L'offensive de Tikhvine est une opération militaire entreprise par l'armée allemande en pendant la Seconde Guerre mondiale dans le cadre de l'opération Barbarossa. L'offensive, menée entièrement autour du fleuve Volkhov, est lancée par Adolf Hitler avec pour objectif principal de couper les routes d'approvisionnement vers Léningrad. En outre, le haut commandement allemand envisage le déploiement de troupes dans la région pour couvrir le flanc nord de l'offensive parallèle que le Troisième Reich lance à cette époque vers Moscou et également pour relier les forces alliées en Finlande. Les puissantes contre-offensives soviétiques, ajoutées à l'attrition accumulée de l'armée allemande et à la surextension de son réseau logistique, conduisent à l'effondrement du groupe d'armées Nord et au retrait allemand du terrain occupé au cours d'une succession de combats.
La victoire soviétique à Tikhvine marque la première contre-offensive réussie dans le secteur et permet à Léningrad de continuer à tenir le coup dans ce qui va devenir l'un des sièges les plus sanglants de l'Histoire. Le groupe d'armées allemand Nord ne lancera désormais plus d'offensive dans la région, étant relégué à un rôle défensif.
Contexte L'opération Barbarossa, nom donné au plan allemand d'invasion de l'Union soviétique à l'été 1941, est conçue comme une offensive vers l'est suivant trois axes distincts : Léningrad, Smolensk et l'Ukraine. À cet effet, l'Allemagne consacre un groupe d'armées pour chaque direction : Nord, Centre et Sud. Quatre jours plus tard, la Finlande rejoint l'offensive allemande, en réponse aux bombardements préventifs soviétiques et avec l'intention de récupérer les territoires perdus lors de la guerre d'Hiver de 1939-1940.
Le groupe d'armées Nord, composé de trois armées (4, 16 et 18), bien que la plus petite des trois, réussit — dans une succession d'avancées rapides à travers la Baltique — à atteindre les portes de Léningrad en septembre. Après la prise de Chlisselbourg et des cités ouvrières des tourbières de Nazia le , la ville, assiégée par les Finlandais et les Allemands, avait été séparée du reste de l'Union soviétique, gardant comme seul lien les eaux du lac Ladoga. Même si Léningrad, berceau de la révolution d'Octobre, est aux yeux du nazisme un objectif symbolique important à détruire, les Allemands se retrouvent à l'arrivée de l'automne affaiblis et incapables de l'attaquer, avec un ennemi refusant de se rendre et toujours approvisionné tant par aérien et via le lac LadogaLa directive d'Hitler n° 1a 1601/41 « Concernant l'existence future de la ville de Léningrad » déclare que l'objectif du siège sera la destruction complète de la ville par un blocus appuyé par des bombardements..
Offensive allemande À la suite des avancées allemandes tout au long de l'été 1941 et alors que la bataille de Kiev bat son plein, Hitler publie la directive n° 35 le , décrivant à la fois son plan d'avancée vers Moscou et les plans du groupe d'armées Nord, qui devra avancer vers l'est pour atteindre ces deux objectifs :
Les nouveaux objectifs donnés au groupe d'armées Nord, qui vient de céder au groupe d'armées Centre sa 4 Panzerarmee et le VIIII corps aérien, pour contribuer à l'offensive vers Moscou, provoque une crise entre Hitler et le maréchal von Leeb, responsable du groupe d'armées Nord, qui s'est d'abord opposé à entreprendre une nouvelle offensive vers l'est avec ses forces épuisées et dans des circonstances qui, à son avis, s'avèrent défavorables pour les Allemands. L'offensive doit avoir lieu sur un territoire couvert à 60 % par des marécages et dans une saison où le risque de neige suivit de dégels boueux est élevé. À tous ces inconvénients s'ajoute la perte du soutien finlandais à la Wehrmacht, car après l'avancée initiale du maréchal Mannerheim, qui avait ramené la frontière finlandaise dans son état d'avant la guerre d'hiver, la Finlande est passée sur la défensive et a même initié un processus de démobilisation.
Von Leeb propose à la place une action visant à détruire la tête de pont d'Oranienbaum, à l'ouest de Léningrad, ainsi qu'une avance vers le lac Ladoga, en suivant le cours du Volkhov, pour couper l'approvisionnement de Léningrad et détruire la 54 armée soviétique. Ce deuxième plan est rejeté par Hitler, qui ordonne à la place de prendre Tikhvine, en tournant vers le nord-ouest, après la prise de cette ville, en direction de Volkhov, jusqu'à atteindre le lac Ladoga. Ensuite, si les circonstances le permettent, ils devront avancer jusqu'à la frontière finlandaise en Carélie. Franz Halder, chef d'état-major de l'armée allemande, qualifie le plan dans son journal de « pure fantaisie ! ».
Pour compenser les unités rendues et les pertes subies depuis juin, il est convenu d'envoyer de nouvelles divisions d'arrière-garde au cours de l'automne. Ainsi, depuis la France occupée, les 212, 215, 223, 227 divisions d'infanterie sont transférées dans le groupe d'armées Nord, profitant de la présence de voies ferrées à écartement standard dans les pays baltes ; et depuis la Biélorussie jusqu'à la (la « Division Bleue » espagnole), profitant du fait qu'elle transitait à proximité d'une liaison ferroviaire avec Novgorod.
