vignette|300px|Carte schématique des revendications en mer de Chine méridionale. La zone où est écrit MALAYSIA est en réalité la ZEE de l’Indonésie. De part et d’autre, la Malaisie possède depuis 1971 une ZEE à l’ouest. et a des revendications conflictuelles avec celles de la Chine à l’est. Les revendications territoriales se chevauchent dans les îles Spratleys.

Le conflit des îles Spratleys est un différend territorial en cours entre la Chine, les Philippines, Taïwan, la Malaisie, le Vietnam et Brunei, concernant la souveraineté des îles Spratleys, un archipel formé d'îles, de récifs, bancs et cayes situé dans la mer de Chine méridionale... Le différend donne lieu à une impasse diplomatique dont les États concernés tentent de sortir à l'aide de tactiques de pression mobilisant notamment des moyens militaires. Toutes les parties au contentieux sauf Brunei occupent certaines parties de l'archipel.

La plupart des « entités maritimes » de cette zone ont au moins six noms : le « nom international », généralement en anglais ; le « nom chinois », parfois différent pour la Chine et Taïwan (et aussi dans des jeux de caractères différents) ; les noms philippins, vietnamiens et malais, et aussi, il y a des noms alternatifs (par exemple, l'île Spratley est également connue sous le nom d'île de la Tempête), et parfois des noms d'origine européenne (français, portugais, espagnol, anglais, etc.)..

Sur le territoire philippin, les îles Spratleys sont importantes pour des raisons économiques et stratégiques. La région des Spratleys recèle des réserves potentiellement importantes, mais largement inexplorées, de pétrole et de gaz naturel, c'est une zone productive pour la pêche mondiale, c'est l'une des zones les plus actives du trafic maritime commercial, et les pays environnants obtiendraient un plateau continental étendu si leurs prétentions étaient acceptées. De plus, les Spratleys sont situées sur les principales routes commerciales maritimes vers l'Asie du Nord-Est, ce qui leur donne une importance stratégique pour surveiller l'activité maritime dans la mer de Chine méridionale et potentiellement baser et projeter des forces militaires. En 2014, la Chine a attiré l'attention internationale en raison de ses activités de dragage dans les Spratleys et de sa probable intention d'y renforcer sa présence militaire.. En 2015, l'imagerie satellite a révélé que la Chine construisait rapidement un aérodrome sur le récif de Fiery Cross dans les Spratleys tout en poursuivant ses activités de poldérisation sur d'autres sites.... Les Philippines revendiquent une partie de la zone comme leur territoire en vertu de la Convention des Nations unies sur le droit de la mer, un accord dont certaines parties ont été ratifiées par les pays impliqués dans le conflit.. Cependant, la Chine, Taïwan et le Viêt Nam sont les seuls à avoir formulé des revendications fondées sur la souveraineté historique des îles..

Raisons du conflit Il existe de multiples raisons pour lesquelles les nations voisines en particulier, et le reste du monde en général, seraient intéressés par les îles Spratleys.

Hydrocarbures En 1968, du pétrole a été découvert dans la région. Le ministère de la géologie et des ressources minérales de la république populaire de Chine (RPC) a estimé que la région comporterait des réserves de pétrole et de gaz naturel de 17,7 milliards de tonnes (1,60 × ), par rapport aux 13 milliards de tonnes (1,17 × ) détenues par le Koweït, ce qui en ferait la quatrième plus grand réserve mondiale. L'Agence d'information sur l'énergie conteste cette estimation, estimant qu'il n'y a presque pas de pétrole et qu'il s'y trouve moins de 100 milliards de pieds cubes de gaz naturel. Pourtant, ces grandes réserves potentielles ont contribué à renforcer les revendications territoriales des pays voisins.

En 1968 et 1970, les Philippines ont commencé à prendre leurs revendications territoriales plus au sérieux et ont stationné des troupes sur trois îles qui avaient été revendiquées par Tomás Cloma, le créateur de la micronation de Kingdom of Colonia St John (Freedomland). En 1973, les troupes vietnamiennes étaient stationnées sur cinq îles.

Le 11 mars 1976, la première découverte majeure de pétrole aux Philippines a eu lieu au large de Palawan, près du territoire des îles Spratleys. En 2010, ces gisements de pétrole ont fourni 15 % de tout le pétrole consommé aux Philippines. En 1992, la Chine et le Viêt Nam ont accordé des contrats d'exploration pétrolière à des compagnies pétrolières américaines qui couvraient des zones qui se chevauchent dans les Spratleys. En mai 1992, la China National Offshore Oil Corporation (CNOOC) et Crestone Energy (une société américaine basée à Denver, Colorado) ont signé un contrat de coopération pour l'exploration conjointe du bloc Wan'an Bei-21, une section de du sud-ouest de la mer de Chine méridionale qui comprend les régions de l'île Spratleys. Une partie du contrat de Crestone couvrait les blocs 133 et 134 du Viêt Nam, où PetroVietnam, PetroStar Energy (US) et ConocoPhillips Vietnam Exploration & Production, une unité de ConocoPhillips, sont convenus d'évaluer les perspectives en avril 1992. Cela a conduit à une confrontation entre la Chine et le Viêt Nam, chacun exigeant que l'autre résilie son contrat.

Pêche commerciale La région est l'une des zones les plus productives au monde pour la pêche commerciale. En 2010, le Pacifique Centre-Ouest (à l'exclusion de la partie la plus septentrionale de la mer de Chine méridionale la plus proche de la côte de la RPC) représentait 14 % des prises mondiales totales, soit 11,7 millions de tonnes. Cela représentait moins de 4 millions de tonnes en 1970. La Chine estime que la mer de Chine méridionale renferme des ressources combinées de pêche et de pétrole et de gaz d'une valeur d'un milliard de dollars. En 1984, Brunei a établi une zone de pêche exclusive englobant le récif Louisa dans le sud-est des îles Spratleys.

