Du 12 au 16 août 1969, l'Irlande du Nord a connu une flambée de violence politique et sectaire, souvent considérée comme le début du conflit de trente ans connu sous le nom de "Troubles". Des violences sporadiques s'étaient produites tout au long de l'année dans le cadre de la campagne pour les droits civiques en Irlande du Nord, qui exigeait la fin de la discrimination à l'encontre des catholiques et des nationalistes irlandais. Les marches pour les droits civiques ont été attaquées par des loyalistes protestants et les manifestants se sont souvent heurtés à la Police royale de l'Ulster (RUC), la force de police très majoritairement protestante.
Le 12 août, la bataille du Bogside éclate à Derry : trois jours d'affrontements féroces entre la RUC et des milliers d'habitants catholiques/nationalistes du quartier du Bogside. Les habitants assiégés construisent des barricades, installent des postes de secours et des ateliers de fabrication de cocktails molotov. Pour la première fois dans l'histoire du Royaume-Uni, la police tire du gaz CS sur les émeutiers. En soutien aux Bogsiders, le 13 août, des catholiques et des nationalistes ont organisé des manifestations ailleurs en Irlande du Nord, dont certaines ont donné lieu à des violences. Les affrontements les plus sanglants ont eu lieu à Belfast, où sept personnes ont été tuées et des centaines blessées, dont cinq civils catholiques abattus par la police. Les manifestants se sont heurtés à la fois à la police et aux loyalistes, qui ont attaqué les quartiers catholiques. Des dizaines de maisons et de commerces ont été incendiés, la plupart appartenant à des catholiques, et des milliers de familles, pour la plupart catholiques, ont été chassées de chez elles. Dans certains cas, la police a aidé les loyalistes et n'a pas protégé les quartiers catholiques. Certains y ont vu une tentative de pogrom contre la minorité catholique. Des paramilitaires républicains et loyalistes ont été impliqués dans les affrontements. Des affrontements entre manifestants et policiers ont également eu lieu à Armagh, où un manifestant a été tué par la police, ainsi qu'à Dungannon et Newry.
L'armée britannique a été déployée pour rétablir l'ordre le 14 août, marquant le début de l'opération Banner, qui a duré 37 ans, et des lignes de paix ont été établies pour séparer les districts catholiques et protestants. Le gouvernement de la république d'Irlande a mis en place des hôpitaux de campagne et des centres de réfugiés près de la frontière irlandaise, et a demandé l'envoi d'une force de maintien de la paix des Nations unies en Irlande du Nord. Le gouvernement britannique a mené une enquête sur les émeutes et la force de police de réserve a été dissoute. Les émeutes ont conduit à la formation de l'Armée républicaine irlandaise provisoire et de l'Armée républicaine irlandaise officielle. Elles ont également entraîné le développement de groupes paramilitaires loyalistes tels que l'Ulster Volunteer Force (UVF).
Contexte L'Irlande du Nord a été déstabilisée en 1968 par des émeutes sporadiques résultant de la campagne de l'Association nord-irlandaise pour les droits civiques (NICRA) et de la réaction de la police et des loyalistes à cette campagne. La campagne pour les droits civiques exigeait la fin de la discrimination à l'encontre des catholiques en matière de droit de vote, de logement et d'emploi. La NICRA s'est heurtée à l'opposition des loyalistes, menés principalement par Ian Paisley.
Au cours de l'été 1969, la Commission internationale de juristes (CIJ) a publié un rapport très critique qui "reprochait au gouvernement d'Irlande du Nord des violences policières, une discrimination religieuse [à l'encontre des catholiques] et un gerrymandering politique". Le secrétaire général de la CIJ a déclaré que les lois et les conditions en vigueur en Irlande du Nord avaient été citées par le gouvernement sud-africain pour justifier son système d'apartheid. Le Times a rapporté que l'Ulster Special Constabulary (B-Specials), la force de police de réserve d'Irlande du Nord, était "considérée comme la branche militante de l'Ordre d'Orange protestant". Le Belfast Telegraph a rapporté que la CIJ avait ajouté l'Irlande du Nord à la liste des États/juridictions "où la protection des droits de l'homme n'est pas suffisamment assurée".
