vignette| Le caducée, symbole du dieu Ningishzida, sur le vase de libation du souverain sumérien Gudea, vers 2100 avant notre ère.
Le culte du serpent, ou ophiolâtrie, est une dévotion aux divinités serpents. Cette tradition est présente dans plusieurs cultures anciennes, notamment dans leur religion et leur mythologie, où les serpents étaient considérés comme détenteurs de connaissances, de force et de renouveau.
Proche Orient
Mésopotamie antique Les anciens Mésopotamiens et Sémites croyaient que les serpents étaient immortels parce qu’ils pouvaient perdre leur peau à l’infini et paraître éternellement jeunes, apparaissant à chaque fois sous une nouvelle forme. Les Sumériens adoraient un dieu serpent nommé Ningishzida. Avant l'arrivée des Israélites, les cultes du serpent étaient bien établis à Canaan à l'âge du bronze, car les archéologues ont découvert des idoles du serpent dans des strates de l'âge du bronze dans plusieurs villes pré-israélites de Canaan : deux à Megiddo Gordon Loud, Megiddo II: Plates plate 240: 1, 4, from Stratum X (dated by Loud 1650-1550 BC) and Stratum VIIB (dated 1250-1150 BC), noted by Karen Randolph Joines, "The Bronze Serpent in the Israelite Cult" Journal of Biblical Literature 87.3 (September 1968:245-256) p. 245 note 2., une à Gezer R.A.S. Macalister, Gezer II, p. 399, fig. 488, noted by Joiner 1968:245 note 3, from the high place area, dated Late Bronze Age., une dans le du temple de la zone H à Hazor Yigael Yadin et al. Hazor III-IV: Plates, pl. 339, 5, 6, dated Late Bronze Age II (Yadiin to Joiner, in Joiner 1968:245 note 4). et deux à Sichem Callaway and Toombs to Joiner (Joiner 1968:246 note 5)..
Des objets du culte du serpent figuraient dans d'autres cultures de la région. Un sanctuaire hittite de la fin de l’âge du bronze, dans le nord de la Syrie, contenait une statue en bronze d’un dieu tenant un serpent dans une main et un bâton dans l’autre Maurice Vieyra, Hittite Art 2300 - 750 B.C. (Alec Tiranti Ltd., Londres, 1955) fig. 114.. À Babylone, au VIe siècle, une paire de serpents de bronze flanquait chacune des quatre portes du temple du dieu Marduk, l'Esagil Leonard W. King, A History of Babylon, p. 72.. Lors de la fête du Nouvel An babylonien, le prêtre devait commander à un menuisier, à un métallurgiste et à un orfèvre deux images, dont l'une . Au tell de Tepe Gawra, au moins dix-sept serpents de bronze assyriens du début de l'âge du bronze ont été récupérés E.A. Speiser, Excavations at Tepe Gawra: I. Levels I-VIII, p. 114ff., noted in Joines 1968:246 and note 9..
Émirats arabes unis vignette| Motif de serpent sur une poterie de l'âge du bronze de , Al-Aïn. Beaucoup de représentations de serpents en poterie, en bronze et même en or ont été découvertes dans tous les Émirats arabes unis. La plupart proviennent du centre métallurgique de l'âge du bronze et de l'âge du fer de Saruq Al Hadid, bien que des artefacts portant des symboles de serpent aient aussi été découverts dans des sites de l'âge du bronze à , et . La plupart des représentations de serpents sont similaires, avec une décoration de pointillés réguliers.
Bien que les archéologues pensent que ces représentations dans les sites des Émirats arabes unis avaient une fonction religieuse, cela reste une conjecture.
Judaïsme
Gnosticisme vignette| Une divinité serpentine à tête de lion trouvée sur une gemme gnostique pourrait être une représentation du Démiurge (L'antiquité expliquée et représentée en figures de Bernard de Montfaucon, 1719).
