LÉglise de la vie universelle (EVU ; en anglais Universal Life Church, ULC) est une organisation religieuse non confessionnelle fondée en 1962 par Kirby J. HensleyU.S. Department of the Army, Religious Requirements and Practices: A Handbook for Chaplains (2001), p. qui a pour doctrine : « Faire ce qui est juste ». L'Église de la vie universelle plaide pour la liberté religieuse, offrant à tous l'ordination légale pour devenir officiant (appelé ministre en anglais). L'EVU ordonne des officiants de toutes origines et de toutes croyances, chrétiens, juifs, athées, païens, etc.
La popularité de l'EVU vient en partie de l'envie de demander à des amis ou des êtres chers de célébrer son propre mariage. Cela a attiré de nombreuses célébrités à devenir des officiants ordonnés.
Histoire
Fondation L'Église de la vie universelle est fondée par Kirby J. Hensley, « un prêtre baptiste autodidacte qui est profondément influencé par ses lectures sur la religion mondiale ». Le but est d'offrir « une totale liberté de religion et (…) rassembler toutes les personnes de toutes les religions, au lieu de les séparer ». Kirby J. Hensley crée en 1959 « une nouvelle religion qui met l'accent sur ce que toutes les religions ont en commun » sous le nom d'« Église de la vie » à Modesto, en Californie puis dépose les statuts en 1962.
Au début, les cérémonies se tiennent dans le garage de Kirby J. Hensley. Peu de temps après sa création, l'Église de la vie universelle propose des ordinations par correspondance.
La croissance de l'église est affectée par les mouvements sociaux des années 1960, en particulier la guerre du Vietnam. Une rumeur prétend que l'ordination donne droit à une exemption légale de la conscription ; les demandes d'ordination augmentent considérablement, mais la rumeur se révèle fausse.
L'EVU et son fondateur, Kirby J. Hensley, sont très présents dans les médias, notamment Rolling Stone qui lui donne une forte visibilité. Kirby J. Hensley « devient une sorte de héros populaire parmi les jeunes », en particulier auprès des étudiants, qu'il ordonne en masse lors d'événements en public. Conformément à la loi de Californie qui exempte les écoles religieuses d'accréditation, il offre la possibilité d'obtenir un doctorat en théologie de l'EVU pour vingt dollars, y compris « dix leçons gratuites expliquant comment créer une église. » En 1974, l'église a déjà ordonné plus d'un million d'officiants. Cette même année, un tribunal américain reconnait que l'EVU est admissible à l'exonération des impôts religieux.
Expansion et divisions ultérieures La création de nouvelles branches avec des modes de fonctionnement différents provoque des dissensions dans l'Église universelle de la vie, qui prétend conserver le contrôle malgré la différence de nombre d'adhérents. Il existe aujourd'hui plusieurs groupes opérant sous le nom d'EVU, qui ne se reconnaissent pas forcément les uns les autres.
Des soupçons de manipulation fiscale entachent à cette époque l'existence de l'EVU, et le fisc américain suspend l'exonération fiscale en 1984. Un procès s'engage, il dure 16 ans, et oppose Kirby J. Hensley et sa famille contre le fisc. L'affaire se règle lorsque le groupe d'EVU Modesto paye de dollars d'arriérés d'impôts.
En 1999, l'EVU propose des ordinations en ligne. La couverture médiatique des journalistes et des célébrités ordonnés en accroit la popularité. La liste des membres de l'EVU augmente et, entre 1962 et 2008, l'EVU estime avoir ordonné de personnes dans le mondeLauren Bishop, Ordained for the Occasion, The Cincinnati Enquirer (April 14, 2007), p. .
Un grand nombre de personnes qui demandent l'ordination de l'EVU le font pour officier légalement lors de mariages ou pour accomplir d'autres rites spirituels. Un article de 2007 note que « [à] peu près 70 % des personnes qui sont ordonnées par l'Église de la vie universelle le font… pour officier lors de mariages ». Selon une enquête menée en 2016 par le site Web spécialisé sur le mariage The Knot et rapportée par le Baltimore Sun, 43 % des couples aux États-Unis choisissent de faire célébrer leur mariage par un ami ou un membre de la famille, contre 29 % en 2009.
Moins courant est l'exemple de cet Amérindien de Cincinnati qui a eu besoin de l'affiliation de l'EVU pour effectuer dans des hôpitaux de la région une cérémonie de purification dans le cadre d'un rituel de prière pour d'autres Amérindiens.
Après la mort de Kirby J. Hensley en 1999, l'organisation se divise. Un monastère est créé à Seattle par Dan Zimmerman sous le nom des Officiants de l'Église universelle de la vie (ULCM en anglais), sans affiliation avec l'EVU. Il fait officiellement sécession en 2006 à la suite de différends financiers, juridiques et philosophiques à cause d'un certain George Freeman connu pour des affaires de moeurs dans les années 1970, devenu propriétaire du monastère. Des ordinations automatiques par Internet, sans intervention humaine, sont pratiquées.
À ce jour, le séminaire ULC est le seul organisme affilié et autorisé par l'ULC HQ (Quartier général), dirigé par Kevin Andrews et Violet A. Lucas à Folsom, en Californie.
Croyances et pratiques L'Église de la vie universelle fait remonter sa doctrine à l'anticléricalisme de la Réforme protestante et finalement aux paroles de saint Paul selon lesquelles l'Église est un « sacerdoce de tous les croyants ». Une publication du Ministère américain de l'armée répertoriant l'ensemble des religions résume ainsi la doctrine de l'EVU :Kirby J. Hensley croyait personnellement en la réincarnation, en un Jésus simplement humain, et « en la réunification de toutes les religions et de tous les gouvernements sous la bannière de l'universalité de la vie pendant trente ans de troubles autour de l'an 2000 ». Cependant, ses croyances n'était pas doctrinale, ce qui a permis aux membres de suivre leurs propres doctrines. Le Manuel de l'armée pour les aumôniers note également que l'EVU « a une structure très lâche », les personnes ordonnées reçoivent « un ensemble d'instructions sur la façon de former une congrégation » mais qu'ils fonctionnent en toute autonomie, et que les pratiques collectives ne sont pas requises « mais les congrégations locales sont tenues de tenir des réunions régulières ». L'EVU n'a pas de restrictions médicales ou diététiques, ni d'exigences particulières en matière d'inhumation. En ce qui concerne le service militaire, le manuel note que l'EVU ne tient aucune opposition doctrinale au service militaire, mais « respecte l'opinion individuelle de ses membres ».
Statut légal La légitimité de l'ordination de l'EVU est contestée, principalement sur les questions fiscales et la célébration des mariages.
Quatre États des États-Unis et la totalité des provinces du Canada ne reconnaissent aucune légitimité aux officiants de l'Église de la vie universelle de célébrer des mariages. Il est néanmoins possible pour les officiants de s'inscrire en tant que notaire public, juge de paix ou conseiller municipal.
Critique L'EVU est critiquée pour sa facilité d'ordination. Des plaisantins ont ainsi soumis des demandes d'ordination pour leurs animaux de compagnie, avec succès. En 2015, le New York Times écrit que l'EVU « débite les ordinations à un rythme de chaîne de montage, se moquant d'un processus qui ailleurs nécessite des années d'études au séminaire. » La politique du monastère est bien davantage visée que celle de l'ULC Modesto (l'église originale), où un séminaire ULC a été fondé en 1997.
Notes et références
Liens externes Sites de l'Église universelle de la vie et de ses antennes : ulchq.com, ulcseminary.org, ulc.net
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