Le 50 mètres nage libre fait partie des 22 épreuves (depuis l'introduction du relais mixte lors des mondiaux en 2015) inscrites au programme des championnats du monde de natation. L'épreuve est apparue lors de la cinquième édition en 1986, à Madrid. Il s'agit de l'épreuve la plus rapide de la natation sportive.
Depuis sa création, 11 nageurs et 12 nageuses ont été sacrés champions du monde sur cette épreuve. Actuellement, depuis les championnats du monde 2023 à Fukuoka, le 50 m nage libre a fait son apparition sur 16 éditions.
Avec trois médailles d'or remportées de 2017 à 2023, c'est la Suédoise Sarah Sjöström qui aura été le plus souvent titrée. Du côté des hommes, c'est César Cielo, de 2009 à 2013, qui aura été couronné le plus souvent avec 3 succès.
Les records des championnats du monde ont été établis par l'Américain Caeleb Dressel le lors des mondiaux de Gwangju et, chez les femmes, par la Suédoise Sarah Sjöström le lors des mondiaux de Budapest.
Hommes Historique De 1986 à 2001
L'Américain Tom Jager sera le premier nageur à remporter la médaille d'or sur la distance lors des championnats du monde de 1986 à Madrid. Il s'imposera devant le Suisse Dano Halsall et son compatriote et rival Matt Biondi qui l'avait battu trois jours auparavant sur le 100 m nage libre. Le Suisse Stefan Volery, le seul à avoir fait un meilleur temps que Biondi lors des séries finira de la finale.
Lors des championnats du monde de 1991 à Perth, c'est Matt Biondi qui finira premier des séries avec un nouveau record des championnats du monde . Il devancera son rival, Tom Jager, de 14 centièmes et le vice-champion du monde en titre, le Suisse Dano Halsall. Lors de la finale, Jager prendra le dessus et s'imposera pour la deuxième fois consécutive en signant un nouveau record des championnats. Biondi finira quant à lui et le Soviétique Gennadiy Prigoda prendra la place.
Trois jours avant l'épreuve lors des mondiaux de 1994 à Rome, Alexander Popov venait de remporter le 100m nage libre en s'imposant devant l'Américain Gary Hall Jr.. Dans la finale du 50 m nage libre, les deux nageurs se retrouvent. Une nouvelle fois, Popov l'emporte avec un temps de 22 s 17, à 1 centième du record des championnats réalisé lors de l'édition précédente par Tom Jager. Hall Jr. se classera second avec un temps de 22 s 44. Le lituanien Raimundas Mazuolis viendra compléter le podium avec un temps de 22 s 52.
De nouveau, le record des championnats détenu par Jager pourra persister car aucun nageur ne le battra lors des championnats du monde de 1998 à Perth. Lors des séries, le meilleur temps reviendra à l'Australien Michael Klim qui finira égalité avec le Portoricain Ricardo Busquets lors de la finale . Lors de cette édition, le Russe Alexander Popov, alors vainqueur plus tôt dans la journée du 100 m nage libre, ne parviendra pas à conserver son titre sur le 50 m et sera battu en final par l'Américain Bill Pilczuk.
Les championnats du monde 2001 à Fukuoka correspondent à la première saison durant laquelle Aleksandr Popov ne remportera aucune médaille. Le Russe ne participera pas à l'épreuve cette année-là. C'est l'Américain Anthony Ervin qui décrochera le titre lors de cette édition. Bien qu'ayant finit des séries, Ervin battra, 10 ans après, le record des championnats de Jager lors de sa demi-finale avec un temps de 22 s 05. Lors de la finale, il décrochera le titre avec un temps de 22 s 09, soit 7 centièmes devant le Néerlandais Pieter van den Hoogenband et 9 centièmes devant le Sud-Africain Roland Schoeman et le Japonais Tomohiro Yamanoi. Quatre jours plus tard, Ervin remportera aussi le 100 m nage libre.
De 2003 à 2011
Le Russe Alexander Popov ayant repris la compétition depuis 2002, sera cette fois-ci présent sur l'épreuve lors des championnats du monde 2003 à Barcelone. Il en profitera pour battre le record des championnats lors des séries avec un temps de 21 s 98. Lors des demi-finale, il reproduira pratiquement la même course en faisant 21 s 99. Enfin, en final, Popov retrouvera le Néerlandais Pieter van den Hoogenband champion d'Europe sur 100 m et 200 m nage libre en 2002. Le Russe battra de nouveau son propre record des championnats en remportant la finale sur le temps de 21 s 92. Van den Hoogenband quant à lui finira derrière le Britannique Mark Foster.