Le gnosticisme est né à la fin du de notre ère dans les sectes juives non rabbiniques et parmi les premiers chrétiens. Lors de la formation du christianisme, divers groupes sectaires, qualifiés de « gnostiques » par leurs opposants, ont mis l'accent sur la connaissance spirituelle (gnose) de l'étincelle divine intérieure, plutôt que sur la foi (pistis) dans les enseignements et les traditions des différentes communautés chrétiennes. Le gnosticisme présente une distinction entre le Dieu le plus élevé, inconnaissable, et le Démiurge, « créateur » de l'univers matériel. Les Gnostiques considéraient que la partie la plus essentielle du processus de salut était cette connaissance personnelle, et non la foi comme vision du monde et la foi dans l'autorité ecclésiastique.
Dans le gnosticisme, le serpent biblique du Jardin d'Éden est loué et remercié pour avoir apporté la connaissance (gnose) à Adam et Eve et les avoir ainsi libérés du contrôle du Démiurge malfaisant. Les doctrines du christianisme gnostique sont fondées sur une cosmologie dualiste qui implique un conflit éternel entre le bien et le mal et la conception du serpent comme sauveur et dispensateur du savoir à l'humanité, opposé au Démiurge ou dieu créateur, identifié au Dieu Yahweh de l'Ancien Testament. Les chrétiens gnostiques considéraient le Dieu de l'Ancien Testament comme un faux dieu malfaisant, créateur de l'univers matériel, et le dieu inconnu de l'Évangile, le père de Jésus-Christ et créateur du monde spirituel, comme le vrai dieu bienfaisant. Dans les systèmes , séthiens et ophites, Ialdabaôth (Yahweh) est considéré comme le Démiurge malfaisant et le faux dieu de l'Ancien Testament, créateur de l'univers matériel qui enferme les âmes dans les corps physiques, prisonnières du monde de peine et de souffrance qu'il a créé.
Cependant, tous les mouvements gnostiques ne considéraient pas le créateur de l’univers matériel comme intrinsèquement mauvais ou malveillant. Les Valentiniens, par exemple, croyaient que le Démiurge était simplement un créateur ignorant et incompétent, essayant de façonner le monde aussi bien qu'il le pouvait, mais manquant du pouvoir nécessaire pour soutenir sa bonté. Ils étaient considérés comme hérétiques par les pères proto-orthodoxes de l'Église primitive.
Afrique
Danh-gbi En Afrique, un des centres du culte du serpent était le royaume du Dahomey (dans le Bénin actuel), mais le culte de ce python semble avoir eu une origine étrangère, introduit vers 1725 depuis le royaume houéda, au moment de sa conquête par le Dahomey. Il s'agissait d'une divinité serpent nommée le Danh-gbi, ou Dangbe, pp. 23–24 et passim., qui était un dieu bénéfique de la sagesse et du bonheur .
À Ouidah, son centre principal, il y avait un temple du serpent occupé par une cinquantaine de ces animaux. Tuer un python, même par accident, était punissable de la mort, mais au , cette peine était remplacée par une amende.
Le Danh-gbi avait de nombreuses épouses, qui jusqu'en 1857 prenaient part à une procession interdite au profane ; ceux qui la regardaient en cachette étaient punissables de mort. Un python était transporté dans un hamac autour de la ville, peut-être à titre de cérémonie pour en éloigner le mal.
Serpent arc-en-ciel
Le serpent arc-en-ciel était appelé Ayida Wedo, un genre de seprent cosmique qui pouvait provoquer des séismes et des inondations et même contrôler le mouvement des corps célestes. Le dieu arc-en-ciel des Ashantis avait aussi la forme d'un serpent. Son messager était un type de boas, mais seuls certains animaux étaient sacrés, et non toute l'espèce. Dans la mythologie d'Afrique de l'Ouest en général, Ayida Weddo soutiendrait le ciel Shannon R. Turlington (2002), page 84 The Complete Idiot's Guide to Voodoo, Pearson Education, Inc . Neil Philip (1999), page 6, Myths and Legends Explained, Dorling Kindersley ..
Religion de la diasporia africaine Cette croyance s'est répandue dans le Nouveau Monde. Dans le vaudou haïtien, le créateur loa Damballa est représenté comme un serpent, son épouse Ayida Wedo étant le serpent arc-en-ciel Gordon, Leah (1985). The Book of Vodou, Barron's Educational Series, pp. 50–51 .. Les Simbi sont un type de loa serpent dans le vaudou haïtien. Ils sont associés à l'eau et on pense parfois qu'ils agissent comme des psychopompes au service de Papa Legba.
