La pièce de américain en or, communément appelée , est une pièce d'or frappée par la Monnaie des États-Unis de 1849 à 1889. La pièce connaît trois types au cours de son existence, tous conçus par le chef graveur de la Monnaie, James B. Longacre. L'émission de a le plus petit diamètre – – de toutes les pièces américaines frappées à ce jour.

La création d'une pièce d'un dollar en or est proposée à plusieurs reprises dans les années 1830 et 1840, mais n'est pas adoptée dans un premier temps. Le Congrès est finalement galvanisé par l'augmentation de l'offre de lingots provoquée par la ruée vers l'or en Californie et autorise la création d'un dollar en or en 1849. Au cours des premières années, les pièces d'argent sont thésaurisées ou exportées, et le dollar d'or trouve facilement sa place dans le commerce. L'argent circule à nouveau après que le Congrès exige, en 1853, que les nouvelles pièces de ce métal soient plus légères, et le dollar en or devient une rareté dans le commerce avant même que les pièces fédérales ne disparaissent de la circulation en raison des perturbations économiques causées par la guerre de Sécession.

L'or ne recommence pas à circuler dans la majeure partie du pays avant 1879 ; une fois que c'est le cas, le dollar en or ne retrouve pas sa place. Au cours de ses dernières années d'existence, il est frappé en petit nombre, ce qui donne lieu à des spéculations de la part des thésauriseurs. Il est également demandé pour être monté en bijoux. Il est frappé pour la dernière fois en 1889 ; l'année suivante, le Congrès met fin à la série.

Les dollars en or endommagés ont tendance à avoir une valeur entre celle de l'or et environ ; les pièces de qualité supérieure se vendent à environ , tandis que les pièces plus rares de qualité supérieure peuvent valoir jusqu'à plusieurs milliers de dollars.

Contexte En 1791, le secrétaire au Trésor Alexander Hamilton propose, dans le cadre de son plan de création d'un hôtel des monnaies et d'un système de frappe, que le dollar soit frappé à la fois en or et en argent, représentant les deux métaux qu'il propose pour avoir cours légal. Le Congrès ne suit qu'en partie la recommandation de Hamilton, en autorisant la frappe d'un dollar en argent, mais pas d'une pièce de cette valeur en or.

En 1831, le premier dollar en or est frappé dans l'atelier privé de Christopher Bechtler en Caroline du Nord. Une grande partie de l'or produit à l'époque aux États-Unis provient des montagnes de Caroline du Nord et de Géorgie, et les dollars et autres petites pièces d'or émis par Bechtler circulent dans cette région, et sont parfois aperçus plus loin. D'autres pièces d'un dollar sont frappées par August Bechtler, le fils de Christopher.

Peu après que les Bechtler commencent à frapper leurs émissions privées, le secrétaire au Trésor, Levi Woodbury, se prononce en faveur de la frappe de la dénomination d'un dollar en or par la Monnaie des États-Unis. Le directeur de la Monnaie, Robert M. Patterson, s'y oppose. Woodbury persuade le président Andrew Jackson de faire frapper des pièces à motifs. En réponse, Patterson demande au second graveur de la Monnaie, Christian Gobrecht, d'interrompre ses travaux sur le nouveau dessin de la pièce d'un dollar en argent et de travailler sur un modèle pour le dollar en or. Le dessin de Gobrecht représente d'un côté un bonnet de la Liberté entouré de rayons, et de l'autre une branche de palmier disposée en cercle avec la dénomination, la date et le nom du pays.

Il est envisagé d'inclure le dollar en or comme dénomination autorisée dans la législation révisée qui est devenue le de 1837. En , le , un journal de Philadelphie, se prononce en faveur d'un dollar en or, déclarant que . Néanmoins, après que le directeur de la Monnaie, M. Patterson, comparait devant une commission du Congrès, la disposition autorisant le dollar en or est supprimée du projet de loi.

Propositions En , le représentant de Caroline du Nord James Iver McKay, président de la commission des voies et moyens, sollicite l'avis du directeur Patterson sur le dollar en or. Patterson fait frapper d'autres modèles de dollars de Gobrecht pour les montrer aux membres de la commission, déconseillant à nouveau une pièce qui, si elle est émise, n'aurait qu'un diamètre d'environ un demi-pouce (environ ). Il explique au secrétaire au Trésor John C. Spencer que les seules pièces d'or de cette taille utilisées dans le commerce, les demi-escudos espagnols et colombiens, sont impopulaires et ne sont pas frappées depuis plus de vingt ans. Cela semble satisfaire la commission, qui ne fait rien d'autre à l'époque, et lorsqu'un dollar en or est à nouveau proposé en 1846, la commission de McKay recommande de ne pas le faire.

Même avant 1848, des quantités record d'or affluent vers les hôtels des monnaies américains pour être frappées en pièces, mais la ruée vers l'or de Californie augmente considérablement ces quantités. Cela relance la demande d'un dollar en or et d'une pièce d'une valeur supérieure à celle de l' (pièce de ), qui est alors la plus grosse pièce d'or. En , McKay présente un projet de loi pour un dollar en or, qui est renvoyé à sa commission. Le projet fait l'objet de nombreuses discussions dans la presse ; un journal publie une proposition de dollar en or annulaire, c'est-à-dire avec un trou au milieu pour augmenter son petit diamètre. McKay modifie sa législation pour prévoir un (pièce de en or) et écrit à Patterson, qui lui répond que le dollar en or annulaire ne fonctionnerait pas, pas plus qu'une autre proposition visant à avoir une pièce d'un dollar consistant en une quantité d'or dans une pièce d'argent. Néanmoins, le successeur de Gobrecht en tant que graveur en chef, James B. Longacre, prépare des modèles, dont certains avec un trou carré au milieu.