Évènements qui ont conduit aux émeutes du mois d'août La première confrontation majeure entre les militants catholiques des droits civiques et la Royal Ulster Constabulary (RUC), la police nord-irlandaise à majorité protestante, a eu lieu à Derry le 5 octobre 1968, lorsqu'une marche de la NICRA a reçu un coup de matraque de la part de la RUC. Troublé par la perspective de violences majeures, le premier ministre d'Irlande du Nord, Terence O'Neill, a promis des réformes en échange d'une "trêve", en vertu de laquelle aucune autre manifestation ne serait organisée.
Malgré ces promesses, en janvier 1969, la Démocratie populaire, un groupe de gauche, organise une marche antigouvernementale de Belfast à Derry. Les loyalistes, y compris des membres des B-Specials qui n'étaient pas en service, ont attaqué les marcheurs, notamment à Burntollet Bridge, à l'extérieur de Derry. La RUC n'a pas réussi à protéger les marcheurs de manière adéquate. Cette action, et l'entrée ultérieure de la RUC dans le quartier majoritairement catholique du Bogside à Derry, ont provoqué de graves émeutes dans la ville.
En mars et avril 1969, six attentats à la bombe ont été perpétrés contre des infrastructures électriques et hydrauliques, provoquant des pannes de courant et des pénuries d'eau. Dans un premier temps, ces attentats ont été imputés à l'Armée républicaine irlandaise (IRA), mais il s'est avéré par la suite que les loyalistes Ulster Protestant Volunteers (UPV) et Ulster Volunteer Force (UVF) les avaient perpétrés dans le but d'impliquer l'IRA, de déstabiliser le gouvernement d'Irlande du Nord et de mettre un terme aux réformes promises par O'Neill.
La réforme a progressé au cours du premier semestre de 1969. Le 23 avril, les membres du parti unioniste d'Ulster (UUP) du parlement d'Irlande du Nord ont voté par 28 voix contre 22 en faveur de l'introduction du suffrage universel pour les élections locales en Irlande du Nord. L'appel à "un homme, une voix" avait été l'une des principales revendications du mouvement pour les droits civiques. Cinq jours plus tard, O'Neill démissionne de ses fonctions de leader de l'UUP et de Premier ministre, remplacé dans ces deux fonctions par James Chichester-Clark. Bien qu'il ait démissionné pour protester contre l'introduction du suffrage universel au niveau local, Chichester-Clark annonce qu'il poursuivra les réformes entamées par O'Neill.
La violence dans les rues a cependant continué à s'intensifier. Le 19 avril, de graves émeutes ont éclaté dans le Bogside à la suite d'affrontements entre les manifestants de la NICRA et la RUC. Un catholique, Samuel Devenny, a été sévèrement battu par la RUC et a succombé à ses blessures. Le 12 juillet, lors des marches du 12 juillet de l'Ordre d'Orange, de graves émeutes éclatent à Derry, Belfast et Dungiven, provoquant la fuite de nombreuses familles de Belfast. Un autre civil catholique, Francis McCloskey (67 ans), est décédé après avoir été frappé à la tête avec des matraques par des officiers de la RUC pendant les émeutes à Dungiven.
