujourd'hui la plus touchée par les incendies, comme se trouvant dans une zone à haut risque d'incendie de forêt.

Dans ses perspectives saisonnières mensuelles du , le National Interagency Fire Center (NIFC) prévoit un potentiel « supérieur à la normale » d'importants incendies de broussailles pour Hawaï en août. En plus de noter une croissance abondante de la végétation de la saison des pluies précédente et de la sécheresse croissante, le NIFC mentionne que « les cyclones tropicaux peuvent également apporter des conditions venteuses et sèches en fonction de la façon dont ils s'approchent de la chaîne d'îles et peuvent exacerber le potentiel de croissance des incendies ».

La vulnérabilité des îles aux incendies de forêt meurtriers fut gravement sous-estimée dans les évaluations à long terme. Un an auparavant, le rapport sur le plan global de gestion des urgences de l'État d'Hawaï avait détaillé les risques d'incendie de forêt comme l'une des menaces les plus faibles pour l'État. Une évaluation en 2021 reconnait la flambée des incendies de forêt dans l'État, mais qualifie les fonds de , tout en critiquant les stratégies des pompiers du comté de Maui..

Un facteur contribuant aux incendies est la présence d'une plante envahissante appelée herbe de Guinée. Celle-ci peut pousser jusqu'à 15 centimètres par jour et atteindre des hauteurs de 3 mètres. Lorsque les herbes se dessèchent, elles créent une grande masse de végétation sèche, ajoutant une énorme quantité de carburant qui augmente l'intensité des incendies de forêt.

Facteurs météorologiques vignette|gauche|Vitesses/rafales de vent de l'ouragan Dora près des îles hawaïennes le 8 août.

Début août, un système anticyclonique stagne au nord des îles hawaïennes, y provoquant des conditions chaudes et ensoleillées. Cela forme une forte pression atmosphérique au nord des îles et soutient la stabilisation dans toute la région, créant des conditions chaudes et ensoleillées. Parallèlement, l' de catégorie 4 situé à plusieurs centaines de kilomètres au sud créé une grande différence de pression entre les deux entités, provoquant le développement de forts vents sur les îles. Cette différence de pression aurait contribué à des alizés déjà importants se déplaçant vers le sud-ouest et aurait formé de forts gradients de vent sur les îles. (Un phénomène similaire s'est produit en 2017 au Portugal lors du passage de l'ouragan Ophelia.) La trajectoire exacte de l'ouragan Dora et son impact sur les incendies eux-mêmes restent quelque peu floues. Les météorologues notent que la tempête stagne à plus de des îles et que celle-ci reste de taille relativement petite ; cependant, elle demeura . La tempête demeura en catégorie 4 plus longtemps que toute autre tempête dans le Pacifique en plus de 50 ans de relevés météorologiques..

Le bureau du National Weather Service à Honolulu émet un avertissement de drapeau rouge le pour les parties sous le vent de toutes les îles, soulignant que « des combustibles très secs combinés à des vents d'est forts et en rafales et à de faibles humidités produiront des conditions météorologiques d'incendie critiques jusqu'à la nuit de mardi ». Des vents d'est de 48 à 72 km/h avec des rafales à plus de 97 km/h sont attendus. Dans le comté de Maui, les autorités signalent des rafales allant jusqu'à 130 km/h dans la région de Upcountry Maui.

Incendies

Au cours des premiers jours d'août, une multitude de feux de brousse mineurs ont affecté les îles hawaïennes. Plusieurs ont brûlé sur l'île d'Oahu, épuisant les ressources des pompiers, avant d'être rapidement maîtrisés le . Les côtés sud et ouest de l'île sont restés anormalement secs ou en sécheresse à cause de l'incendie, ainsi qu'à cause des conditions météorologiques.

Île de Maui Le , un premier incendie de 12 hectares est signalé à côté de l'aéroport de Kahului dans un champ. Dans la soirée, il aurait été maîtrisé à 90 %Landing operations at Kahului Airport back to normal after brush fire Hawaii News NowFlights landing at Maui's airport while MFD fights nearby fire, KHON-TV, mais de nombreux vols au départ de l'aéroport seront retardés jusqu'au .