Après avoir fini égalité avec le Japonais Tomohiro Yamanoi en 2001, Roland Schoeman remportera le titre lors des championnats du monde 2005. En plus de son titre, le Sud-Africain dérochera le nouveau record des championnats lors de la finale avec un temps de 21 s 69. Il devancera le croate Duje Draganja (21 s 89) ainsi que le Polonais Bartosz Kizierowski (21 s 94).
Lors des championnats du monde 2007, l'Américain Benjamin Wildman-Tobriner décrochera sa seule et unique médaille individuelle dans les grandes compétitions de sa carrière. Etant l'avant-dernier qualifié lors des demi-finales, il remportera la médaille d'or avec un temps de 21 s 88. Il devancera son compatriote Cullen Jones (21 s 94) ainsi que le Suédois Stefan Nystrand (21 s 97).
Venant de battre le record des championnats en demi-finale et le record du monde en finale du 100 m nage libre des championnats du monde 2009, le Brésilien César Cielo frappe un grand coup sur le sprint de cette édition. Lors du 50 m nage libre, il battra le record des championnats en série avec un temps de 21 s 37 puis l'améliorera en finale en faisant un temps de 51 s 08. Les Français Frédérick Bousquet et Amaury Leveaux viendront compléter le podium. Le médaillé d'argent des derniers mondiaux, Cullen Jones, finira . De nombreux records du monde tomberont cette année-là avec, notamment, l'utilisation des combinaisons en polyuréthane permettant de meilleures performances.
En 2011 à Shanghai, César Cielo conservera son titre, la première fois depuis Tom Jager en 1991. Il s'imposera devant l'Italien Luca Dotto et le Français Alain Bernard. Le Français Frédérick Bousquet, second de l'édition précédente et vainqueur du 50 m lors des championnats d'Europe 2010, est éliminé lors des séries.
De 2013 à 2022
Les mondiaux 2013 à Barcelone sont marqués par la victoire consécutive du Brésilien César Cielo sur la distance. Il battra notamment le Russe Vladimir Morozov et le trinidadien George Bovell qui complètera le podium. Le Français Florent Manaudou finira premier des séries et de la demi-finale mais se classera de la finale, juste derrière l'Américain Nathan Adrian.
Lors des mondiaux 2015 à Kazan, le Français Florent Manaudou, alors vainqueur du 50 m nage libre aux Jeux olympiques de 2012 et champion d'Europe depuis un an sur la distance, remporte le titre. L'Américain Nathan Adrian sera second et le Brésilien Bruno Fratus troisième. César Cielo, alors triple tenant du titre, ne disputera pas l'épreuve en raison d'une blessure à l'épaule.
À Budapest, lors des mondiaux 2017, l'Américain Caeleb Dressel remporte le titre. Il devancera le Brésilien Bruno Fratus et le Britannique Benjamin Proud. Le Brésilien César Cielo, étant parvenu à se hisser jusqu'en finale, se classera dernier de celle-ci.
Aux mondiaux 2019, l'Américain Caeleb Dressel renouvellera l'exploit et conservera son titre en battant, en finale, le record des championnats avec un temps de 21 s 04. Dressel deviendra le homme à remporter au moins 2 fois le titre de champion du monde sur cette distance et le à le faire consécutivement. Il se classera devant deux nageurs à égalité, le Brésilien Bruno Fratus, deuxième place consécutive et troisième podium d'affilée, et le Grec Kristian Gkolomeev.
Après avoir fini troisième lors des championnats du monde 2017 à Budapest, c'est de nouveau à Budapest, lors des championnats du monde 2022 que le Britannique Benjamin Proud s'imposera pour la première fois. Le podium sera complété par l'Américain Michael Andrew et le Français Maxime Grousset. Le double tenant du titre, Caeleb Dressel, alors victorieux lors du 4 x 100 m nage libre et du 50 m papillon, quittera les championnats pour cause de problèmes de santé mentale. Il était alors le grand favori sur les épreuves du 50 m et du 100 m nage libre.
À partir de 2023 Les derniers championnats du monde ont été remportés par l'Australien Cameron McEvoy. Il s'imposera devant l'Américain Jack Alexy et le tenant du titre et champion d'Europe 2022, le Britannique Benjamin Proud.