Exemple artistique Eva Meyerowitz a commenté un pot de terre-cuite conservé au musée d'Achimota School, dans l'actuel Ghana. La base du col de ce pot est entourée par un serpent arc-en-cielMeyerowitz 1940, p. 48. La légende de cette créature explique que celle-ci ne sort de son logis que lorsqu'elle est assoiffée. La queue posée sur le sol, le serpent lève la tête vers le ciel à le recherche du dieu de la pluie. Pendant qu'il boit, le serpent répand une partie de l'eau, qui tombe en pluie sur la terre
Il y a quatre autres serpents sur les flancs du pot. Danh-gbi, le serpent dispensateur de la vie, Li, le protecteur, Liwui, associé avec le dieu marin Wu, et Fa, le messager des dieux. Les trois premiers serpents, Danh-gbi, Li et Liwui, étaient tous les trois vénérés à Ouidah, où le culte du serpent avait son origine. Pour les habitants du Dahomey, l'esprit du serpent devait être craint, car il ne pardonnait jamaisNida & Smalley 1959, p. 17.. Ils croyaient que cet esprit pouvait se manifester dans tout objet long et souple, comme une racine de plante ou le nerf d'un animal. Ils l'assimilaient aussi au cordon ombilical, ce qui en faisait un symbole de la fertilité et de la vie.
Mami Wata vignette|Mami Wata, qui joue un rôle majeur dans diverses religions africaines et afro-américainesJell-Bahlsen (1997), p. 105Chesi (1997), p. 255. Mami Wata est un esprit de l'eau ou une classe d'esprits associés à la fertilité et à la guérison, généralement représenté comme une femme tenant un grand serpent ou avec le bas du corps d'un serpent ou d'un poisson. Elle est vénérée en Afrique occidentale, centrale et australe ainsi que dans la diaspora africaine.
Égypte antique Les anciens Égyptiens adoraient les serpents, en particulier le cobra. Le cobra n'était pas seulement associé au dieu solaire Ra, mais aussi à de nombreuses autres divinités comme Ouadjet, Rénénoutet, Nehebkaou et Mertseger.
Les serpents pouvaient aussi être mauvais et nuisibles, comme dans le cas d' Apophis. La déesse serpent Mertseger est considérée de manière ambivalente, à la fois avec vénération et avec crainte apud Bruyère (1930).
Des sortilèges contre les serpents étaient inscrits ou scandés, parfois même pour protéger les morts. On connaît des charmes contre les serpents qui invoquent le dieu serpent Nehebkaou.
Ouadjet, la déesse patronne de la Haute-Égypte, était représentée comme un cobra au capuchon étendu ou comme une femme à tête de cobra. Elle devint l'un des emblèmes protecteurs de la couronne du pharaon une fois la Haute et la Basse-Égypte réunies. On disait qu'elle « crachait du feu » sur les ennemis du pharaon et sur les ennemis de Râ. Parfois désignée comme l'un des yeux de Râ, elle était souvent associée à la déesse lionne Sekhmet, qui assumait également ce rôle.
Affiliations sociales et familiales Dans de nombreuses régions d’Afrique, le serpent est considéré comme l’incarnation de parents décédés. Chez les Zoulous, comme chez les Betsileos de Madagascar, certaines espèces sont assignées comme demeure à certains groupes. Les Maasaï, quant à eux, considèrent chaque espèce comme l'habitat d'une famille particulière de la tribu.
Amériques
Amérique du Nord Certains peuples autochtones d'Amérique comme les Hopis vénèrent le serpent à sonnettes en tant que grand-père et roi des serpents, capable de donner des vents favorables ou de provoquer des tempêtes. Chez les Hopis de l'Arizona, les manipulateurs de serpents ont un grand rôle dans une danse pour célébrer l'union du Jeune serpent (un esprit du Ciel) et de la Fille serpent (un esprit des Enfers). Le serpent à sonnette était vénéré dans le temple du soleil des Natchez.
Mésoamérique vignette| Aspect classique du serpent maya, représenté à Yaxchilan.