Le , des vents intenses renversent de nombreux poteaux électriques. Dans l'après-midi ont été signalés à Maui, entraînant . Les lignes électriques tombées font l'objet d'une enquête en tant que facteur de départs d'incendies, séquences qu'à notamment capturée une caméra de vidéosurveillance.

Kula Le premier incendie significatif de l'événement est signalé à 00 h 22 heure locale le près d'Olinda Road dans la communauté de Kula. Les évacuations des résidents à proximité sont annoncées à partir de 03 h 43. Au , l'incendie a brûlé environ 400 hectares. Environ 544 structures ont été endommagés, dont 96 % à fonction résidentielle, et 16 incendiées. Les données simultanées des capteurs du réseau électrique et les images des caméras de sécurité rapportées par le Washington Post indiquent qu'une ligne électrique tombée à terre par la chute d'un arbre pourrait avoir causé cet incendie.

Lahaina vignette|Lahaina ravagé par les flammes, vue depuis un avion de la Civil Air Patrol le 9 août 2023. L'incendie le plus important commence aux petites heures du matin du , dans les environs de la ville de Lahaina.. Un feu de broussailles de près de la route Lahainaluna est signalé pour la première fois à 6 h 37 le , s'ensuivent des évacuations quelques minutes plus tard dans la zone de l'école intermédiaire de Lahaina, du côté nord-est de la ville. À 09 h 00, le comté de Maui signale la maîtrise de l'incendie à 100 %, avant qu'une seconde annonce postée 15 h 30 ne signale la reprise du brasier, entraînant la fermeture de la rocade de Lahaina (aussi appelée route 3000) et des évacuations de domiciles à proximité. Les résidents du côté ouest de la ville ont reçu l'ordre de s'abriter sur place. alt=Cette photo a été prise de Wailea, au sud de Maui, pendant la nuit.|vignette|Vue de Lahaina sous les flammes, dans la nuit du 8 au 9 août. Le feu de forêt augmente rapidement en taille et en intensité. Des rafales de vent poussent les flammes dans la zone nord-est de la localité, où se trouvent des quartiers densément peuplés. Des centaines de maisons brûlent en quelques minutes, les habitants identifiant le danger tentent de fuir dans des véhicules tandis qu'ils sont entourés par les flammes. Au fil du temps, le feu se déplace vers le sud-ouest, vers la côte du Pacifique et le quartier de Kahoma. Les pompiers sont bloqués à plusieurs reprises dans leurs tentatives de défense des structures en faisant défaut à la pression de l'eau dans les bouches d'incendie ; lorsque les tuyaux de fusion des maisons en feu ont fui, le réseau a perdu de la pression malgré la présence de générateurs de secours en état de marche. Vers 16 h 46, l'incendie aurait traversé l'autoroute Honoapiʻilani et pénétré dans la partie principale de Lahaina, forçant les résidents à s'auto-évacuer avec peu ou aucun préavis. Vers 17 h 45, le feu atteint le rivage, lorsque la Garde côtière américaine apprend pour la première fois que des personnes se sont jetées dans l'océan pour échapper au feu. Les survivants se souviennent avoir été pris au piège dans un embouteillage, avant d'être contraint de sauter à l'eau lorsque des voitures aux alentours ont pris feu ou explosé. Signe de la chaleur extrême de l'incendie, lors d'une visite de politiciens sur les lieux le , la tôle des épaves de véhicules avait fondue ou était imprégné dans l'enrobé fondu.

Les responsables déclarent que les sirènes de la défense civile n'ont pas été activées pendant l'incendie malgré le fait que l'État dispose du plus grand système d'avertissement extérieur au monde, avec plus de 80 équipements de ce type à Maui, destinées uniquement en cas de catastrophe naturelle. Plusieurs résidents déclarent aux journalistes qu'ils n'ont reçu aucun avertissement et qu'ils ignoraient la situation jusqu'à leur rencontre avec la fumée ou les flammes. La ville ne bénéficiait pas d'électricité ni de moyens de communications pendant une grande partie de la journée. Les autorités justifient l’absence d’utilisation des sirènes par le fait qu’elles servent principalement pour alerter du risque de tsunamis, invitant ainsi la population à se réfugier sur les hauteurs ; or, celles-ci étaient envahies par les flammes..