Groupe von Roques gauche|vignette|372x372px|Plan allemand original simplifié (première phase). — R : plan de von Roques. — B : proposition initiale de von Leeb. — C : avance vers Tikhvine. Afin d'avancer à l'est de l'Ilmen pour couvrir le flanc nord de l'axe en direction de Moscou, une unité ad hoc (« kampfgruppe » en terminologie allemande) est constituée en octobre, composée principalement des 126 et divisions d'infanterie plus une partie de la 18 division d'infanterie motorisée. Ce groupe est confié à Franz von Roques, alors responsable de la zone arrière du groupe d'armées Nord.
La manœuvre prévue pour ce groupe consiste en une forte avancée sur deux axes : Malaïa Vichera au nord et, plus au sud, la route qui traverse la rivière Msta à l'est de Novgorod. Les deux avancées doivent s'unir à l'est avec le but final d'obtenir la ville de Borovitchi. À cette fin, l'assaut principal sur le Volkhov, dans la région de Grouzino, est lancé le et le , plus au sud, à Oudarnik, par les troupes de la Division Bleue. Alors que l'assaut principal sert à la fois à ouvrir la route vers Tikhvine et vers Malaïa Vichera, l'assaut d'Oudarnik a pour fonction d'attirer le maximum de forces soviétiques afin d'ouvrir la voie à la traversée prévue du Volkhov depuis la ville de Novgorod par la majeure partie de la division d'infanterie.
Bien qu'initialement rapides au niveau des têtes de pont, les avancées commencent rapidement à provoquer des contre-attaques soviétiques. Le , à l'est de Malaïa Vichera, l'avancée allemande vers l'est est stoppée. Deux jours plus tard, l'avancée de diversion de la Division Bleue, dépourvue d'un soutien important dans ses assauts, est stoppée face à une forte résistance soviétique. Le , en raison des problèmes croissants rencontrés, la portée de l'offensive est réduite, la rivière Msta étant le nouvel objectif final. Néanmoins, l'avancée problématique vers Tikhvine à cette époque et la forte résistance soviétique rencontrée force le groupe von Roques à abandonner la division pour aider à l'avancée vers Tikhvine et la division d'infanterie pour tenir les défenses de Malaïa Vichera. Le , von Roques reçoit l'ordre d'annuler l'assaut attendu de Novgorod et de passer complètement à la défensive. Le groupe est dissous le , renvoyant ses unités au XXXVIII corps de von Chappuis et léguant des positions dans la tête de pont difficiles à maintenir.
Avance vers Tikhvine À la suite de la prise de Grouzino par les 21 et 126 divisions et après quatre jours de combats en terrain difficile, la 12 Panzerdivision et la 20 division d’infanterie motorisée, toutes deux faisant partie du XXXIX corps motorisé du général Rudolf Schmidt, lancent une avance vers Boudogochtch, provoquant une brèche entre les et 52 armées soviétiques, désormais séparées par la route de Tikhvine. La retraite rapide de la armée se condense quelques jours plus tard en un fort avertissement d'Alexandre Vassilievski, commandant en second de l'état-major soviétique, au général Klykov et force la Stavka à renforcer les deux armées. Le , les Allemands prennent Boudogochtch. La Stavka répond à cette prise en ordonnant, le , aux et armées de lancer une contre-attaque vers la route de Tikhvine, dans le but de repousser les Allemands à travers le Volkhov. La contre-attaque, bien qu'ayant échoué en partie à cause d'une mauvaise coordination, oblige la Panzerdivision à suspendre temporairement son avance.
C'est à ces dates que von Leeb rencontre Hitler pour demander le soutien du groupe d'armées Centre sous la forme d'une attaque de Kalinin vers Bologoïe, poussant vers le nord vers le flanc droit du groupe d'armées Nord. La pression soviétique contre Kalinine rend impossible l'envoi de tels secours. Leeb obtient au moins la permission d'annuler l'assaut sur la tête de pont d'Oranienbaum à l'ouest de Léningrad, obtenant ainsi trois divisions de ce secteur.
La Stavka, avant l'avancée vers Tikhvine, ordonne une nouvelle contre-attaque de la 4 armée, dans laquelle elle emploiera deux groupes de choc de deux divisions chacun, vers les forces mécanisées de plus en plus proches de Schmidt. Cette contre-attaque est un échec, puisque les contre-attaques allemandes, ajoutées à leur concentration d'aviation et d'artillerie, finissent par les perturber. Peu de temps après, profitant d'un gel permettant aux rivières de couler abondamment, les Allemands entreprennent la prise de Tikhvine le . La ville est occupée deux jours plus tard en pleine tempête de neige. Le XXXIX corps de Schmidt sera désormais enlisé dans la ville, se mettant sur la défensive face à la pression soviétique croissante.
La contre-attaque contre l'avancée allemande vers Tikhvine est simultanée à celle lancée depuis la Neva en direction de Siniavino, à l'est de Léningrad, dans le but de relier Léningrad aux lignes soviétiques. Le plan pour le couloir Siniavino implique le groupe opérationnel « Neva » et la 55 armée, attaquant le long de la Neva tandis que la 54 armée de Khozine frappe les Allemands sur leur flanc est, laissant la XXVIII au milieu de la tenaille. Les mauvais résultats et la situation difficile à Tikhvine obligent la Stavka à réorienter l'effort de la armée vers l'est, mettant fin aux espoirs de lever l'encerclement avant la 42 armée. La confrontation oblige les Allemands à déplacer cinq divisions pour défendre le secteur de Siniavino. Les combats dans la région se poursuivront l'année suivante dans ce qui deviendra l'offensive de Siniavino de 1942.
Avance vers le lac Ladoga vignette|372x372px| Plan allemand original simplifié (deuxième phase). — A : Avance prévue vers la Carélie. — B : Avance prévue vers le lac Ladoga.