McKay obtient de son collègue démocrate, le sénateur du New Hampshire Charles Atherton, qu'il présente le projet de loi autorisant le dollar en or et le au Sénat le . McKay présente une version à la Chambre des représentants le ; le débat commence le même jour. Le dollar est attaqué par les membres du Congrès du parti whig, alors en minorité, au motif qu'il serait trop petit, qu'il serait contrefait et que, sous un mauvais éclairage, on pourrait le confondre avec une pièce d'un demi-dime, les deux pièces étant de taille similaire. McKay ne répond pas sur le fond, mais déclare que si personne ne veut de ces dénominations, elles ne seraient pas demandées à la Monnaie et ne seraient pas frappées. Le représentant de Pennsylvanie Joseph Ingersoll, un Whig, se prononce contre le projet de loi, notant que Patterson s'oppose aux nouvelles coupures et que l'idée a été rejetée à plusieurs reprises, chaque fois qu'elle a été envisagée. Un autre Whig, Charles Hudson, du Massachusetts, raconte que Patterson a envoyé un vrai et un faux dollar en or à sa commission et que la majorité des membres a été incapables de faire la différence. McKay ne répond pas à ces affirmations, mais d'autres le font, notamment Henry Nicoll, membre du Congrès de New York, qui assure à la Chambre que les allégations de contrefaçon sont largement exagérées. Le fait est, indique-t-il, . Le représentant du Connecticut, John A. Rockwell, un Whig également, tente de déposer le projet de loi, mais sa motion est rejetée. Le projet de loi est adopté facilement et ne rencontre qu'une opposition minime au Sénat, devenant loi le .

Préparation

vignette|redresse|alt=Portrait d'un homme en costume, assis sur une chaise, tenant un stylo dans sa main droite et un document dans sa main gauche.|Autoportrait de James B. Longacre (1845).

Les responsables de la Monnaie de Philadelphie, y compris le monnayeur en chef Franklin Peale, sont pour la plupart des amis et des relations du directeur Patterson. L'outsider parmi eux est le chef graveur James B. Longacre, successeur de Gobrecht (décédé en 1844). Ancien graveur sur cuivre, Longacre est nommé grâce à l'influence politique du sénateur de Caroline du Sud John C. Calhoun.

Lorsque Longacre commence à travailler sur les deux nouvelles pièces au début de l'année 1849, il n'a personne pour l'aider. Il écrit l'année suivante qu'un employé de la Monnaie l'a averti que l'un des responsables (sans doute Peale) a l'intention de saper la position du chef graveur en faisant effectuer le travail de préparation des dessins et des matrices en dehors des locaux de la Monnaie. En conséquence, lorsque le projet de loi sur les pièces d'or est adopté, Longacre informe Patterson qu'il est prêt à commencer le travail sur le dollar d'or. Le directeur de la Monnaie accepte et, après avoir vu un modèle de la tête de l'avers, autorise Longacre à procéder à la préparation des matrices. Selon Longacre, .

Dessin original

vignette|droite|redresse|alt=Pièce de monnaie comprenant le profil gauche d'un femme aux cheveux longs, portant un diadème avec l'inscription « Liberty ». Treize étoiles et la date, 1856.|La tête de la Liberté sur le dollar de ressemble à celle du de James B. Longacre.

Le dollar en or de représente la tête de la Liberté, tournée vers la gauche, avec une couronne ou un diadème sur la tête portant son nom. Ses cheveux sont réunis en un chignon ; elle est entourée de treize étoiles représentant les États originels. Le revers comporte la date et la dénomination à l'intérieur d'une couronne, avec le nom de la nation près du bord.

Les critiques contemporaines du modèle de sont généralement favorables. Le du décrit le nouveau dollar comme . (liste des billets de banque de Willis) indique qu'. Le espère qu'ils seraient . Le marchand de pièces et auteur numismatique Q. David Bowers note que la tête de la Liberté sur le dollar de est une version réduite de celle du , et qu'.

Modifications

Les registres de la Monnaie indiquent que les premiers dollars en or sont produits le ; les notes du journal de Longacre indiquent plutôt c'est le . Quelques pièces modèles sont frappées le premier jour, ainsi qu'environ destinées à la circulation. Il existe cinq variétés principales du dollar d'or de Philadelphie de 1849, créées au fur et à mesure que Longacre continue à peaufiner le dessin. Le département de gravure de Longacre à la Monnaie de Philadelphie envoie des matrices marquées aux succursales de Charlotte, Dahlonega (en Géorgie) et de La Nouvelle-Orléans ; les pièces frappées dans les succursales ressemblent à certains des types émis à Philadelphie, selon la date à laquelle les matrices sont produites. Parmi les pièces frappées dans les succursales en 1849, seules les pièces frappées à Charlotte (1849-C) existent en plusieurs variétés ; la plupart sont de la variété dite (couronne fermée). On connaît environ cinq exemplaires de la variété 1849-C (couronne ouverte) ; l'un d'entre eux, considéré comme le plus beau spécimen existant, est vendu aux enchères pour en 2004, ce qui reste un record pour la série des dollars en or en 2013. L'une des modifications apportées au cours de la production est l'inclusion de l'initiale « L » de Longacre sur la coupure du cou de la Liberté. C'est la première fois qu'une pièce américaine destinée à une production à grande échelle porte l'initiale de son concepteur. Toutes les émissions à partir de 1850 portent la couronne fermée. À partir de 1854, le dollar en or est également frappé à la nouvelle Monnaie de San Francisco.