Navigation commerciale La région est l'une des voies de navigation les plus fréquentées au monde. Au cours des années 1980, au moins 270 navires traversaient chaque jour la région des îles Spratleys. Plus de la moitié du trafic mondial des superpétroliers, en tonnage, transite chaque année dans les eaux de la région. Le trafic de pétroliers dans la mer de Chine méridionale est plus de trois fois supérieur à celui du canal de Suez et cinq fois supérieur à celui du canal de Panama ; 25 % du pétrole brut mondial passent par la mer de Chine méridionale.

Affrontements Il y a eu un certain nombre d'affrontements notables dans les îles Spratleys, dont certains sont discutés dans les articles suivants : Conflit en mer de Chine méridionale (toujours en cours) Invasion de Southwest Cay (1975) Campagne de la mer de l'Est (avril 1975) (14 mars 1988) Affrontement du récif de Scarborough (commencé le 8 avril 2012) Crise sino-vietnamienne de 2014 (2014)

Loi internationale 380px|vignette|Revendications et accords en mer de Chine méridionale. Revendications étendues au plateau continental en 2009 Par le biais de l'UNCLOS, les Nations unies ont permis aux pays dotés de côtes de soumettre des demandes à la Commission des limites du plateau continental (CLPC) pour que leur plateau continental soit étendu au-delà de 200 milles marins. Au 13 mai 2009, 48 pays au total avaient présenté des revendications complètes et des dizaines d'autres avaient soumis des observations préliminaires. Deux des soumissions faites à la CLPC portaient sur des revendications dans la mer de Chine méridionale - une par le Viêt Nam pour sa revendication sur la partie nord de la mer de Chine méridionale (qui comprenait les îles Paracels), et une autre conjointe du Viêt Nam et de la Malaisie pour leur revendication commune sur une « zone définie » au milieu de la mer de Chine méridionale entre les deux pays, qui comprenait une partie des îles Spratleys. Brunei a présenté une communication préliminaire notifiant son intention de revendiquer un plateau continental au-delà de 200 milles marins de ses côtes.

La Chine a immédiatement émis des protestations contre les deux soumissions et a appelé les Nations unies à ne pas les considérer. Elle a également solennellement appelé à ne pas revendiquer les îles qui selon elle relèvent de sa souveraineté.

Protestations des Philippines auprès du Tribunal international du droit de la mer en 2011 Le 23 mai 2011, l'ancien président philippin Benigno Aquino III a averti le ministre chinois de la Défense en visite Liang Guanglie d'une éventuelle course aux armements dans la région si les tensions s'aggravaient à cause des différends en mer de Chine méridionale. En mars, les Philippines se sont plaintes que des patrouilleurs chinois avaient harcelé un navire d'exploration pétrolière philippin dans les eaux contestées près des Spratleys, et ont ensuite déposé une protestation officielle auprès du Tribunal international du droit de la mer (TIDM).

Soumission des Philippines à la Cour permanente d'arbitrage en 2013-2016

Le 22 janvier 2013, la république des Philippines a engagé une procédure arbitrale contre la Chine (RPC) devant la Cour permanente d'arbitrage (CPA). Le 19 février 2013, la Chine a rejeté et renvoyé la notification des Philippines. La Cour permanente d'arbitrage fait office de greffe dans cet arbitrage.

Le juge philippin Antonio T. Carpio déclare que l'affaire est uniquement un différend maritime et non de nature territoriale. Les Philippines demandent au tribunal des éclaircissements sur la question de savoir si la ligne en neuf traits de la Chine peut annuler la zone économique exclusive des Philippines telle que garantie par la Convention des Nations unies sur le droit de la mer (CNUDM), dont la Chine est signataire. Dans le cadre de l'affaire, les Philippines demandent également des éclaircissements sur la question de savoir si les rochers à peine (1,8 mètre) au-dessus de l'eau à marée haute (comme le récif de Scarborough), génèrent une ZEE de 200 milles marins (370 km), ou seulement une mer territoriale de 12 milles marins (22 km). Des clarifications quant à savoir si la Chine peut s'approprier des hauts-fonds découvrants, tels que le récif Mischief et le récif de Subi dans la ZEE des Philippines, ont également été incluses dans le dossier. « Les Philippines ne demandent pas au tribunal de délimiter par des mesures nautiques les ZEE qui se chevauchent entre la Chine et les Philippines. Les Philippines ne demandent pas non plus au tribunal quel pays a la souveraineté sur une île, ou un rocher au-dessus de l'eau à marée haute, dans l'ouest de la mer des Philippines ».

Selon un communiqué de presse de la CPA du 12 juillet 2016, « [Le] Tribunal a conclu que, entre les Philippines et la Chine, il n'y avait aucune base juridique permettant à la Chine de revendiquer des droits historiques sur les ressources, au-delà des droits prévus par la Convention, dans les zones maritimes situées à l'intérieur de la "ligne en neuf traits". »

Mouvements diplomatiques Déclaration de l'Association des nations de l'Asie du Sud-Est de 1992 sur la mer de Chine méridionale Le 22 juillet 1992, l'Association des nations de l'Asie du Sud-Est (ANASE) a publié une déclaration sur la mer de Chine méridionale, soulignant que le différend devait être résolu pacifiquement sans recourir à la violence.

Accord de 1995