Bataille du Bogside Cette agitation a culminé dans une bataille rangée à Derry du 12 au 14 août, connue sous le nom de Bataille du Bogside. Alors que le défilé annuel des Apprentice Boys of Derry, protestants loyalistes, longeait la limite du Bogside catholique, des jets de pierres ont éclaté. La RUC, à pied et dans des véhicules blindés, a repoussé la foule catholique et a tenté de pénétrer de force dans le Bogside, suivie par des loyalistes qui ont brisé les fenêtres des maisons catholiques. Des milliers d'habitants du Bogside se mobilisent pour défendre le quartier et repoussent la RUC à coups de pierres et de cocktail Molotov. Des barricades ont été construites, des ateliers de fabrication de cocktails molotov et des postes de secours ont été mis en place, et un émetteur radio ("Radio Free Derry") a diffusé des messages et appelé "tous les hommes valides d'Irlande qui croient en la liberté" à défendre le Bogside.
La police, débordée, en vint à jeter des pierres sur les Bogsiders, aidée en cela par les loyalistes. Ils ont tiré du gaz CS sur le Bogside - c'était la première fois que la police utilisait ce type de gaz au Royaume-Uni. Les Bogsiders craignaient que les B-Specials, les forces de police de réserve entièrement protestantes, ne soient envoyées sur place et ne massacrent les habitants catholiques. Le 13 août, la NICRA a appelé à des manifestations dans toute l'Irlande du Nord en soutien au Bogside, afin d'éloigner la police des combats qui s'y déroulaient. Le soir même, elle a publié une déclaration :
Violence à Belfast
Belfast a une longue histoire d'émeutes entre catholiques et protestants. Depuis 1835, il y a eu au moins 15 émeutes majeures à Belfast, les plus violentes ayant eu lieu en 1864, 1886 et 1921. C'est à Belfast que les émeutes d'août 1969 ont été les plus violentes. Contrairement à Derry, les catholiques étaient minoritaires à Belfast et vivaient principalement dans des enclaves entourées de quartiers protestants. C'est pourquoi, alors qu'à Derry les combats opposaient principalement les nationalistes à la RUC, à Belfast, ils ont également impliqué des catholiques et des protestants, y compris des échanges de coups de feu et de nombreux incendies de maisons et d'entreprises.
Dans la nuit du 12 août, des groupes d'Apprentice Boys sont revenus à Belfast après avoir participé à la marche de Derry. Ils ont été accueillis par des pipe bands protestants et une grande foule de sympathisants. Ils ont ensuite marché jusqu'à Shankill Road en brandissant des drapeaux de l'Union et en chantant The Sash My Father Wore (La ceinture que portait mon père), une ballade loyaliste populaire.
Selon les journalistes Patrick Bishop et Eamonn Mallie, "les deux communautés étaient en proie à une paranoïa croissante quant aux intentions de l'autre. Les catholiques étaient convaincus qu'ils étaient sur le point d'être victimes d'un pogrom protestant ; les protestants qu'ils étaient à la veille d'une insurrection de l'IRA".
Mercredi 13 août Les premiers troubles à Belfast ont lieu dans la nuit du 13 août. Les activistes de Derry Eamonn McCann et Seán Keenan contactent Frank Gogarty de la NICRA pour organiser des manifestations à Belfast afin de détourner la police de Derry. Indépendamment, Billy McMillen, chef de l'IRA de Belfast, ordonne aux républicains d'organiser des manifestations "en soutien à Derry".
Pour protester contre les actions de la RUC à Derry, un groupe de 500 nationalistes organise une manifestation devant le poste de police de Springfield Road, où ils remettent une pétition. Après avoir remis la pétition, la foule, qui compte désormais entre 1 000 et 2 000 personnes, dont des membres de l'IRA tels que Joe McCannHanley, p.126, entame une marche de protestation le long de Falls Road et de Divis Street jusqu'au poste de police de Hastings Street. À leur arrivée, une cinquantaine de jeunes se détachent de la marche et attaquent le poste de police à coups de pierres et de cocktail molotov. Le RUC a réagi en déployant la police anti-émeute et en lançant des voitures blindées Shorland sur la foule. Les manifestants ont poussé des voitures en feu sur la route pour empêcher la RUC de pénétrer dans la zone nationaliste.