Palmarès Légende : RM : record du monde - RMj : record du monde junior - RAf : record d'Afrique - RAm : record d'Amérique - RAs : record d'Asie - RE : record d'Europe - RO : record d'Océanie - RC : record des championnats - RN : record national Madrid 1986 Tom Jager22 s 49 Dano Halsall22 s 80 Matt Biondi22 s 85 Perth 1991 Tom Jager 22 s 16 Matt Biondi 22 s 26 Gennadiy Prigoda 22 s 62 Rome 1994 Alexander Popov 22 s 17 Gary Hall Jr. 22 s 44 Majolis Raimundas 22 s 52 Perth 1998 Bill Pilczuk 22 s 29 Alexander Popov 22 s 43 Ricardo Busquets Michael Klim 22 s 47 Fukuoka 2001 Anthony Ervin 22 s 09 Pieter van den Hoogenband 22 s 16 Roland Schoeman Tomohiro Yamanoi 22 s 18 Barcelone 2003 Alexander Popov 21 s 92 Mark Foster 22 s 20 Pieter van den Hoogenband 22 s 29 Montréal 2005 Roland Schoeman 21 s 69 – RC Duje Draganja 21 s 94 Bartosz Kizierowski 22 s 02 Melbourne 2007 Benjamin Wildman-Tobriner 21 s 88 Cullen Jones 21 s 94 Stefan Nystrand 21 s 97 Rome 2009 César Cielo 21 s 08 – RC Frédérick Bousquet 21 s 21 Amaury Leveaux 21 s 25 Shanghai 2011 César Cielo 21 s 52 Luca Dotto 21 s 90 Alain Bernard 21 s 92Barcelone 2013 César Cielo 21 s 32 Vladimir Morozov 21 s 47 George Bovell 21 s 51 Kazan 2015 Florent Manaudou 21 s 19 Nathan Adrian 21 s 52 Bruno Fratus 21 s 55Budapest 2017 Caeleb Dressel 23 s 15 (RN) Bruno Fratus 23 s 27 Benjamin Proud 23 s 43 Gwangju 2019 Caeleb Dressel 21 s 04 Bruno Fratus Kristian Gkolomeev 21 s 45 — Budapest 2022 Benjamin Proud 21 s 32 Michael Andrew 21 s 41 Maxime Grousset 21 s 57 Fukuoka 2023 Cameron McEvoy 21 s 06 (RO) Jack Alexy 21 s 57 Benjamin Proud 21 s 58 Doha 2024 Vladyslav Bukhov 21 s 44 Cameron McEvoy 21 s 45 Benjamin Proud 21 s 53 Singapour 2025 Cameron McEvoy 21 s 14 Benjamin Proud 21 s 26 Jack Alexy 21 s 46
Multiples médaillés +Hommes Rang Athlète Nation Éditions Or Argent Bronze Total 1 2009-2013 3 0 0 3 2 1994-2003 2 1 0 3 3 1986-1991 2 0 0 2 3= 2017-2019 2 0 0 2 5 2001-2005 1 0 1 2 6 2015-2019 0 2 1 3 7 1986-1991 0 1 1 2 7= 2001-2003 0 1 1 2
Records des championnats +Évolution du record des championnats Temps Nageur Lieu Date Record22 s 62 Stefan VoleryMadrid22 s 49 Tom JagerMadrid22 s 42 Matt BiondiPerth22 s 16 Tom JagerPerth22 s 05 Anthony ErvinPerth21 s 98 Alexander PopovBarcelone21 s 92 Alexander PopovBarcelone21 s 69 Roland SchoemanMontreal21 s 37 César CieloRome21 s 08 César CieloRome21 s 04 Caeleb DresselBudapest
Femmes Historique De 1986 à 2001
C'est la roumaine Tamara Costache qui sera la première à se voir couronné lors de l'épreuve en 1986 à Madrid. Elle en profitera, avant ça, pour obtenir à deux reprises le record des championnats, une fois en série et une fois en finale. Lors de la finale, Costache battra son propre record du monde de l'épreuve avec un temps de 25 s 28. Elle s'imposera devant l'Est-Allemande Kristin Otto (25 s 50) qui, six jours auparavant, avait été titrée sur le 100 m nage libre. C'est la suissesse Marie-Thérèse Armentero (25 s 93) qui viendra compléter le premier podium de cette épreuve en championnats du monde.
A Perth, lors des championnats du monde 1991, c'est la Chinoise Yong Zhuang qui s'imposera avec un temps de 25 s 47. Elle devancera la Française Catherine Plewinski (25 s 50), qui avait fait le meilleur temps lors des séries, et Leigh Fetter, à égalité. Pour cause d'égalité, il n'y aura pas de médaille de bronze cette année là. La tenante du titre, Tamara Costache sera éliminée lors des séries en finissant avec un temps de 27 s 16.